Балок старателей я заметил в последний момент, когда гравитрон, чуть не задев его крышу, пронёсся справа от него. Пришлось заложить крутой вираж, в результате которого я едва не вышиб головой верхний иллюминатор. Я припарковался у навеса над шурфом и с некоторой долей настороженности выглянул наружу. Убежище старателей представляло собой наполовину закопанный в грунт пластиковый жилой модуль, надёжно защищавший хозяев от непогоды. Выбравшись из гравитрона я поднял колючий меховой воротник и направился к балку. Мой тулупчик, неплохо защищал от непогоды и я был рад счастливому случаю в лице одного из посетителей клуба, сжалившегося и уступившего его по божеской цене. У двери я прислушался. Из жилища раздавалось визжание какого-то инструмента, напоминающего точило. Когда я постучал, визжание утихло и внутри на некоторое время повисла тишина. Кто-то невидимый подошёл к двери, постоял, прислушиваясь, затем дверь со скрипом пошла вперёд, выпустив наружу полоску рыжего света. Над цепочкой появились два глаза и простуженный голос спросил:
Ты кто?
Я отступил на шаг.
Я заплутал, пустишь погреться? мой голос, видимо, потонул в завывание ветра и человек закричал во второй раз.
Кто ты!?
Заблудился я! громко прокричал я в щель и, замахав руками сторону горизонта, добавил. Из города я, ищу своих друзей!
Дверь распахнулась и передо мной появилась давно нечесаная и не мытая голова с взъерошенной бородой и повисшими усами. Обладатель печальных усов, сделал приглашающий жест и я, не заставив себя упрашивать, шагнул в помещение. В глаза бросилось запустение, приправленное пылью и паутиной. На топчане среди вороха тряпок валялся облезлый кот, который при моем появлении напрягся и уставился на меня с нескрываемым раздражением.
Осторожнее, предупредил меня хозяин. он чужих не любит.. одичал маленько
Заметно
Я на всякий случай встал подальше от хозяйского ложа и ещё раз огляделся. Кроме топчана с котом, в центре комнаты стоял стол, заваленный камнями, в углу пылились кирки и лопаты, по стенам расположились нехитрые предметы хозяйственной утвари. Хозяин назвался Жоржем и указал на табурет у стола. Я сел.
Так ты из города? спросил Жорж садясь напротив на топчан. Давно там не был.
Дела идут из рук вон. Обнищали.. вздохнул хозяин жилища, наверно, имея в виду кота. Хорошо крупы у меня навалом, а то бы совсем плохо. Да тут, почитай во всей округе, у всех одно и тоже: непогода, земля, как камень.. Мать её! Сосед мой, Фирон, продал последний кристалл. Жорж осёкся и поглядел на меня. А ты, случаем не покупатель? Нет? Хорошо. У меня давно ничего нет. Так вот. Фирон из нас самый фартовый был: что ни день, то находка. А теперь голяк везде.. и у Мачты.. и Костлявого..
Жорж замолчал тоскливо оглядел камни лежащие на столе и тяжко вздохнул.
У меня, как у всех.. Пилю-пилю, а все бестолку.
А как же официальные компании? Там работа, как я слышал, не прекращается. Они процветают.
Скажешь тоже, у них оборудование, машины старатель криво усмехнулся. К тому же они под контролем местной мафии. А это серьёзно. Я вот что скажу: если так пойдёт дело наймусь на «Глубокую», там, говорят, порядка больше и платят больше. И коту дело найдётся. Там, где норы, там есть мыши, крысы. А то, Барсик от пшена скоро кудахтать начнёт.
А ты бывал там? На прииске.
Жорж покачал головой.
Нет, мне рассказывали о шахте люди имеющие отношение к ней. Женщина так и сказала: наступит тяжелое время перебирайся к нам на «Глубокую», там выживешь. Интересная такая, очень непростая женщина. Непонятная. Да и спутник её тоже того..
Чего? спросил я насторожившись. Чем он тебя удивил? Он не называл себя.
Нет. Не помню.. только я удивился: он и она такие разные, а вроде как вместе
Любовники что ли?
Ну вроде.. неуверенно пожал плечами старатель.
Из спины его вылезла морда кота, прищур его глаз на сей раз излучал такое благодушие, что мне захотелось погладить его.
Жрать захотел стервец. ласково проговорил Жорж. Сейчас начнёт клянчить, да подлизываться. Потому-то ласковый, а набьёт утробу и всё, покусать может..
Старатель вытащил из под топчана кастрюлю с кашей и отгрузил в плошку два ковша. Затем позвал кота.
Кис-кис-кис. Иди Барсик.
Зверь быстро нырнул под рукой хозяина и с урчанием набросился на еду. Поглядев на торчащий хвост я перевёл разговор в нужное русло.
Из спины его вылезла морда кота, прищур его глаз на сей раз излучал такое благодушие, что мне захотелось погладить его.
Жрать захотел стервец. ласково проговорил Жорж. Сейчас начнёт клянчить, да подлизываться. Потому-то ласковый, а набьёт утробу и всё, покусать может..
Старатель вытащил из под топчана кастрюлю с кашей и отгрузил в плошку два ковша. Затем позвал кота.
Кис-кис-кис. Иди Барсик.
Зверь быстро нырнул под рукой хозяина и с урчанием набросился на еду. Поглядев на торчащий хвост я перевёл разговор в нужное русло.
А когда были эти люди?
Да, пожалуй, уже более месяца. ответил Жорж. Ещё помню, непогода только-только просыпалась, я работал в копанке, а тут они «Привет тебе земляной труженик. Бог тебе в помощь!» говорят. Старик говорит. «Много накопал?». Я сказал, что нет.
Больше ты их не видел?
Нет.
Я достал карту.
Этот прииск с шахтой, где?
Старатель взглянул на карту и ткнул в кружочек почти на окраине безопасной зоны.
Вот он. Справа от базы «Лазурная».
Я поблагодарил старателя за помощь и кров и стал прощаться.
А то бы оставался, предложил Жорж Ночь, дорога опасная
Я стоял на своём и, не смотря на уговоры, мы расстались. Старатель долго махал вслед удаляющемуся гравитрону пока бортовые огни не растворились в темноте надвигающейся ночи. Ветер и дождь стихли, в природе наступило спокойствие. Периодически на моём пути попадались следы деятельности старателей: за многие годы степь была изуродована многочисленными шрамами ям и карьеров, которые являлись молчаливыми вехами завоевания богатств планеты. Скоро стало совсем темно. Мощный луч машины пробивал пространство на сотни метров, выхватывая из темноты ночи быстро надвигающуюся степь. На приборной панели ярко горел круг обозначавший местоположение нужного мне прииска. Оставалось лететь с пяток километров..
Удар по корпусу застал меня врасплох. Он был ужасен и невосполним для гравитрона. Крышку аппарата снесло, словно внезапным порывом ветра шляпу. Меня выбросило следом и уже в воздухе, я увидел огни незнакомого объекта, похожего на большую чёрную тень. Он пролетел надо мной с ужасающим рёвом, обдав горячей струёй удушливых газов. Упав на землю и, ещё будучи на этой стороне сознания, я увидел вверху мощный луч, который накрыл и прижал меня к земле. Затем невидимая сила приподняла меня и потащила к открытому люку.
Глава 4
В голове стрекотали кузнечики, было тепло и тихо, словно на лугу в середине лета. Некоторое время я слушал с закрытыми глазами, гадая что означают эти звуки и стоит ли вообще открывать глаза вдруг я уже умер или попал в плен к психиатрам и лежу в смирительной рубашке. Я пошевелил руками. Слава богам, ни то, ни другое! Я жив и нахожусь в своём уме.