Верно, Ольбер Ратиборович, верно! Мономах довольно посмотрел на своего боярина. Уж если вы не ожидали нашего прихода, то Ярослав и подавно! князь улыбнулся, затем перевел взгляд на Ратшу и Тихона. Значит, говоришь, уверен, что Святополк собирает полки? Ратша еще раз поклонился переяславскому князю. Как тебя зовут?
Ратша, княже.
Ну что же, Ратша. От моего брата у меня секретов нет! Если хочешь, можешь отправляться к нему и рассказать обо всем, что здесь увидел. Только, глаза князя сверкнули, не до того сейчас Великому князю, чтобы помогать нам. А ты кто такой? спросил Мономах, обращаясь к Тихону.
Меня зовут Тихон, княже. Я гость из Новгорода, новгородец учтиво поклонился.
Тихон, гость из Новгорода, задумчиво повторил Мономах. Когда-то новгородцы помогли завоевать великокняжеский стол моему деду, Ярославу. Так что я все еще в долгу перед вами, князь снял с мизинца золотой перстень. Возьми его как память о князе, который не забывает добра.
Благодарю тебя, княже. Новгородцы всегда ценили настоящую доблесть и настоящую щедрость, Тихон поклонился, бояре одобрительно зашумели, оценив и широкий жест своего князя, и достойный ответ купца.
Княже, дозволь сказать, испросил разрешения Ратша. Мономах, удивленно посмотрев на него, кивнул. В прошлом году половцы убили моего единственного сына, сожгли мой дом. Разреши мне пойти с вами, на сей раз Ратша, не потупив взора, выдержал пристальный взгляд этих пронзительных глаз.
Добро! коротко ответил Мономах, ничем не выдав, что его тронула эта просьба. Ольбер! Вели разместить и накормить дружинников и, прошу тебя, не наказывай караульных! Ты что же думал, что они не откроют ворота своему князю? глядя на сердито хмурившего брови боярина, Мономах снова заразительно рассмеялся, но тут же оборвал веселье. Итак, решено! На рассвете выступаем!
* * *Ночь выдалась звездной. Осмелевшая луна почти не пряталась за тучи, рассеивая вокруг мягкий струящийся свет. По всему выходило, что завтрашний день будет ясным и солнечным.
Постоялый двор, на котором остановились новгородцы, находился на подоле, недалеко от пристани, и отголоски переклички охраняющих суда сторожей время от времени долетали сюда. Но не они в эту звездную ночь не давали Ратше заснуть. И не мысль о предстоящем завтра сражении за свою жизнь он прошел множество битв и уже не испытывал того возбуждения, что сводит с ума новобранца накануне боя. Даже мучительные воспоминания, преследующие его последнее время, не терзали Ратшу сегодня. Однако же сон упрямо не шел к нему. Досада и злость на Великого князя, не пришедшего на помощь брату, не выведшего полки против половцев, не вставшего на защиту родной земли, не давали сомкнуть глаз.
Ратша знал, что перед битвой необходимо выспаться, набраться сил, но ничего не мог с собой поделать. Так и лежал, задумчиво глядя на остывающие в очаге угли, словно их странный узор мог открыть ему тайну стремлений и помыслов человеческих. Лишь под утро Ратше удалось забыться коротким беспокойным сном.
Утром, еще затемно, его разбудил юный отрок из княжьей гридни, приведший рослого боевого коня под богато расшитым седлом подарок Ольбера Ратиборовича. Ратша быстро умылся ледяной водой из кадки, ночи и вправду были уже холодные, с помощью гридня стал облачаться в доспехи.
Поверх рубахи и плотной от меча не спасет, но удар ослабит кожаной безрукавки, натянул тяжелую, франкской работы, кольчугу, туго затянул ремнем. На ноги надел ноговицы, сделанные также из колец, но более легких, застегнул наручи, прикрепил к шлему бармицу.
Тщательно, как человек понимающий, что от этого зависит его жизнь, осмотрел оружие. Проверил, легко ли ходит меч в ножнах, удобно ли висит на поясе короткий с широким лезвием кинжал. Любовно погладил умбон большого круглого щита, натянул тетиву лука, сосчитал стрелы в туле. Наконец, набросив на плечи плащ-мятель, вышел во двор.
Гнедой жеребец, подарок Ольбера Ратиборовича, в темноте испуганно шарахнулся в сторону, чуть не оборвав поводья, но затем все же дал взять себя под уздцы, а почувствовав крепкую руку нового хозяина, окончательно успокоился.
Еще с вечера Ратша расплатился с новгородцами, но, несмотря на раннее утро, Тихон и многие дружинники вышли проводить его.
Григорий, Фрол, Щекарь, Ждан дружной ватагой обступили Ратшу. Только сейчас, глядя на них, он понял, как будет не хватать ему этих мужественных людей, разделивших с ним все тяготы и заботы долгого плавания.
Мы дождемся тебя, крепко пожав Ратше руку, произнес Тихон, после пойдем в Киев вместе.
Спасибо тебе, друже! Ратша по-братски обнял главу корабельщиков. Спасибо вам, новгородцы! в пояс, большим обычаем поклонился боярин. Меня не ждите, случиться может всякое. Будешь в Киеве, не давая Тихону возразить, тихо, почти шепотом продолжил Ратша, разыщи боярина Славяту. Передай ему эту грамоту, он достал из-за пазухи и передал новгородцу перевязанный бечевкой свиток. Это очень важно, Тихон. Многие дорого бы отдали, чтобы прочитать то, что здесь писано. Нельзя допустить, чтобы эта грамота попала в чужие руки. Сделаешь? Ратша пристально посмотрел в глаза Тихону.
Это то, из-за чего ты так спешил попасть в Киев? задал единственный вопрос корабельщик. Боярин молча кивнул в ответ. Не переживай, друг, я доставлю грамоту, пряча свиток, пообещал новгородец.
Спасибо! Ратша еще раз крепко обнял Тихона. Пора! ставя ногу в стремя, произнес боярин. Скоро рассвет гнедой жеребец слегка прогнулся под его тяжестью, когда он опустился в седло.
Мы пробудем в Киеве до конца лета. После пойдем обратно, торопливо вслед отъезжающему Ратше заговорил Тихон. В Киеве остановимся на Подоле, на подворье Саввы-новгородца, ну а будешь в Новгороде, знаешь, где нас найти!
Прощай, друже! Даст Бог, свидимся!
Прощай, Ратша Ингваревич! Храни тебя Господь! Тихон набожно перекрестился, затем быстро, чтобы никто не заметил, перекрестил двух всадников, покидающих постоялый двор.
* * *Где-то рядом, похоже, на самой опушке леса, заухал филин. С болота, со стороны реки, откуда на берег наползал густой туман, ему ответила выпь. Вот ведь глупые птицы! Почти утро уже, скоро рассвет, а они кричат! Ну не чудно?
Ахсар простоял в стороже всю ночь, но спать не хотелось. Не то что его названый брат Илья, тот уже давно храпит под кустом, уютно закутавшись в свою вотолу. Ну да ничего. Они охраняют лагерь с севера, со стороны леса, этот пост самый дальний от ворот Любеча, откуда здесь взяться урусам? Он, Ахсар, мог бы и сам спокойно спать, но он горец, а значит, воин, настоящий багатур, и, кроме того, ему совсем не скучно, как тут заснешь? Множество мыслей, одна приятнее другой, пролетают в его голове, ему так сладостно мечтается в эту ночь.
Еще год назад он, Ахсар, был всего лишь бедным молодым дружинником на службе у урусов. Он жил в большом торговом городе на берегу моря, греки зовут тот град Таматарха, урусы Тмутаракань. Отряд легкой конницы, в котором состоял Ахсар, поддерживал порядок на улицах, а кроме того охранял город от нападений кочевников. В него набирали в основном касогов, но было в нем также много и его земляков, ясов или алан, как они сами себя называли. Но немногие из них решились отправиться вслед за князем урусов, Олегом, воевать далекие земли на севере. А он, Ахсар, решился и не прогадал!
Всего лишь год прошел с тех пор, как он был только бедным воином, да и не воином даже, а так, посыльным. Зато теперь он и богат, и славен. Сам Хажимет, грозный командир касогов, отмечает его. И есть за что! Никто не может так лихо, как он, мчаться в седле, яростно размахивая саблей, ничьи стрелы не летят так метко. У него уже два заводных коня, много золота, вернется домой можно будет и о свадьбе подумать, и старикам родителям помочь, а братья просто лопнут от зависти!
На опушке леса снова заухал филин, вот ведь чудная птица!
Заворочался во сне Илья, его названый брат, беспокойно простонав что-то, снова захрапел. Видно, снится, как он врывается в осажденный город, хе-хе! Ахсар тихонько посмеялся, по-дружески, беззлобно. Илья хороший парень, из рязанской дружины князя Ярослава. Они уже давно побратались, еще после того, как Илья спас Ахсару жизнь при штурме большого города Чернигова. Но и Ахсар не остался в долгу: в небольшой стычке с урусами, уже после Чернигова, помог отбиться своему другу. Теперь они братья! Жаль только, скоро придется им расстаться говорят, что князь Ярослав устал от войны и хочет увести свою дружину домой. Обидно, хотя, честно говоря, Ахсару уже и самому надоело сражаться, вот бы поскорее вернуться домой, покрасоваться новой кольчугой, конем, золотом. Только бы еще взять этот город, Любеч. Рассказывали, он сам вчера слышал, что там добра видимо-невидимо! Видно, не врут, вон какие высокие стены да башни понастроили! Да, было бы здорово ворваться в этот богатый город, там много всего есть, только бери, успевай!