А Хаатай-Дармале не повезло: его изловили и на аркане приволокли к Тэмуджину. Тот подъехал на коне к предводителю хаат-меркитов и плюнул ему в лицо. А потом распорядился:
Наденьте ему на шею кангу и отведите в наш нутуг, к Бурхан-Халдуну. Пусть все увидят, какой позор ждёт любого, кто желает унизить меня.
Краток миг торжества, но столь сладок, что нельзя его сравнить более ни с чем в жизни воина!
***
Долго не возвращался Бельгутей, преследовавший врага во главе большого отряда тайджиутов. Он разыскивал свою мать, и чем дальше забирался в тайгу, тем бóльшая злоба охватывала его. И эта злоба перерастала в отчаяние, ибо ему нигде не удавалось найти Сочихэл.
Наконец один из пленных меркитов указал Бельгутею аил39, в котором находилась его мать. Там Сочихэл жила со своим новым мужем, которому она досталась после пленения. Бельгутей развернул свой отряд в указанном направлении и велел тайджиутам гнать во весь опор.
Времени на сборы у меркитов не было: побросав свои юрты и возы с добром, они бросились спасаться бегством.
Ты можешь остаться, обратился к Сочихэл её новый супруг, вскочив в седло. Я ведь не знаю даже, удастся ли мне сохранить собственную голову на плечах.
Нет, я не хочу оставаться, решительно ответила она, тоже усаживаясь на коня. Поеду с тобой, и будь что будет. Тэмуджин убил одного моего сына, а другой служит ему как преданный пёс. Теперь у меня нет никого, кроме тебя!
Они пустили коней вскачь и едва успели скрыться в тайге, когда тайджиуты ворвались в аил.
Спешившись, Бельгутей обнажил меч. И готовый зарубить любого, кто встанет у него на пути заметался из юрты в юрту, разыскивая мать:
Сочихэл-эке! звал он. Я пришёл за тобой!
Но ответом ему была тишина. Аил опустел. Нерешительно показались из юрт лишь несколько пожилых индже и боголов, одетых а грязные обноски: спасая свои жизни, меркиты бросили их за ненадобностью И кто знает? быть может, догнали в тайге мать-беглянку приглушённые расстоянием крики сына:
Сочихэл-эке! Это я, Бельгутей! Если ты здесь, отзовись! Я всё равно отыщу тебя!
Но она не остановила коня, не поворотила назад. Оставив за спиной прошлую жизнь, решительно отринув её, Сочихэл мчалась вслед за меркитами в Баргуджинские края, в неведомую даль. Чтобы больше никогда не видеть ни ненавистного Тэмуджина, ни его братьев, ни своего собственного сына, которого она считала предателем
Не найдя Сочихэл, Бельгутей пришёл в бешенство. Некоторое время он ещё рыскал по тайге со своим отрядом, а затем оставил тщетные поиски. Вернулся к Тэмуджину и потребовал:
Отдай мне пленных!
Тэмуджин пристально посмотрел ему в глаза:
Где Сочихэл?
Я не нашёл её! выкрикнул Бельгутей. Может, убили её, а может, забрали с собой! Они должны за это поплатиться!
И Тэмуджин всё понял, кивнул:
Меркиты твои. Делай с ними что хочешь.
***
Бельгутей велел казнить всех меркитских мужчин. И сам участвовал в затянувшейся надолго расправе, стреляя в пленных из лука.
Впрочем, человекоубийство не утешило его, и он ещё много дней после этого ходил мрачнее тучи
Когда с расправой было покончено, Тэмуджин обвёл взглядом сотни окровавленных бездыханных тел и подумал о том, сколь странно устроен мир: ещё сегодня днём эти люди жили своими мелкими сиюмоментными заботами, своими разновеликими печалями и радостями, и вот для каждого из них погасла последняя луна, и солнце уже никогда не взойдёт. Если б им было известно всё наперёд, то, возможно, они сражались бы намного отважнее, чтобы с честью уйти из жизни. Но меркиты поступили как трусы, они бежали, пытаясь спасти свои шкуры однако что для них изменилось? Ничего. Встретили смерть, подобно стаду глупых баранов, уготованных для обильной праздничной трапезы.
А ведь не этого ожидал каждый. Не будет у них теперь ни умудрённой сединами продолжительной и благополучной старости с неторопливыми рассказами об удачных набегах на чужие улусы и прочих событиях минувших времён ни уютных юрт, в которых так приятно греть старые кости, глядя в потрескивающее пламя очага и слушая, как завывает снаружи студёный зимний ветер ни заботливых жён и наложниц, умеющих с полуслова угадывать любое желание властителя своей судьбы ни многочисленных детей и внуков, в которых люди обычно находят отраду на исходе своих увядающих трав Нет, ничего этого не будет у лежащих здесь меркитов.
Однако в душе Тэмуджина не теплилось ни единой искорки жалости к поверженным врагам. Ведь так ведётся исстари: одних вражда убивает, а других учит побеждать. И он испытывал чувство удовлетворения. Потому что долгожданная месть свершилась; но самое главное ему удалось вернуть Бортэ. Любимая женщина, живая и невредимая, снова рядом с ним. Чего ещё он мог желать?
Впрочем, слишком многим меркитам удалось спастись бегством. Это неправильно Ничего, когда-нибудь настанет их черёд всех тех, кто сегодня выжил.
***
Воины Тэмуджина, Тогорила и Джамухи разбрелись далеко по округе отлавливали меркитских лошадей, собирали оружие убитых, а если на павших в бою недругах были хорошие доспехи, то не гнушались и ими.
Полонённых жён и детей вражьего племени Тэмуджин раздал своим багатурам.
Сегодня я нашёл что искал, сказал он. Однако пусть не надеются меркиты, что родник их несчастий иссякнет. Впредь мы будем везде преследовать этот подлый народ, и наши уши останутся глухи к любым мольбам о пощаде. Их ждёт смерть, всех до единого.
Возможно, в будущем так и произойдёт, однако сегодня-то нам за ними уже никак не угнаться, благодушно посмеиваясь, покачал головой Тогорил. Не думаю, чтобы они скоро опомнились от страха, который гонит их вперёд.
Рано или поздноРано или поздноР они всё равно остановятся, проговорил Тэмуджин упрямо, и в его глазах зажёгся холодный огонь беспощадной решимости. Я не стану торопиться. Придёт время, когда меркитам надоест испуганно озираться по сторонам.
Для этого должны миновать не одни травы.
Ничего, пусть минуют. Я умею ждать.
Это верно, согласился Тогорил, вспомнив, что миновал довольно непродолжительный срок с той поры, когда его молодой союзник носил берёзовую кангу на шее и питался жалкими объедками в курене Таргутая Кирилтуха. Ты уже успел доказать всем вокруг, сколь хорошо умеешь ждать подходящей возможности для мести. Вижу, характер моего анды передался его сыну: Есугей-багатур был так же отважен и безжалостен к своим врагам. Он говорил: «Нет никого опаснее, чем раненый зверь и недобитый противник. Если обнажил против кого-либо меч, надо идти до конца, обязательно разить насмерть. В противном случае сам неминуемо падёшь от руки того, кого пощадил» Да, таковы были слова Есугея. Если б он дожил до этого дня, то его сердце как сейчас моё переполняла бы гордость за тебя, Тэмуджин.
В обезлюдевшем меркитском кочевье осталось много брошенных детей: у одних родители погибли, другие же попросту потерялись в суматохе бегства. Среди них Тэмуджин приметил заплаканного мальчугана лет пяти судя по всему, сына знатного нойона: тот был в шубке из белёных обрезков соболиных шкурок, в сапожках из маральих лапок и в собольей шапочке Едва он увидел малыша тотчас вспомнил, как Оэлун-эке жаловалась на одиночество:
Вы, детки мои, повырастали, а мужа нет у меня, да и стара уже я, не могу родить себе ребёночка. А как бы хотелось маленького! Если б здесь топали детские ножки не было бы так тоскливо сидеть в юрте со старухой Хоахчин, когда вы все уезжаете.
Вспомнив эту жалобу Оэлун, Тэмуджин подъехал к мальчугану:
Как тебя зовут?
Кучу, ответил тот, утирая слёзы рукавом шубки.
Где твои родители?
Их убили.
Видно, такая уж тебе выпала доля, ничего не поделаешь. Не зря говорят: за молнией следует гром, за громом дождь. Ход вещей не изменишь. Хочешь, я заберу тебя с собой?
Нет! по лицу мальчика снова потекли слёзы. Я хочу, чтобы мать и отец были живы! Чтобы всё стало как раньше! А если ты сделаешь меня своим боголом, то я вырасту и всё равно убегу!
Не в моих силах вернуть тебе отца и мать. Но ты не будешь моим боголом, обещаю. Я отвезу тебя в юрту к одной доброй старой женщине, и она станет заботиться о тебе, как о родном сыне.
***
Когда Тэмуджин привёз маленького Кучу домой и подарил его матери, радость Оэлун превзошла все его ожидания:
Само Вечное Небо послало его тебе! воскликнула она, прижав к груди ребёнка. Разве может что-нибудь скрасить закат жизни бедной вдове лучше, чем такой вот малыш? Я буду заботиться о сиротке, как если бы он вышел из моего собственного лона.
Что ж, значит, у меня будет ещё один брат, улыбнулся Тэмуджин, довольный, что угодил матери. А когда он вырастет дам ему коня, лук и меч. Станет Кучу настоящим багатуром, будет водить в бой моих воинов!