Будешь меня мучить?
Да, палач злорадно улыбнулся, отводя нож в сторону. Его взгляд привлек потайной механизм, удерживающий тело Эрни в неподвижном состоянии. Он отыскал пружинное устройство и начал его медленно скручивать. Металлический обруч еще сильнее сдавил грудь и плечи пленника. Эрни напрягся, затаив дыхание. Он старался не смотреть на Шаруха, опасаясь выдать свой страх, и увидеть обреченность в его глазах.
Гиберт, остановись! Что ты делаешь? Прошу, остановись!
Шарухом все больше овладевало отчаяние и ощущение собственного бессилия.
Эрни, ты понимаешь, что, начав с тебя, я проявляю милосердие? Гиберт пристально взглянул в глаза пленника.
Ты это называешь милосердием? прерывающимся голосом возмущенно произнес Эрни.
Если я продолжу, ты умрешь достаточно быстро. Сломанные ребра вонзятся в легкие и сердце, и все будет кончено. А твоему другу придется еще сложнее он будет наблюдать твою смерть. Понимаешь, о чем я?
Не делай этого, умоляю Зачем тебе так жестоко с нами поступать? только слова Шаруха остались без внимания. Он решил попытаться отвлечь внимание палача на себя. Гиберт, посмотри на меня!
Решил меня загипнотизировать? не глядя в его сторону, спросил Гиберт.
Не убивай его! Я все тебе отдам, только не убивай! Я все для тебя сделаю, клянусь! Пожалуйста
Гиберт оглянулся, пронзив Шаруха ледяным холодом серых глаз. Шарух побледнел, осознав, что не в силах помочь другу. Его неожиданно пробрала нервная дрожь и озноб.
Все что мне надо я и так возьму. Сейчас я хочу взять ваши жизни. У меня давно не было практики, а тут такой удачный случай. Эрни, ничего личного
Гиберт опять начал крутить механизм.
Эрни, тебе же больно, почему не кричишь? Не сдерживайся, здесь все свои
Шарух в отчаянии сорвался на крик.
Ги-и-ибе-рт, остановись!!!
Наконец, Гиберт не выдержал.
Да чего ты-то орешь? Оглохнуть можно!
Он вытащил из кармана рулон липкой ленты и, оторвав кусок, направился к нему.
Не надо, Гиберт, остановись, прошу. Ты не должен этого делать!
Ты меня достал злобно прошипел Гиберт и, несмотря на сопротивление, залепил Шаруху рот, затем похлопав легонько по щеке, произнес тихим, спокойным голосом:
Успокойся, скоро я займусь тобой.
Шаруху осталась только возможность дергаться, мычать и стонать.
Гиберт снова вернулся к Эрни.
Не мучай меня с большим трудом проговорил Эрни. Ему все труднее было дышать и смотреть на своего мучителя. К глазам подступили слезы. Только у Гиберта он не нашел ни капли сочувствия.
Придется потерпеть еще немного. Ты знаешь, что все мученики попадают в рай? Скоро ты сам в этом убедишься.
Гиберт вновь приступил к пытке. Эрни закричал от невыносимой боли, начал дергаться и биться головой о спинку кресла. Шарух с ужасом увидел, как из его рта пошла кровь. И ужас этот рос с каждой секундой.
Чувствуешь, как ребра все глубже проникают в легкие? вопросительно прошептал на ухо жертве Гиберт. Хочешь я прекращу твои страдания?
Эрни, задыхаясь, с трудом приоткрыл глаза и, выплюнув кровь, скопившуюся во рту, отчаянно мотнул головой.
Я сделаю это специально для тебя. Ты мне всегда нравился.
Гиберт поднял за волосы его голову и резко полоснул ножом по шее. Кровь брызнула фонтаном, окропив все вокруг. Послышались предсмертные хрипы, и тело Эрни забилось в агонии.
После этого с окровавленным ножом в руке Гиберт направился к следующей жертве. Вытерев нож о его рубашку, он произнес:
Для начала мы кое-что обсудим Чувствуешь запах крови? Тебе это должно нравиться.
Шарух все это время не сводил глаз с убитого друга. А когда, повинуясь голосу палача, перевел взгляд на кровавые следы, оставленные ножом, почувствовал смешанное с ужасом отвращение и подступившую к горлу тошноту. Но принятое лекарство быстро заглушило рвотный позыв. Шарух медленно поднял глаза на убийцу друга и, не в силах принять случившееся, лишился сознания.
***
Сознание возвращалось к Шаруху тяжело. Голову захлестнули мысли о гибели друга и собственной ничтожности.
Эрни, Эрни
Свой голос показался незнакомым. Превозмогая отчаяние, Шарух заставил себя открыть глаза. Он обнаружил себя лежащим под одеялом на диване в комнате отдыха. Смирительной рубашки на нем не было, а обувь ожидала своего часа на полу. Шарух опустил ноги и сел, с мучительным стоном сжав голову руками. Воспоминания нахлынули с новой силой.
Неожиданно послышались шаги. Кто-то спускался по лестнице из его апартаментов. Шарух поднял голову, напряженно ожидая появления посетителя. Почему-то увидев его, он не удивился, вообще, в душе ничто не дрогнуло, словно души в нем не оказалось. Пустота. Шарух не сводил с посетителя глаз.
Ты очнулся! обрадовано воскликнул Эрни.
В одной его руке находился стакан, а под мышкой одежда Шаруха, а сам он был облачен в домашний халат.
Эрни, прости, я не смог ничего сделать. Я просто не смог Я хотел, спасти тебя, но не смог. Не смог!
Шарух заплакав, опять в отчаянии схватился за голову.
Эрни остановился напротив, сочувственно глядя на друга. Затем присел рядом, дожидаясь, когда он немного успокоится.
Шарух покосился на стакан в его руке, проговорив:
Эрни, приносящий воду
Да, да, совершенно верно. Пей.
Шарух взял протянутый ему стакан и выпил на одном дыхании.
Что теперь будет?
Эрни встал, поставил стакан на столик и, дотронувшись до его плеча, сказал тихим спокойным, но требовательным голосом:
Теперь ты ляжешь спать. Ложись, Шарух не стал сопротивляться. Он и, правда, очень хотел спать. Ты же хочешь, чтобы Эрни был жив, а все, что случилось оказалось лишь игрой?
Хочу но он убил его, как мне теперь жить? Я не смогу жить
Тихо, тихо, все будет хорошо, поглаживая друга по волосам, успокаивал Эрни. Он убил Эрни понарошку, это всего лишь игра. Ты проснешься через час и увидишь живого Эрни.
Эрни, прости меня Я не смог
Никто бы не смог. Тебе не надо себя винить. Засыпай
Шарух уткнулся лицом в подушку, шмыгнул носом и вскоре заснул.
Эрни накрыл друга одеялом и покинул комнату.
В апартаментах его появления ожидал Гиберт. Он со скучающим видом тасовал карты.
Как он?
Плохо. Решил, что я призрак. Сейчас спит.
Кстати, стиралка уже отключилась.
Хорошо, сейчас одежду развешу, и мы продолжим играть.
***
Через час Шарух проснулся. На этот раз его сознание было четким и воспринимало реальность вполне адекватно. Он сел, осматриваясь. Затем неспешно надел рубашку, но даже одевшись, продолжал чувствовать, что тело пробирает озноб. Шарух укутался в одеяло и принялся вспоминать случившееся. Сон, виденный совсем недавно, где Эрни старался убедить, что он не погиб, и все, что случилось, было лишь игрой, родил сильное желание самому во всем лично убедиться. Пошатываясь, он встал, надел туфли и, продолжая кутаться в одеяло, направился в комнату страха. Чем ближе подходил к сцене, где случились ужасные события, тем сильнее начинало биться сердце. Он боялся увидеть там труп зверски замученного друга. Наконец, Шарух ступил на порог сцены и облегченно выдохнул. Только лужа крови на полу и на кресле напоминала о случившемся. Шарух осторожно приблизился к креслу и дрожащей рукой дотронулся до кровавой жидкости, оставленной на подлокотнике. Затем поднес палец к глазам, тщательно рассматривая, потом понюхал
Это не кровь! открытие вызвало в душе противоречивые чувства. Это и, правда, была игра? Пожалуйста, боже, пусть это все окажется игрой, пусть Эрни будет жив, прошу тебя
Шарух поспешно покинул сцену «Комнаты страха». Далее его путь лежал в свои апартаменты. Сразу пройдя в гостиную, он замер, потрясенный увиденным. Взгляд его остановился на Гиберте, и в душе тут же вспыхнула ярость. Даже дыхание участилось.
Эрни и Гиберт тем временем мирно играли в карты. Эрни первым заметил появление Шаруха и, вскочив, бросился навстречу. Шарух выглядел так, словно хотел наброситься на Гиберта и убить его. В его черных глазах горела лютая ненависть.
Шарух, все в порядке, уверяю, крепко обняв его, произнес он. Это была игра. Я жив. Гиберт не причем. Это я все придумал. Если хочешь побить Гиберта, побей меня. Успокойся, прошу
Шарух с трудом погасил вспышку ярости, пристально посмотрев на Эрни.
Эрни
Эрни смотрел на друга улыбаясь и показал ему руку с одним загнутым пальцем, поинтересовавшись:
Сколько пальцев видишь?
Четыре.
Как себя чувствуешь?
Не знаю.
Шарух сделал несколько шагов к дивану и сел, обхватив голову. Все это время Гиберт не сводил с него глаз, а его руки продолжали тасовать карты.
Почему так холодно? тихо спросил Шарух, поежившись.
Эрни сел рядом и поправил на нем одеяло.
Ты просто потратил много психических сил. Извини, я был слишком жесток. Надо было найти другой способ избавить тебя от навязчивых мыслей.