В три часа дня она покинула Земли фей и полетела в Южное королевство в большом пузыре. Проплывая по небу, Бристал невольно привлекла внимание жителей окрестных деревушек и ферм. Местные жители выбежали на улицу и замахали ей, собаки залаяли и стали гоняться за её пузырём, и даже коровы и овцы на пастбище, застыв, смотрели ей вслед.
Наслаждайся их восхищением, пока ещё можешь
Дома такого радушного приёма ты не дождёшься
Совершенно чужие люди любят тебя больше, чем твоя собственная семья.
В полпятого вдалеке показался Чариот-Хиллс, и Бристал опустилась поближе к земле. При виде дома Эвергринов она содрогнулась, будто собственные нервы Бристал вдруг отрастили ноги и пнули её в живот. Неприметный дом её детства выглядел в точности как прежде разве что теперь на лужайке перед ним всё было украшено к предстоящей свадьбе.
Под длинным белым шатром стояли стулья в дюжину рядов и такая же белая беседка. Кареты выстроились в длинную очередь вдоль Восточносельской улицы и высаживали пассажиров по одному. Среди гостей были вельможи и простолюдины, старики и юнцы, и все они толпились возле высоких столиков и у буфета. Убранство оказалось утончённым и вполне традиционным, но куда более вычурным, чем ожидала Бристал. Будь на то воля отца, Барри бы женился в каком-нибудь захудалом сарае.
Бристал приземлилась посреди лужайки и лопнула пузырь палочкой. Гости необычайно обрадовались, увидев девушку, и окружили её, как стая голодных волков.
Это же Фея-Крёстная!
С ума сойти, я её вживую вижу!
Как думаешь, она со мной заговорит?
Надо было понарядней одеться!
Весь этот шёпот очень смутил Бристал но не из-за избытка внимания, а потому что она узнала в толпе очень много знакомых лиц. Друзей семьи, дальних родственников, бывших одноклассников и учителей, соседей, с которыми она выросла. Большинство гостей знали Бристал с детства, но сейчас таращились на неё как на пришельца с другой планеты.
Фея-Крёстная! Можно ваш автограф?
Фея-Крёстная! А вы поцелуете моего ребёночка?
Фея-Крёстная! А можно вас обнять?
Фея-Крёстная! А вы для нас поколдуете немножко?
Не рады Бристал были только Судьи Южного королевства, которые теснились в углу лужайки. Они были как всегда одеты в чёрные мантии и цилиндры и смотрели на Бристал недобро, как стервятники. Как ни странно, их полные ненависти взгляды пришлись ей по душе чуть ли не больше, чем восторги прочих гостей.
Фея-Крёстная! Вы прилетели дарить подарки?
Фея-Крёстная! А вы не превратите мой наряд в роскошное платье?
Фея-Крёстная! А вы можете мне заново отрастить волосы?
Фея-Крёстная! А вы не могли бы подарить мне красивый голос?
Когда двоюродный дедушка Бристал кинулся целовать ей ноги, та стала лихорадочно оглядываться в поисках укрытия, но выбора особо не было. Пробравшись через восторженную толпу, Бристал поспешила к дому Эвергринов.
Когда входная дверь захлопнулась у неё за спиной, Бристал с облегчением выдохнула, но обнаружила, что суета в доме даже безумнее, чем на улице. Десятки подружек невесты и друзей жениха носились вокруг как угорелые.
Кто-нибудь видел мой галстук?
Эй, отдай, это моя туфля!
ГОСПОДИ, я потерял кольца!
Откуда у меня сразу две бутоньерки?
Отбой, кольца на месте!
К счастью, все были так заняты своими нарядами, что не обратили внимания на Бристал, которая стояла в коридоре. Сама же Бристал поначалу отвлеклась на суматоху и не заметила ничего странного, но, когда подружки невесты и друзья жениха разбежались, она ахнула. Быть может, снаружи дом и остался прежним, но внутри изменился так сильно, что Бристал даже решила, что ошиблась адресом.
Прежде Судья Эвергрин мыслил столь консервативно, что отказывал своей семье в любых излишествах. Все вещи Эвергринов, от одежды до обоев, были старыми и подержанными. О слугах и речи не шло, поэтому готовкой, уборкой и садоводством приходилось заниматься Бристал и её маме. Но, оглядевшись, юная фея поняла, что теперь всё изменилось.
Все комнаты оказались обставлены новенькой одинаковой мебелью. Тарелки и миски в шкафчике для фарфора были одного и того же цвета, столовое серебро из одного набора, занавески из одной ткани, а все стены недавно были покрашены в один и тот же жемчужно-серый оттенок. Но больше всего Бристал удивилась горничным, которые прибирались после свиты молодожёнов, и повару, который готовил на кухне свадебные блюда.
Бристал так изумилась, что ей показалось, будто она забрела в другое измерение. Ей тут же захотелось узнать, все ли комнаты обставили по-другому. Не сдержав любопытства, Бристал направилась наверх, в свою прежнюю спальню.
Медленно отворив дверь, она вошла. Кровать была застелена тем же бельём, на тумбочке стояла всё та же свеча, зеркало и шкаф стояли всё в том же углу, и даже отошедшую половицу не трогали с тех пор, как Бристал покинула дом. Спальня выглядела в точности как прежде, но почему-то теперь виделась Бристал совсем в ином свете. Там было очень тесно и холодно, но она совсем не помнила этого.
Быть может, теперь комната казалась меньше, потому что сама Бристал очень выросла как личность, и возможно, там было холоднее, потому что с тех пор Бристал успела познать настоящее тепло домашнего уюта.
Вспомнив жизнь в доме Эвергринов, Бристал ощутила, как к глазам подступают слезы. Она вспомнила все те вечера, когда плакала в подушку, все те дни, когда жила в беспрестанном страхе, и все кошмары, что снились ей ночами. Бристал вспомнила, как отчаянно мечтала об иной жизни, как страдала, не слыша ответа своим молитвам, как душило её чувство безысходности. Но Бристал не просто вспомнила все эти чувства она ощутила их снова. Все страхи и горечь всплыли на поверхность из глубин её души и оказались сильнее, чем когда-либо прежде.
Тебе никогда не избавиться от неё
Где бы ты ни была, что бы ни делала
Отчасти ты навсегда останешься той испуганной, подавленной маленькой девочкой
Она всегда будет у тебя внутри
Всегда.
Бристал не понимала, почему эти чувства и мысли не дают ей покоя. Её жизнь переменилась так сильно, что она стала, по сути, совсем другим человеком так почему же душевная боль прошлого не желает уходить? Бристал посмотрела в зеркало, надеясь ободриться, но от этого стало только хуже. Печальное лицо, которое Бристал увидела в отражении сейчас, ничем не отличалось от того, что она видела в зеркале почти всё детство.
Быть может, жизнь Бристал всё же изменилась не так уж сильно.
Ты вернулась! раздался возглас у неё за спиной.
Бристал быстро утерла слёзы и оглянулась. На пороге стояла красивая женщина средних лет в блестящем бирюзовом платье. Незнакомка пришла в восторг при виде юной феи и тут же бросилась её обнимать.
Мама? ахнула Бристал. Это ты?
Миссис Эвергрин так изменилась, что Бристал даже не сразу её узнала. Волосы её теперь были распущены, а не собраны в чопорный пучок на затылке. Тёмные круги под глазами исчезли, и впервые на памяти Бристал вид у миссис Эвергрин был отдохнувший. Бирюзовое платье подчеркивало зелёный оттенок её глаз Бристал даже не замечала его прежде.
Ах, моя милая девочка! воскликнула миссис Эвергрин и обняла Бристал ещё чуточку крепче. Как же я по тебе скучала! Даже не передать, как я рада тебя видеть!
Мама, ты выглядишь чудесно! сказала Бристал. Что же с тобой случилось?
Надеюсь, для тебя это не слишком уж странно, поддразнила её миссис Эвергрин.
Конечно нет, я не то имела в виду! спохватилась Бристал. Извини, просто здесь всё так переменилось! Мне и представить было сложно, что дом будет выглядеть вот так, и ты тоже! Новая мебель, новая посуда, новые шторы У вас даже слуги есть! Как же отец всё это допустил?
Я наконец поставила его перед выбором, объяснила миссис Эвергрин. Сказала, что, если он не наймёт горничных и повара, чтобы те мне помогали, я от него уйду. И напомнила, что, если я уйду, нанять горничных и повара ему всё равно придётся. Видела бы ты лицо отца в ту минуту! Видимо, мысль о том, чтобы меня потерять, очень его напугала, потому что с тех пор он ни в чём мне не перечил.
Бристал ощутила прилив гордости за мать, но недобрые мысли тут же развеяли это чувство, и оно сменилось стыдом.
Ты сама должна была помочь матери
Если бы не она, ты бы до сих пор прозябала в исправительном учреждении
Но ты бросила её, чтобы помогать чужакам
Ты подвела её, и ей пришлось справляться самой.
В чём дело, Бристал? спросила миссис Эвергрин. Почему у тебя такой грустный вид?
Пустяки, ничего страшного, ответила та.
Миссис Эвергрин строго посмотрела на Бристал сколько бы времени ни прошло, она всегда знала, когда дочь ей лжёт.