Здесь передохнем. Дальше начинаются земли опасные, в них уже кощеевы твари захаживают.
Дарик ничего не ответил, только кивнул. Из своего мешка волкодлак достал два куска вяленого мяса и один протянул парню. Они перекусили, так и не обменявшись больше ни одним словом. Немного посидели, переглянулись, встали и уже собрались продолжать путь, когда сзади раздались голоса:
Здравствуйте, люди добрые! Куда путь держите? сказал бас.
И не совсем люди, но тоже добрые, вторил ему чуть дребезжащий голос.
«Опять началось!» подумал Дарик, «Да сколько можно-то!».
Столько сколько нужно! казалось прямо ему в ухо, шепнул бас.
Бирюк развернулся, выхватив топор, который до этого был прилажен у него на спине, и стал дико озираться, Дарик тоже повернулся к голосам. Как он и ожидал под деревом сидели двое старичков, один в бескозырке, а второй в жутко подранной соломенной шляпе. Старички ухмылялись и посмеивались.
Здравствуйте дедушки! К Кощею мы идем, ответил Дарик и изобразил полупоклон. Волкодлак зыркнул на него, но ничего не сказал, все так же сжимая топор обеими руками.
К Кощею значица, собрались. Ну что же это дело хорошее, сказал басом, тот старичок, что в бескозырке.
Не уж-то за девицей, собрались то? сказал дребезжащим голосом, тот, что в шляпе.
Ну, да, ответил Дарик, А вы как узнали?
А мы добрый молодец Дарик, многое знаем, что в землях наших творится, сказал старичок-Лесовичок.
Да почитай-то, что все, добавил Старичок-Степнячок.
А ты волкодлак, что предпочитает быть в людском обличии, топорик то убери, а то поломается. Хрусь, знаешь ли, и пополам, перевел внимание на Бирюка старичок в бескозырке.
Ага, ага, в дребезги, на четыре части-то, добавил тот, что в шляпе.
Покажитесь, я вас не вижу! прохрипел волкодлак, но топор не убрал.
Ну что, братец, покажемся блохастому то? спросил Степнячок.
Ну не такой уж он и блохастый. Покажемся! решил Лесовичок.
Бирюк вдруг выронил топор и низко поклонился.
Ты железку-то подбери, подбери-то. Она тебе-то, еще пригодится! со смешком произнес Степнячок, и перешел на очень серьезный тон, так что даже дребезжание из голоса пропало, За то, что решился помочь, зная к чему это тебя привести может, будет от меня тебе дар! Коли выполнишь, что я тебе скажу, спадет с тебя и рода твоего проклятие, а дар останется! Подойди! Шепну что.
Бирюк подошел к старичкам, наклонился и спустя минуту вернулся к Дарику с абсолютно ошалелым видом.
Ну и от меня будет тебя подарочек, пробасил Лесовичок, Коль исполнится. То проклятие и с племянницы твоей спадет и с потомков ее!
Благодарю! воскликнул волкодлак и бухнулся на колени.
Не нас благодари! Себя! произнес бас.
И с коленков-то встань, неча их протирать-то, и так штаны хужее, чем у братца-то мого! добавил дребезжащий голос.
Так теперь с тобой! повернулся к Дарику Лесовичок, Нет у тебя времени по чащобам пробираться. Открою я тебе прямую тропинку к Калинову-мосту, что Змей-Горыныч охраняет, одолеешь змея, приведет тебя тропинка прямо к замку Кощееву. Ну, а не одолеешь, тут и говорить нечего. У змея на центральной голове амулет висит, снимешь его, а как в замок Кощея ступишь, оденешь. Все Кощеевы слуги тебя замечать перестанут. Подойди! Вот тебе узелок. Что хочешь, делай, а в пасть центральной головы закинь. И головы крайние руби, а главную не тронь иначе не победишь его! Усек?
Да, сказал Дарик, Спасибо!
Спасать меня не надо, я сам кого хошь спасу! Хочешь поблагодарить, так и говори по-человечески! сказал Старичок-Лесовичок, В добрый путь!
И от меня подарочек прими, вмешался Старичок-Степнячок, Вот тебе фляжечка, узнаешь? старичок хитро ухмыльнулся и протянул Дарику его алюминиевую флягу, В добрый путь!
Благодарю! сказал парень и поклонился. Когда он поднял глаза старичков уже, естественно не было, зато тропинок в сторону Кощеева царства стало три.
Ну что, пошли? спросил парень волкодлака, Надаем Горынычу по сопатке?
Бирюк ничего не ответил, только кивнул и, приладив за спину топор, двинулся по центральной тропинке. Дарик повесил флягу на пояс, узелок сунул в карман и двинулся вслед за волкодлаком. Вдруг его ушей, достиг шепот:
А водица то во фляжечке не простая живая. Коль беда случится, полей раны водой, да глоточек малый сделай, беда и отступит. Разумно используй дар мой. Сердце свое слушай, но и о голове не забывай!
А водица то во фляжечке не простая живая. Коль беда случится, полей раны водой, да глоточек малый сделай, беда и отступит. Разумно используй дар мой. Сердце свое слушай, но и о голове не забывай!
***
Тропинка была странная, необычайно ровная, без единого корешка и почти не петляла. А окрестности менялись как в калейдоскопе. Вот они идут по ельнику, а вот уже вдоль болотца, а вот березнячок светлый, а вот снова ельник темный, непролазный. Уже солнце перевалило за полдень, а тропинка все не кончалась. Казалось, конца-края ей не будет. Дарик сильно устал, даже двужильный Бирюк притомился и уже не так резво переставлял ноги. Но волкодлак постоянно подгонял парня, и они не останавливались.
Когда они миновали очередной поворот тропинки, то та, вдруг разительно изменилась. Вместо прямой и ровной, она стала вся кочковатая, в переплетении корней. Над тропинкой низко свисали ветви, так что постоянно приходилось пригибаться, а главное появились змеи. Множество змей, в основном гадюки. Волкодлак шедший первым постоянно проверял нависающие ветви и с них нет-нет, да падали очередные гадины. Идти тоже приходилось крайне осторожно, чтобы не отдавить хвост очередной змеюке пересекавшей тропу. Тем не менее, пару раз Дарика пытались укусить, но прокусить туристический ботинок советского производства не смогли.
Вдруг впереди раздался треск и вскрик. Бирюк остановился, а потом бросился вперед, не разбирая дороги, парень побежал за ним. Поперек тропинки лежало упавшее дерево, а под ним шевелилась маленькая змейка, похожая на ужика.
Неужели опоздал! Помоги! заорал волкодлак и бросился к дереву.
Он схватил ствол и попытался его поднять. Не очень понимая, что и зачем они делают, Дарик стал помогать. С громадным трудом они вдвоем еле-ели смогли приподнять и сдвинуть ствол, освободив змейку из ловушки. Бирюк наклонился и поднял маленькое тельце в ладонях. Прислушался и глубоко вздохнув, сел в дорожную пыль.
Жива. Успел, волкодлак широко улыбнулся и аккуратно, засунул змейку за пазуху.
Дарик переводил дух и недоумевал по поводу поведения попутчика, заодно осматриваясь по сторонам. Его внимание привлек блеск в пыли. Нагнувшись и разгребя пыль, парень обнаружил золотое колечко.
Не ты обронил? спросил он волкодлака.
Это ее, ответил Бирюк, Уронила видать. Я возьму?
Да бери, Дарик устало привалился к стволу, Объяснить происходящее не хочешь?
Хочу. Сейчас с мыслями соберусь и по пути расскажу. Уф! громко выдохнул волкодлак и встал, Пойдем потихоньку, спешить уже не нужно.
Они перелезли через ствол, и продолжили путь, все так же стараясь не наступить на снующих тут и там змей. Через некоторое время тропинка вновь стала прямой и ровной. Бирюк подождал Дарика, и они какое-то время шли рядом. Наконец волкодлак начал рассказывать:
Когда я был еще очень молод, я повстречал вужалку35. Точнее я не знал, что она вужалка. Да и она не знала кто я такой. Мы встречались только в человеческих обличьях. Ладно, не важно. В общем, мы полюбили друг друга. А потом, как-то наши тайны раскрылись, ну, это долго рассказывать. Мы поссорились, я ее крепко обидел. А когда пришел на следующий день мириться, ее уже не было. Позже я узнал, что она в Кощеевом царстве. Я был молод, собрал волчью стаю, таких же молодых дураков и мы всласть покуролесили на территории Кощея. Я искал ее, но не нашел. А потом мне было предсказано, что если я еще хоть раз перейду границу Кощеевых земель, то обратно уже не вернусь. Я не стал проверять. Да! Короче, испугался я! В общем, с той поры так и живу в тоске, одна отрада у меня была племянницы. Но Леля сгинула незнамо где, а Фатта ушла жить к волкам. Совсем я, видать, замучил ее своей заботой. И вот сегодня все переменилось! Подсказал хозяин леса, где мне мою зазнобу искать. Вдруг помириться сможем. Как ты думаешь получится?
Обязательно получится! улыбнулся Дарик, Только, вот что Бирюк, дорогу я теперь знаю, что делать тоже. Ты свою змейку нашел, зачем тебе дальше шкурой рисковать?
Ты мне, что добрый молодец, назад поворачивать предлагаешь? ощерился волкодлак.
Ну, в общем-то, да. Я против твоей компании ничего не имею. Но, знаешь ли, чует мое сердце, что двое нас будет, что один я пойду, хрен мы Змея-Горыныча в землю закопаем, а вот он нас запросто. Я отступиться не могу и не хочу, а у тебя выбор есть! парень прямо посмотрел в глаза попутчику.