Мяу!!! обрадовался котенок-философ.
Стойте! Стойте! раздался хрипловатый голос, и сквозь стену деревьев к ним проломилась Баба-Яга, но в каком виде!
Ее излюбленное ветхое платье, кажется, прибавило еще лохмотьев и дыр. Щеки древней ведьмы были испачканы в земле, в волосах застряли веточки, кусочки коры и, точно-точно, дохлый паук!
Вы котика моего не видали? как ни в чем не бывало и вместо приветствия, спросила она.
Здравствуй, подруга, вежливо отозвалась Рейна. Что у тебя стряслось? Котик пропал, и ты, бедная, его одна ищешь?
Да нет, отмахнулась бабка. Я в одну сторону бросилась, ступа моя в другую, помело в третью. Но ищем уже с самого утра. Вот куда его, стервеца эдакого, занесло? И что мне, несчастной старушке, делать?
Да ладно, бабуль, все будет хорошо, успокоил «несчастную старушку» Иоанн. Не в первый же раз сбегает, обязательно вернется. Побегает чуток, проголодается и вернется.
Легко тебе, парень говорить. От тебя кошки никогда не сбегали!
Никогда! твердо заверил ее мальчик.
Ладно, чуть спокойнее продолжила разговор Яга. Вернется, мерзавец, убью и на хлеб-воду посажу! А вы куда это на ночь глядя?
Мы, Ягуленька, по работе, пояснила Зарецкая. В параллельном мире, я даже названия его не знаю, замечены сильные магические сполохи. Настолько сильные, что отдается даже в Ксевенаке. Вот мы и идем с этим разбираться и, возможно, походя мир спасать.
Да что ты говоришь, красавица? всплеснула руками старушенция. Отголоски чужеродной магии? Знаешь, я давно уже их чую, а в последнее время особенно. Сначала подумала, что мне это почудилось, потом тебя не было. Ох, не нравится мне все это! И предчувствия какие-то нехорошие.
Разберемся, Ягуся, разберемся, успокоила старую ведьму хранительница. А предчувствия, знаешь ли, у тебя тоже бывают ошибочными. Ладно, нам пора, время не ждет. Ты, подруга, остаешься в Ксевенаке за главную!
Все, что надо, сделаю, важно кивнула Баба-Яга, подобрала оборванный подол платья и понеслась дальше сквозь лес на поиски своего свободолюбивого фамильяра
Через три часа устроили еще один, последний привал, не столько ради того, чтобы отдохнуть физически, сколько затем, чтобы поднакопить магическую энергию для прохождения через портал.
Вот будет обидно, если выяснится, что ничего особенного там не происходит, а просто какой-нибудь маг-недоучка, который не в состоянии контролировать свою силу, пытается чарами избавить свой любимый огородик от тли, поделилась своими соображениями Дэя.
Каждый приписывает другим только свои недостатки, пробурчал себе под нос Гарат.
Что такое тли? поинтересовался котенок-философ.
Не тли, а тля, поправила своего любознательного питомца Рейна. А «тли» это форма родительного падежа. Это такие насекомые-вредители. Дэя, даже если этот, как ты говоришь, маг-недоучка, пытается с помощью волшебства надеть свои любимые подштанники, мы должны вмешаться. Ну, хотя бы для того, чтобы научить его контролировать свою силу и объяснить бестолочи, что элементарные бытовые проблемы следует решать самому, иначе вскоре без магии он не сможет даже жевать.
Мне кажется, или там и правда Санта скачет? подал вдруг голос Иоанн.
В вечернем лесу всегда темнее, чем в городе в это же время суток, и поэтому, если бы подросток ошибся, было бы неудивительно. Но глаза его не обманывали.
На некотором удалении от группы магов-путешественников между деревьев метался невысокий плотный дядька в красной куртке и штанах с меховой оторочкой.
Рейна застонала:
Откуда тут этот дед? Мороз у нас есть, а Санты не было! Только конфликтов и конкуренции между дедами мне здесь и не хватало!
Да ладно тебе, мусик, прикольно же! радостно воскликнул Иоанн. Эй, Санта, иди сюда!
Северный гость еще пометался, поозирался в панике, узрел, наконец, группу людей, бросился к ним, зацепился за корягу, упал
Перед чародеями он уже предстал изрядно запачканным и несчастным.
Хвала Северному Сиянию, люди! прерывающимся голосом воскликнул Санта Клаус, пытаясь привести в порядок свою седую, клочкастую, короткую бороду. Где я?
Милый Санта, успокойся, ты в Ксевенаке, объяснил Ио. Это такой сказочный, стихийно возникший мир, в котором живет много сказочных персонажей и волшебных существ. Тебе здесь будет хорошо. Мы с мамой как бы это сказать ну, пусть кураторы этого мира: оберегаем его, защищаем, поддерживаем порядок. А еще мама хранительница Равновесия и Гармонии Вселенной, так что ты, возможно, о ней слышал. Ее зовут Рейна, я Иоанн. А это наши друзья ученик самого Мерлина Гарат и мамина лучшая подруга, чародейка Дэя.
Хранительница Рейна? переспросил новый персонаж, все еще красный и потный. Наслышан, наслышан. Мое почтение, госпожа хранительница. Значит, вы мне поможете? Я не понимаю, что со мной произошло. Испытывал у себя в Лапландии новые сани, только взлетел в небо, меня всосало в какую-то воронку. И вот я здесь, без саней, без оленей, зато изнывающий от жары!
Так ты настоящий Санта Клаус? дошло таки до Иоанна. Не миф, не легенда, не персонаж сказочный, а самый настоящий?
Нет, конечно, то есть, да, настоящий. Ребятки, миленькие, помогите мне вернуться домой! У меня дел невпроворот, Рождество на носу!
Сейчас лето, напомнила Дэя. А Рождество у вас зимой бывает.
Самое время готовиться! Не могу я в гостях у вас прохлаждаться.
Да это не проблема. Вернее, не было бы проблемой, вздохнула Рейна. Я могу отправить тебя в Лапландию двумя разными способами: либо арендовать в Штабе магического сообщества телепортатор и с его помощью доставить тебя домой, либо переместить тебя через портал прямо из Ксевенака. Но и на то и на другое понадобится не менее суток. Но, понимаешь ли, мы на серьезном задании, крайне серьезном. Если мы потеряем время, придется ждать до следующего Полнолуния, а это может привести к нежелательным последствиям. Ну ничего, будем думать
Кирано! ни секунды не думая, воскликнул Иоанн.
Ты думаешь? усомнилась Дэя, которая недолюбливала фею и, надо сказать, чувства ее были взаимны.
Она же снежная фея, сказал мальчик. Ее специализация Магия Зимы. Должна же быть и от этой надоедалы польза, что-нибудь да придумает.
Неплохая идея, сынок! согласилась его мама. Слушай, Санта, мы дадим тебе магический компас. Пойдешь на север Ксевенака. Это волшебный мир, здесь все не так, как принято, так что очень скоро придешь в царство холода. Я сейчас свяжусь со снежной феей Кирано через зеркало-вестник, предупрежу ее о твоем визите. Она тебе обязательно поможет, а компас оставишь у нее.
Не забудь намекнуть феечке, что ей передает привет любовь всей ее жизни Иоанн. Тогда она для тебя что угодно сделает, хихикнула Дэя.
Обе стороны заверили друг друга в своем искреннем уважении, Санта Клаус рассыпался в благодарностях и обещаниях необыкновенных подарков на Рождество. Житель Лапландии отправился на север, Рейна предупредила девчонку-фею о скором визите коллеги Деда Мороза, а потом четверка магов плюс котенок Сэнди продолжили свой путь на юго-запад, торопясь к каменному кольцу-порталу.
Рейна очень хорошо и точно все рассчитала: к месту подошли как раз, когда стемнело.
На темном звездном небе сквозь верхушки деревьев сияла полная Луна. Тишина вокруг стояла первозданная. Вернее, стояла бы, не раздавайся по округе монотонный, немного пугающий гул.
Что это? спросил Гарат, весь вид которого показывал: чародей предельно собран, насторожен и готов защитить любимую женщину и ее сына от любой опасности.
Расслабься, Рейна положила руку на его плечо. Все в порядке, не происходит ничего из рук вон выходящего. В моей книге «Все порталы» написано, что здесь всегда гудит в ночь Полнолуния.
Раз так, то неудивительно, что здесь так безмолвно, безлюдно и безживотно, как на кладбище: ни птицы ночные не кричат, ни зверье не шастает. Я бы тоже это гудящее местечко за версту обходила, поежилась Дэя. Представляю, как гудит рядом с самим порталом.
Гул возле вросшего в землю большого каменного кольца был непереносим и вызывал тошноту и головную боль. Благо до часа «икс» оставалось не более трех минут.
Ровно в двадцать два часа и сорок семь минут поверхность внутри каменного круга подернулась сиреневой дымкой. Чародеи встали по четырем сторонам света и приложили ладони к каменной поверхности. Гул тут же прекратился.
Через некоторое время внутри кольца образовалась яма, или даже пропасть без дна, которая медленно заполнялась голубоватым туманом.
Туда необходимо нырнуть, проинструктировала остальных Рейна. По очереди. Я первая
Стой! Это может быть опасно! Лучше я Стой, говорю! приказал подруге Гарат.
Он серьезно думал, что Рейне Зарецкой можно приказывать? Успев увидеть лишь небольшие устойчивые каблучки сапожек хранительницы, ученик Мерлина лишь вздохнул и обратился к оставшимся:
После меня пойдет Ио. Сэнди, не бойся, перемещение пройдет быстро. Дэя, ты пойдешь последней.
Есть, шеф! съязвила колдунья и согнулась в шутовском поклоне.