Знаешь, я уже один раз отступился. Второго раза не будет. А там как кривая вывезет, вдвоем у нас всяко больше шансов будет и лучше получится. Перед Калиновым-мостом, избушка есть, там заночуем. Давай ка поторопимся, завтра все силы понадобятся, Бирюк хлопнул парня по плечу и зашагал вперед.
Ну, вперед, так вперед! буркнул себе под нос Дарик и тоже ускорил шаги.
***
Тропинка все вилась и вилась, стелясь им под ноги. Солнце клонилось все ниже. Усталость тоже потихоньку давала о себе знать. Правда, усталость в основном касалась Дарика. Волкодлак казалось, вообще ничего не замечал. Змейка у него за пазухой пришла в себя, и он долго нес ее на руке, что-то бурча себе под нос, Дарик особо не прислушивался и даже специально немного отстал. Потом змейка переползла к нему на плечо и долго изучала идущего сзади парня, видимо составив какое-то представление о Дарике, змейка вновь скользнула Бирюку за пазуху. Уже в сумерках они, наконец, добрались до избушки.
Избушка. Мда, избушка. Ну, хоть не на курьих ножках и то ладно. В общем, эта развалина даже на избушку не тянула. Дарик вообще бы не подумал, что это в прошлом строение, может быть предназначено для проживания. Даже кратковременного. Но Бирюк посчитал иначе. Дарик не понял, как, но уже через несколько минут все окна избушки были затянуты пленкой, как на доме волкодлака, а из трубы вился легкий дымок. В дом, впрочем, парня не пустили, более того у него была экспроприирована рубаха.
С виноватой улыбкой Бирюк намекнул, что, мол, в его меховой жилетке даме будет неудобно, а вот в рубахе Дарика в самый раз. И еще, как настоящий друг, не мог бы парень какое-то время погрызть вяленого мяса на улице, а то они очень давно не виделись и им с вужалкой нужно немного поговорить и окончательно поставить все точки в их не простых отношениях. Дарик, конечно же, согласился, правда, добавить слово с радостью было бы уже явным преувеличением.
В общем волкодлак с вужалкой уединились в избушке, в которой и на месте двери появилась такая же пленка как на окнах, а наш герой расположился во дворе и принялся с одной стороны яростно вгрызаться в мясо, а с другой не менее яростно давить комаров, которых здесь было просто неприлично много. Из избушки до Дарика доносились, то бас волкодлака, то ласковое журчание и перезвон колокольчиков, во всяком случае, так издали воспринимался голос вужалки. Потом наступала недолгая тишина и опять бас и журчание. Когда парень догрыз мясо и перебил всех окрестных комаров, ну или они уже все наелись и улетели по своим комариным делам, с двери пропала пленка, и появившийся в проеме Бирюк виновато смотря в сторону, позвал его в дом.
В избушке оказалось на удивление чисто и тепло. Свет давали пара светящихся шариков, подвешенных под потолком. В углу была сложена маленькая печурка. А вот с мебелью в избушке оказалось откровенно плохо. То есть ее вообще не было. Но первым делом войдя в избушку, Дарик увидел вужалку. В человеческом обличии та превратилась в миниатюрную женщину с миловидным лицом и с длинными до пят очень светлыми волосами, причем настолько миниатюрную, что ее макушка с трудом доставала до подмышки волкодлака.
Рубашка Дарика смотрелась на ней как платье до колен и, хотя парень не отличался богатырской статью, но в его рубашку без труда поместилась бы еще одна вужалка, а если постараться, то можно было бы засунуть и третью. Они с вужалкой поздоровались друг с другом, и вся компания расположилась у печурки прямо на полу. Ну не так, чтобы всем пришлось сесть на пол. Вужалка расположилась на коленях Бирюка, прижалась к его груди и была явно вполне довольна жизнью.
Немного поговорили о том, о сем, но постепенно разговор свернул на то, что Дарику с Бирюком предстоит сделать завтра. Особых идей у них не было, но тут в разговор неожиданно вмешалась змейка. Очень твердым, не терпящим возражения голосом, она изложила свой план по прохождению Калинова-моста36 и вбиванию Змея-Горыныча в землю по самые уши. И Бирюк и Дарик попытались возразить, но по причине отсутствия достойных аргументов, равно как и любого другого мало-мальски стоящего плана, были вынуждены согласиться с планом вужалки. На том они и порешили. Спать улеглись практически там, где и сидели до этого. Змейка свернулась клубочком под боком у волкодлака, а Дарик занял место с другого края печурки.
Это была первая ночь с начала его приключений, в которую Дарик не смог сразу уснуть. Его одолевали мысли. Мысли были и о доме, и о родителях, и об оставшихся где-то там друзьях и знакомых, но главные касались его новых знакомых, Лады, и наконец, его самого и тех изменений, которые с ним произошли за последние дни. Дарик сам себя не узнавал. Вот завтра утром ему предстоит встреча с чудищем, из которой, не смотря на уверения вужалки, у него очень мало шансов, выйти живым и здоровым. А он абсолютно спокоен по этому поводу. Гораздо больше его занимает вопрос как не дать сгинуть его новым знакомым, после стольких лет нашедшим друг друга, которых он и знает то одного сутки, а вторую и вовсе в человечьем обличье увидел чуть больше часа назад.
Ему следовало бы думать о том, как уберечься завтра от Змея и цепенеть от ужаса, а он вместо этого ужасно радуется, что у вужалки и волкодлака, по всей видимости, все хорошо, что годы в разлуке не изменили их чувств, и даже немного беспокоится, как сложатся отношения змейки и волчицы Фатты. И вообще того, что он испытал, даже за пару последних дней многим хватило бы на всю жизнь. И ради чего? Вернее, кого? Ради малознакомой девчонки, с которой он и знаком то пять дней, а видел и того меньше. Удивительно.
Кроме того, чувства азарта и куража привольно завладевшие Дариком, были и вовсе не свойственны, довольно осторожному, хладнокровному и расчетливому парню. А то, что он теперь практически бессребреник, совершающий поступки по принципу: «Делай добро и бросай его в воду», из всех возможных вариантов выбирающий не тот, который наиболее выгоден, а тот, который по совести? Странно все это.
Но, пожалуй, самое удивительное было в том, что предложи Дарику какой-нибудь волшебник бросить все это и забыть, в обмен на возвращение в привычный ему мир, то В общем, этот волшебник бы плохо кончил и мало пожил. Во всяком случае, Дарик приложил бы все старания, чтобы это предложение не было реализовано. Вообще у парня было такое ощущение, что он всю свою жизнь спал и видел жутко однообразный и тягомотный сон, а теперь проснулся и наконец-то начал жить по-настоящему.
В общем, на этой последней мысли Дарик и заснул.
***
Проснулся парень затемно, ну как проснулся, скорее его разбудили странные ни с чем не ассоциируемые звуки. Нет, воистину! Настоящая женщина всегда остается женщиной, в любых условиях и в любой ситуации! Вот вы когда-нибудь видели, как хрупкая барышня, в которой нет и полутора метров, строгает вяленое мясо топором, лишь чуть-чуть уступающим ей в росте, и раскладывает его на листья кувшинки. И для чего? Лишь для того чтобы ее любимый мужчина, а заодно и его друг, смогли позавтракать не отрывая жесткое мясо зубами, а элегантно укладывая в рот малюсенькие кусочки? Вот Дарик видел, и понял, что это впечатление останется с ним на всю его жизнь, в независимости от того насколько долгой она будет. Кстати отдельный вопрос, когда она успела и где взяла эти листья?
Все было обговорено еще с вечера, поэтому позавтракали в тишине. После завтрака стали собираться, благо и собирать то было не чего. Волкодлак что-то сделал со своим топором, и от этого чего-то лезвие отливало ярко алыми бликами. Топор был прилажен за спину. Вужалка обернулась змейкой и заползла на ладонь Бирюка, а оттуда перекочевала к нему за пазуху. Вот и все сборы.
Дорога до Калинова-моста оказалась на удивление не долгой. Уже через тридцать минут они, прячась в кустах, разглядывали мост и его охрану. Горыныч, надо сказать, не производил впечатления, особенно если сравнить его с золотым цмоком. Если цмок был размером с БелАЗ, то Горыныч тянул максимум на КамАЗ37. Непропорционально короткие лапки поддерживали бочкообразное тело, все это убожество заканчивалось довольно куцым хвостом, который с трудом доставал до земли. По бокам торчали два маленьких перепончатых крылышка, и было решительно не понятно, как с их помощью тварь может летать.
Тело Змея было покрыто белесой чешуей с зеленовато-серым отливом и своим цветом напоминало опарыша переростка. Три маленьких уродливых головы на длиннющих шеях, находящиеся в постоянном движении, вызывали не столько страх, сколько омерзение. Кроме Змея мост охраняли шестеро костомах. Двое, вместе с Горынычем, с этой стороны и четверо на противоположном берегу. Опаснее всего выглядела самая дальняя двойка. У них в руках не было никакого оружия, а что именно висело на поясах, не было видно из-за расстояния.
Все пространство перед мостом было выжжено шагов на сорок-пятьдесят, видимо Горыныч развлекался, но по краям вдоль берега, зелень сохранилась. Более того там росли высокие кусты и даже несколько чахлых деревьев. Дарик и Бирюк приступили к реализации плана. Они по широким дугам стали обходить выжженный участок и добравшись до реки, медленно и осторожно прокрались почти до самого Змея. Дарик затаился за кустами слева, а Бирюк соответственно справа от Горыныча. Ожидание тянулось бесконечно, но на самом деле прошло от силы минут семь. Наконец, появилась вужалка. Она смело ползла по выжженной земле прямо к Змею-Горынычу. Тот, наконец, заметил ее и, наклонив, практически положив на землю, все три головы засипел: