Порядочно вымотавшись, он остановил тренировку, переведя фантом в книжную форму. Теперь ему потребовался трактат земного типа для освоения техники расслабления и самовосстановления. Гу нашёл такой среди «белых» пособий. Призванный новый фантом мгновенно принял форму двойника Да Вина.
Медленные, плавные движения двойника успокаивали и баюкали. А может, сказался недавний стресс. Возбуждённое состояние от стычки с Флином окончательно сошло на нет, а вместе с ним исчезли остатки сил. Гу почувствовал какими тяжёлыми стали веки, как слипаются глаза и как неумолимо затягивает сознание в ленивую негу сновидений. Вот только не время спать! Гу крепко сжал кулаки пытаясь противостоять дрёме.
В окружающей тишине послышался лишь тихий шорох.
Шух-шух, пауза.
Шух-шух-шух, снова тихо.
Звук то отдалялся, то приближался. Иногда к нему примешивалось царапанье и сдержанный рык.
«Уснул?!» Гу резко открыл глаза и сразу понял, что лежит на каменном полу пещеры. Сфера выбросила его наружу, как только дрёма победила уставшее сознание.
Повезло, что никто не позарился на моё тело, проговорил Гу себе под нос, стараясь понять, как долго проспал. Недавний шорох повторился. Присутствие врага ощущалось столь отчётливо, что он всерьёз начал задумываться о спасении шкуры.
«Бежать или сражаться?» Гу призвал сферабра́з, который, к счастью, успел восстановить энергию. Помещение вокруг осветилось мягким мерцающим светом. И в нём скрытая опасность обрела форму зеленобрюхого чуаскута12. Треугольные чешуйки на его гибком теле заметно подрагивали от нетерпения. Тварь оказалась довольно крупной. Настолько, что сбежать Гу было бы некуда, так как монстр наверняка уже заблокировал пути к отступлению.
Чуаскуты осторожные создания. Даже при явном преимуществе нападают не сразу, а выжидают удобный момент. Вот и сейчас тварь замерла, разглядывая жертву. Что творилось в её плоской башке, Гу понять не мог, да и не пытался. Сейчас он вспоминал всё, что знает об этих существах.
«Цвет брюха указывает на видовую принадлежность чуаскута и его опасность. Белобрюхие почти безобидные, если не позволять им обиваться вокруг тебя. У краснобрюхих внутри таится огонь. Близко они не подползают, зато ловко плюются раскалёнными камнями, которые подбирают вокруг себя. Жёлтобрюхие как ритафарии, выпускают облако парализующего газа. А после уже подползают, чтобы проглотить жертву. Синебрюхие же используют жидкий яд или нет, зеленобрюхие ядовиты? Не помню!» Гу даже вспомнил чернобрюхого чуаскута с его чудовищными ментальными способностями. Но всё это было лишним. Так как перед ним то и дело показывалось зелёное брюхо.
Я тебе не враг, попытка Гу заговорить с тварью походила на отчаянное желание отсрочить смерть. Прости, если помешал
Теперь чешуйки зашумели со всех сторон, словно показывая Да Вину, что тот окружён. Морда чуаскута нависла над его головой. Огромная пасть с рядами мелких крючковатых зубов раскрылась. Нижняя челюсть раздвоилась, точно её рассекли клинком. И эта рана на глазах увеличивалась до тех пор, пока не достигла покоившегося на полу брюха.
Вот теперь Гу вспомнил чем отличается зелёнобрюхий чуаскут. Он попросту заглатывает жертву целиком, после чего медленно переваривает внутри, как следует «промариновав» в желудочном соке. Такой смерти даже злейшему врагу не пожелаешь. С перепугу Гу не придумал ничего лучше, чем рвануть в скрытое пространство персональной сферы.
С хлопком своды пещеры исчезли, и вокруг воцарился знакомый густой туман сферы. Вот только сейчас в нём появилась группа из светлых пятен. Гу прошёл к ним и вновь увидел парящие в воздухе пузыри с подарками сестры. Как он вытащил их из мадигая, так они и болтались здесь. А чуть в стороне бело-оранжевыми силуэтами стояли фантомы выбранных для изучения трактатов.
«Ну и бардак», только подумал Гу, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглядевшись по сторонам, он никого не заметил. Да и как бы он смог это сделать? Когда туман такой густой, хоть ножом режь. Удивительно, что вещи свои нашёл.
Шух-шух
Оцепенев от ужаса, Гу осознал, что сфера могла затянуть внутрь не только его, но и бросившегося на него чуаскута. Тварь ползала совсем рядом, иначе он бы не слышал ни шелеста её чешуек, ни шуршания от трения змеевидного тела об себя. Гу попытался выбраться наружу, но сфера не слушалась.
Давай поиграем, он активировал сразу все трактаты. Теперь его окружали двойники и каждый из них двигался в своём ритме.
Как он и думал, осторожная тварь принялась создавать кольцо из своего тела, чтобы не оставить добыче путей для отступления. Вот, вновь угрожающе заиграли чешуйки на теле чуаскута, словно говоря: «бежать некуда». Вот, голова твари взмыла вверх и уже оттуда наметила первую цель. Пасть раскрылась и стала расползаться вниз до брюха. А теперь молниеносный бросок и
Складка на задней части головы чуаскута дёрнулась, поставив чешуйки на ней дыбом. Слабым светом в образовавшемся зазоре горела сфера гигантской твари. Разумом Гу овладел соблазн завладеть ей и желательно не повредив её при этом. Он вытащил из скрытого хранилища узкий клинок и замешкался, решая, как лучше вонзить его в чудовище. Между тем чуаскут, не получив желанного удовлетворения, уже заподозрил неладное. Дыра на брюхе стала стремительно закрываться. Ещё мгновение и зазор на затылке твари так же исчезнет. Гу наудачу вонзил клинок в щель, что ещё светилась зелёным. Треугольные чешуйки вокруг неё вздрогнули и сомкнулись.
Звук ломающегося меча болью поражения отозвался в сердце Гу. Взъярившийся чуаскут завертелся, как безумный. Он колошматил хвостом вокруг себя, видимо желая прибить обидчика. Его тело свернулось тугими кольцами и задрожало, выставив чешуйки точно иглы. Щелчок и свист
От неожиданности Гу упал, нелепо распластавшись на земле. Он испуганно таращился по сторонам, пытаясь понять, что случилось. В то же время чуаскут стал издавать жуткие звуки, словно кости ломаются, перемалываясь в пыль. Гу захотелось отползти подальше, но от страха он не смог и пошевелиться. Только и делал что пялился на гладкое после сброса чешуек тело твари, ставшее теперь целиком изумрудным. Чуаскут бесновался. Его голова металась из стороны в сторону, а хвост неустанно разрубал наползающий туман.
Внезапно всё стихло. Тварь медленно подняла морду вверх и потянулась. В следующий момент от нижней челюсти вниз раскрылась дыра. Её края судорожно дрожали, постепенно скручиваясь в трубочку. А следом громкий вздох или, скорее, выдох, потому как после него чуаскут упал и больше не двигался.
Сдох? не поверил своей удаче Гу. На всякий случай, он ещё какое-то время наблюдал за тварью со стороны. Когда же решился подойти, то почувствовал, как ногу пронзила боль. Глянув вниз, он увидел множество тёмно-зелёных чешуек. Догадка, что тварь использовала их в качестве дротиков тут же пришла ему в голову. Один такой «удачно» вонзился в ногу, проткнув толстую подошву.
Пришлось потратить время на лечение раны. При этом мысль о заражении и яде ни на миг не покидали мыслей Гу. Однако признаков отравления вроде не проявлялось. Да и кровь быстро остановилась.
«Хемометрикам будет интересно разобрать его на части, пронеслось в голове Гу, едва страх отступил и уверенность в победе обосновалась в сознании. Посмотрим, что у тебя есть вкусненького».
На осмотр трупа чуаскута ушло около получаса. Самым ценным трофеем оказалась практически целёхонькая сфера духа. Гу решил её не продавать. И без неё набралось предостаточно отличных материалов. Одни только чешуйки-дротики в своей массе могли ему обеспечить безбедное существование на ближайший месяц, а то и два. Что же касалось остального, то тут стоило покопаться в трактатах о медицине. А уж потом тащиться в палату хемометрии.
«Будет странно, если я не попытаюсь продать осколки сферы чуаскута. Да и ресурсов многовато. Никто не поверит, что я сам его убил», подумал Гу, когда на глаза попались любопытные комки в нижней части разделанной туши. Он насчитал порядка шести кожистых шариков. Четыре штуки были повреждены. Их содержимым оказались мёртвые детёныши чуаскута.
Гу раздавил голову дохлого монстрёныша. Не успевшая толком сформироваться сфера тут же разлетелась на части. Собрав осколки в контейнер, он осмотрел оставшиеся два комка. Стоило коснуться первого как он дёрнулся, чем несказанно напугал Гу. Второй тоже зашевелился. А следом послышался знакомый трескучий звук. Кожаный шарик лопнул и в образовавшуюся щель высунулась плоская морда детёныша чуаскута. Глаза у него ещё не прорезались, зато всё остальное напоминало родителя. Звук, который так напугал Гу, оказался не чем иным, как щёлканье пасти мелкого уродца. Он то и дело раскрывал её, едва не выворачиваясь на изнанку.
«Он стоит целое состояние», тут же смекнул Гу и покосился на второе «яйцо». Оно не спешило раскрываться. Мысль, что нужно поспешить, прошлась ураганом в голове. В конце концов, не растить же монстра в собственной сфере. Да и как?