Дрейфишь, первоход?! спрашивает он новичка, а лицо аж светится лучезарной улыбкой. Не дрейфь, парень, проскочим полянку, даже памперс обмочить не успеешь!
А правда, что это плато называют Сатанинским из-за обитающих здесь жутких тварей? спрашивает меня Радко.
Правда, отвечаю я честно, не только обитают, но и предпочитают охотиться только в этих местах!
Королевские горгульи, самые опасные твари на этой, богом забытой планете, вставляет своё слово Йохан, а прозвали их так за своё далёкое сходство с мифическими земными существами.
Королевские горгульи, до неприличия сообразительные звери, продолжаю я рассказывать за приятеля, охотятся они стаями, а их тактика охоты всегда непредсказуема! Причём охотятся твари, в прямом смысле, на всё, что имеет природу двигаться, в том числе и на человека!
Как же так?! восклицает Радко, человек же он венец природы!
Чихать они хотели с высокой колокольни на «венца природы»! с неизменной ухмылкой говорит Йохан.
Не переживай! Горгульи обитают только на плато и никогда его не покидают, объясняю я, стараясь подуспокоить молодого. И делаю это спокойно и даже как-то буднично, к примеру, если ты, спасаясь от них, смог добраться до края плато невредимым и сойти с него, то охота немедленно прекращается. Горгульи попросту потеряют к тебе всякий интерес. До сих пор такое поведение хищников ни один учёный-ксенозоолог так и не смог внятно объяснить!
В общем, колонистам на Сатанинском плато находиться запрещено, констатирует очевидный факт Йохан и со смешком добавляет, говорю же: не дрейфь! Вот если мы тут встанем намертво, вот тогда и будешь паниковать!
Истину говорят: слова материальны!
Да и не всегда задуманное проходит по намеченному плану. Вот и на этот раз госпожа фортуна оказывается не на нашей стороне. Едва мы успеваем пересечь центр Сатанинского плато, как бронетранспортер PTR-XXVI «Pioneer» вдруг резко встряхивает. Корпус машины мелко, но ощутимо вибрирует, а силовая установка натужно завывает и плавно затихает. Пространство вокруг нас заполняется звенящей тишиной.
Борт номер девять вышел из строя, слышу я голос «механоида» из динамика, вмурованного в переборку корпуса, аккурат над моей головой.
Борт номер тринадцать вышел из строя, докладывается, вслед за первым, механик соседнего транспорта.
Что за дьявол, мать вашу?! Почему оба «корыта» сразу?! раздаётся раздраженный голос коммандера Веласкеса, аналитикам срочно выявить причину и доложить!
Накаркал, блин! говорю я и осуждающе смотрю на Йохана.
Йохан изображает на лице озадаченность и разводит руками в стороны: мол, он тут ни при чём.
Сэр коммандер, выгорели эмиттеры. Причем у обоих бронетранспортеров сразу! выдаёт динамик голосом одного из аналитиков.
Это я и сам догадался, прозорливый ты мой! выплёвывает следом слова Веласкеса всё тот же динамик, в чём причина выяснили?
Так точно! Неполадки вызваны сильным геомагнитным ударом, спровоцированным выбросом корональной массы звезды Эпсилон Эридана.
Час от часу не легче! Отремонтировать в полевых условиях возможно?
Никак нет, сэр! Не представляется возможным!
Ну а заменить есть чем?!
Для этого потребуется ремонтный ангар на базе. В полевых условиях столь масштабную поломку устранить не представляется возможным!!
Понял я! Не надо мне одно и тоже дважды повторять! Лемке! это коммандер уже к связисту обращается, свяжись с базой и передай всё о произошедшем! Да пусть поторопятся выслать к нам эвакуационные боты. Нет у меня ни малейшего желания долго находиться посреди этого грёбанного плато, в окружении разных мерзких тварей, как понял?
Понял, сэр! отзывается связист.
Группе приказываю: быть наготове и максимально собранными! По прибытии ботов первыми эвакуируются люди головной машины, следом все остальные! Снаружи соблюдаем просто вселенскую осторожность, прикрываем друг другу спины, не забывайте где мы находимся! Лично я
Хм, сэр! голос Лемке не даёт коммандеру закончить фразу, связь с базой отсутствует!
Как отсутствует?! Почему?!
Полагаю, из-за геомагнитного удара на базе те же проблемы
На этот раз динамик замолкает надолго. Зато просыпаются мои сослуживцы. Обеспокоенно вертят головами и шепчутся между собой, обсуждая случившееся. А я погружаюсь в себя, предаваясь приятным воспоминаниям.
На неделе заканчивается срок действия моего контракта, и я первом же рейсом улечу с этой чёртовой планеты на Землю. Где на берегу красивейшего озера Нясиярви, в пригороде тихого городка Тампере, стоит родительский дом, а у небольшого деревянного мостка, привязанный фалом к кнехту, меня дожидается старенький отцовский катерок
Внимание, сеньоры и сеньориты! прогремевший из динамика голос коммандера, вырывает меня из грёз в реальность. Ситуация складывается донельзя паршивая! Мы в полной заднице! Поэтому до базы будем добираться пешком. До края плато всего каких-то тридцать километров с небольшим. Для нас всё равно, что дорогу поперёк перейти! Итак, группе Рутгера занять круговую оборону и прикрывать отход группы Химмеля с техниками. Задача: пресекать все попытки местных тварей нами закусить! После чего отходить за нами, прикрывая тыл по пути следования
Я, Тим, стою у заднего колеса бронетранспортера, лицом к безлесой равнине, покрытой бескрайним зелёным морем из высокой травы. Сердце в груди бьётся бешено, разгоняя по всему телу насыщенную адреналином кровь. Нервы на пределе, а внимание сосредоточено на пространстве перед собой. Жёсткие стебли, вопреки дуновению ветра, колышутся как-то совсем неестественно. Нетрудно догадаться: причина этой неестественности твари, снующие где-то рядом.
Движутся горгульи бесшумно и лишь неясное стрекотание, источник которого невозможно определить, предупреждает всю округу об их присутствии, заставляя потенциальную жертву цепенеть от ужаса. Господи, как у них получается создавать жуткий резонанс по округе, будто всё пространство вокруг стрекочет но это не стрекот безобидных кузнечиков, а что-то зловеще леденящее
Оружие у меня на изготовке. Ствол направлен в сторону бескрайнего поля, откуда в любую секунду могут выскочить самые опасные существа на этой планете. Главное, не проморгать момент атаки. Горгульи, как правило, нападают в длинном и высоком прыжке, а прыгают они с места, из своих укрытий, определить которые наверняка затруднительно даже опытному следопыту-охотнику. А всё из-за резонансного стрекотания, вселяющего в будущих жертв снедающую изнутри и сбивающую с толку тревогу.
Долго ждать не приходится. Первая тварь появляется в воздухе внезапно, как будто бы из ниоткуда. Она едва не достаёт меня своим трёхпалым заострённым копытцем. Только я реагирую на угрозу немного быстрее. Разворачиваюсь на четверть корпуса к стремительно летящей опасности, чуть поправляю ствол и плавно вдавливаю спуск. Приклад винтовки мягко вжимается в плечо, а сенсор послушно отсчитывает первый блок из десяти патронов, пули которых отправляются один за другим к атакующей хищнице. Горгулья дёргается, будто наткнувшись на невидимую стену и, не издав ни звука, сваливается к моим ногам. К своей намеченной, но так и оставшейся недосягаемой, жертве.
Твари эти выглядят впечатляюще и по-своему даже грациозно. Похожая на волчью, морда с удлиненной клыкастой пастью, мощный торс, сильные передние лапы с трехпалыми, острыми как наконечник копья, копытцами, которыми они в первую очередь и поражают свою жертву. Тонкий, изогнутый круп с задними лапами, схожими с ногами гигантского кузнечика. Да длинный, как у земного кенгуру, хвост. Эдакая совершенная биологическая машина для убийств
Я лишь на мгновение останавливаю свой взгляд на испустившей последний дух хищнице, но и этого с лихвой оказывается достаточно, чтобы пропустить следующую атаку. Высокие стебли травы в трёх метрах от меня расходятся в стороны, выпуская из своих объятий ещё одного хищника. Я всем телом подаюсь в бок, но полностью развернуться к новой опасности уже не успеваю. Трёхпалое копытце вонзается чуть ниже левого плеча, разрывая углеродную ткань защитного боевого костюма как промокашку, а торс зверя с размахом впечатывается в мою грудь, разом сбивая с ног. Страшная боль мгновенно пронзает меня от макушки до пят, лишая сил к сопротивлению. Пасть горгульи с чавканьем смыкается на моём плече у самого основания шеи, а второе копытце пробивает защитную пластину на груди. Я лишь на мгновение встречаюсь взглядом со злобными глазками-бусинками хищницы, и в следующий миг тушу твари отбрасывает в сторону. Как будто кто-то неведомый мощным ударом сшибает её с меня. Правда, что именно произошло я уже понять не в силах. Я теряю сознание и снова проваливаюсь в пустоту