Вскоре троица вышла из леса на хорошо проторенную дорогу, ведущую к одному из крупных приграничных поселений гномов. Там их должен был ждать караван Торсы, а с ним и сытный обед.
Чувствуешь его? вдруг спросил Аллорн.
Да, он совсем рядом. Либо гномы запоздали с обрядом, либо вложили в него больше, чем требовалось, ответил Мирк.
Чародеи говорили об обелиске, который поддерживал защитный купол вокруг Анода. Всего обелисков было три, их в свое время возвел Анкус Великий. Они и были гарантом отсутствия войн на Аноде, так как каждый из них мог поддерживаться только определенной расой и находился на территории, подконтрольной этой расе.
Чтобы обелиск был эффективен, его нужно было подпитывать силой, и делать это ежемесячно. В южном королевстве этим занимался орден Хранителей, у гномов такое собрание называлось Калам, эльфы же доверили это дело своим друидам. Обелиски охранялись, но эта охрана была скорее формальностью, чем серьезным намерением защитить обелиск от посягательств каждый житель Анода мог чувствовать себя в безопасности лишь при условии функционирования всех трех обелисков. За всю историю существования обелисков никто не пытался их разрушить.
Именно около одного из таких обелисков и проходила компания, когда Аллорн задал свой вопрос. Оба чародея хорошо чувствовали его близость, ведь обелиск был скоплением силы, часть которой, возможно, осталась еще от Павла Странника. Нынешние чародеи лишь поддерживали ее, вливая крупицы от той силы, что была высвобождена при создании купола.
Люди Анода, конечно, не могли помнить подробностей истории создания щита, зато прекрасно знали, зачем он нужен. После поражения в Великой Битве, побежденным пришлось скрыться на Аноде. Однако ничто не мешало врагам настигнуть их здесь, а потому и был создан щит. Но даже сейчас, когда с момента Битвы прошло три столетия, Анод и его обитатели не были забыты. Пусть новый бог и был увлечен игрой в создание все новых своих обличий, новых вероисповеданий и порождением новых религиозных споров и войн. Стоит щиту упасть, и он отложит свои игры. Этой простой истине жители Анода обучали своих детей с малых лет.
Следом за ощущением близости обелиска появилось и новое чувство чувство голода. Путники ускорили шаг и через полчаса наконец вышли к стенам пограничного городка. Там, как и планировалось, их встретили подчиненные Торсы. Ночевать компания осталась в местной гостинице, выдвинувшись в Миракл лишь утром.
Дорога была спокойной, ни големов, ни иных враждебно настроенных существ на караван не нападало, что скорее настораживало Мирка, чем наоборот. Ведь неведомый враг не спешит нападать, а значит, усыпляет бдительность. Верить в то, что он ограничится одной лишь попыткой, Мирк не желал. Впрочем, оставалась надежда на то, что враг просто не решается нападать в землях гномов, по крайней мере, вблизи от крупных поселений. А значит, сейчас они в относительной безопасности.
Мирк не заметил, как из-за одного из холмов медленно выползли городские стены Миракла. Казалось, для постройки этих стен гномы использовали весь камень, что смогли добыть в горах. Их толщина была поистине впечатляющей, как и высота. Такую стену, пожалуй, не смогло бы развалить ни одно осадное орудие из имеющихся не только на острове, но и на материке. Впрочем, никто не спешил осаждать Миракл, а потому эта стена была скорее демонстрацией гномьего трудолюбия, чем действительно нужным оборонительным укреплением.
Впечатляли и городские ворота, которые можно было открыть только усилиями дюжины гномов, крутящих специальный барабан. Впрочем, сейчас ворота были открыты, и каравану не пришлось ждать, пока потеющие стражники смогут справиться с барабаном. В город их пустили беспрепятственно, не проверяя груза и документов.
Мирк редко бывал в этом городе, о чем сильно жалел. Высокие каменные постройки, замысловато переплетающиеся улочки, арки, заботливо украшенные мастерами, узкие тоннели и мощеные камнем площади. Здесь, в отличие от родного города Мирка, было гораздо чище. Если и встречались бедняки, то лица их выглядели куда жизнерадостнее, становилось понятно, что они сами выбрали этот путь. К тому же гномы не поленились построить канализацию, а потому город не запоминался своим зловонием, что крепко впечатывалось в память каждого, кто хоть раз побывал в Рале.
Оказавшись в стенах города, Мирк на миг забыл, зачем вообще пришел сюда, и в какой ситуации оказался. Пестро одетые гномы, казалось, выбрали лучшие свои наряды, будто специально ожидая приезда принца южного королевства, чтобы поразить его богатством блестящих украшений и самых дорогих тканей, что можно было найти на острове. Наваждение спало лишь по прибытию к стенам городского дворца. Мирк наконец понял, что абсолютно не готов к разговору с правителем Белого Камня. Он даже не знал, чего именно ему стоит просить, не говоря уже о том, как просить и что обещать взамен.
Ну что, дальше сам, Торса хлопнул Мирка по плечу, Мне во дворце делать нечего.
Ты не пойдешь со мной? слегка удивленно спросил Мирк.
Нет. Я согласился провести тебя до Миракла, но не более. Это твоя война, тебе в ней и воевать, Торса отвел взгляд, Что ж, до встречи. Мне пора.
Гном быстро развернулся и скрылся в толпе, оставив Мирка и Аллорна на небольшой дворцовой площади.
Идем? взглянув на дворец, спросил Аллорн.
Нет, пока нет, Мирк развернулся, На голодный желудок говорить с вождем я не стану. Пойдем, перекусим, есть здесь неподалеку одно местечко. Для гостей.
Что ж, не могу не согласиться, как-то быстро сбежал твой Торса. Никакого гостеприимства, Аллорн улыбнулся.
Думаю, он не хочет, чтобы кто-то знал о том, что это он провел нас. По крайней мере, он не хочет привлечь лишнего внимания, Мирк вздохнул, Но, думаю, во дворец нас пустят. Я, все-таки, принц.
Будем надеяться, пожал плечами Аллорн, Так куда идем?
Мирк указал пальцем на одну из улочек, берущих начало от площади:
Туда.
До заведения, носящего название «Золотой Ботинок», они добрались быстро и без приключений. Эту таверну содержал один из немногих людей, обосновавшихся в Миракле, а потому и посетителей у него было не много, к тому же все они были людьми. Однако это было скорее на руку Мирку, ведь в безлюдном, тихом месте куда проще отдохнуть и собраться с мыслями, чем в шумной компании пьяных гномов, которые могут полезть в драку. К тому же хозяин этой таверны не знал о королевском происхождении Мирка, так как давно не бывал на родине.
Войдя в помещение, Аллорн сразу же двинулся к угловому столику у дальней стены. Свет из окон едва доставал туда, отчего столик был погружен в полумрак. Мирк одобрил такой выбор Аллорна, ведь отсюда было видно каждого входящего в таверну, к тому же было недалеко до черного хода. Эти меры предосторожности, может быть, и не были необходимы, но оба решили быть предельно осторожны.
Заказав кувшин вина и порцию жареного мяса, Аллорн решил сразу же перейти к разговору, не дожидаясь выполнения заказа.
Как ты думаешь, кто напал на нас в лесу?
Вряд ли это был кто-то из ордена Хранителей или Академии. Думаю, отец не стал бы просить их о помощи, по крайней мере сейчас, ответил Мирк.
На Аноде не так много магов, способных удержать шесть големов одновременно, заметил Аллорн, И все они принадлежат ордену или академии.
Нет, не все, Аллорн. Не все, покачал головой Мирк, Я никогда не думал, что у этой облезлой крысы есть хоть какие-то способности, кроме как вызывать отвращение одним лишь своим видом. Но, видимо, я ошибался. Отец вызвал Мидса. Других вариантов у меня нет.
А разве он не отправился на материк месяц назад? удивился Аллорн.
Он вернулся. Не знаю как. Я его видел в замке, когда меня вели в тронный зал. Заметить его было непросто, к слову.
Вот, значит, как. Что ж, я многое о нем слышал, Аллорн откинулся на спинку стула, который в свою очередь издал протяжный скрип.
Они разом замолчали, будто скрипящий стул представлял опасность. Мирк, обведя взглядом помещение, стал говорить гораздо тише:
Наверняка он знает, что мы в Миракле. Нам стоит быть начеку.
Да. Но не думаю, что он и здесь призовет големов. Скорее нападет в безлюдном месте, а здесь таких немного, заметил Аллорн.
Я бы не был так уверен. Думаю, пока что мы нужны ему живыми, а потому он не спешит нападать. Но стоит нам пересечь ту грань и
А какую грань мы должны пересечь?
Ту, после которой отец поймет, что я уже не ребенок.
Ха, тогда нам нечего бояться! рассмеялся Аллорн.
Мирк улыбнулся и покачал головой, шутка, быть может, и была смешной, но смеяться как-то не хотелось.
Сейчас у нас другая проблема. Мы пришли сюда, но я Я не знаю, о чем именно просить Карла. Он точно не выделит нам войск, да и я не хочу воевать со своим народом. А золото. Он не даст его столько, сколько нам нужно.
Мы можем просить его об убежище. Все началось слишком быстро, у нас не было времени подготовиться. Пусть спрячет нас на границе с онагами.
Думаешь, Мидс не найдет нас там? Мирк приподнял брови.
Найдет, но ведь мы уже знаем, кто нас ищет. Мы можем устроить ему засаду, Аллорн постучал ногтями по столу, Я слышал, руками Мидса было устроено немало козней. В том числе и гномам. Карл будет рад отомстить ему.
Что ж, ничего другого нам не остается, вздохнул Мирк.