И что? Надо этого человека найти и встретить?
Наоборот, проворчал из-под одеяла Руф. Бабка говорила, лучше никогда не встречать.
Почему?
Кто не встретил своего предназначенного запросто может прожить долгую и спокойную жизнь с другим. Даже вполне счастливую. А вот если предназначенные встретятся они друг о друга обжигаются и оба сгорают.
Вот же чушь, а? засмеялся Марко и, не дождавшись ответа, схватил перевязь с мечом и снова направился наверх. Времени оставалось не так много, а нестись к дворцовой площади во всю прыть ему не хотелось.
Когда он пришел, во дворце все уже было почти готово к отъезду. Вместе с Марко принца должны были охранять еще пятеро. Одним из этих пяти оказался сам командир стражников, Том. С ним были трое бойцов, чьих имен Марко пока не запомнил, и еще один, которого Марко невзлюбил с первого дня, высокий светловолосый Вальтер, прямой, как клинок. Наконец в сопровождении двух стражников во двор важно спустился сам принц Карлос. Он был примерно одних лет с Марко и такой же смуглый, черноглазый и чернокудрый. Марко не раз слышал, что старшая сестра принца, королева Карлотта, которая живет в столице и правит всей страной, необыкновенная красавица.
С ног до головы Карлос был одет в цвета своего герба золотой и алый. Молоденький конюх привел золотисто-буланую лошадь в алой сбруе и почтительно остановился в стороне от принца и его стражников. Том шагнул к парнишке, взял у него повод, подвел коня принцу, вытянул стремена и помог Карлосу взобраться в седло. Наконец всадники тронулись.
Главная улица была прямой и широкой и тянулась через весь город, а за воротами переходила в большую дорогу, вдоль которой Сваннестад был когда-то построен. Марко ехал впереди вместе с Вальтером, следом держались Том и еще один стражник, Артур. Между Томом и Артуром ехал принц. Оставшиеся двое замыкали кавалькаду. Будь рядом с ним кто-нибудь другой, Марко с удовольствием поболтал бы о чем угодно, но говорить с Вальтером ему не хотелось. И зачем Том расставил их именно так? Марко хмуро косился на Вальтера и тайком даже от себя тайком пытался перенять его осанку, хотя и знал, что ничего не получится.
Всадники выехали из города через главные ворота. Марко еще ни разу не был в замке принца, но знал, что дорога идет по ровным полям, и предвкушал спокойную легкую поездку по чудесной летней погоде. Возле ворот по обеим сторонам дороги прямо у городских стен на свежей травке устроились мелкие торговцы из окрестных деревень те, у кого не хватало денег, чтобы заплатить за место на рынке в черте городе. При виде принца Карлоса и его стражников торговцы притихли, и лишь когда топот копыт удалился, голоса снова забурлили.
Через полчаса впереди уже показался высокий холм и небольшой, но очень добротный замок. Непроглядный темный лес, за проезд через который Марко заплатил целую четверть серебряной монеты, остался совсем в другом направлении, поэтому Марко удивился, когда увидел чуть в стороне от дороги невысокую женщину в длинных свободных штанах, просторной блузе и пестром платке. Эрика? Он повернул голову, пытаясь убедиться, что не обознался. Ехавший сзади него принц Карлос заметил это движение и тоже обернулся, чтобы увидеть, на что же засмотрелся новенький стражник.
Принц застыл прямо в седле, лицо его исказилось.
Это она! выдохнул он тихо, но так отчетливо, что все его услышали. И тут же сорвался на крик:
Том! Убей ее, убей прямо тут, немедленно! Сейчас же!
В следующий миг Карлос овладел собой, но было уже поздно его слова слышали шестеро стражников. Том молниеносно схватился за рукоять меча, собираясь выполнить приказ, но тут же замер и повернул голову, не веря своим глазам: Вальтер, ехавший перед ним, успел почти развернуть свою лошадь, протянул руку и теперь держал коня Тома под уздцы, перехватив повод.
Мы неточно расслышали его высочество. Он велел задержать женщину и передать суду, а там уж она ответит по закону, если виновна. Так, ваше высочество? негромко, но очень отчетливо и спокойно спросил Вальтер у принца.
Он чуть вскинул голову и в упор посмотрел на Карлоса. Тот вздрогнул в седле.
Да, кивнул он и словно просверлил стражника взглядом.
Марко заметил, как быстро переглянулись Том и принц. Вальтер отпустил повод, и Том помчался вперед. Прошло еще несколько мгновений. Женщина услышала топот копыт за спиной, обернулась и бросилась со всех ног, но убежать от всадника не могла. Тому понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы схватить беглянку и перебросить ее через седло. Если она и пыталась кричать, то никто этого не услышал. Марко вспомнил ее голос слабый, охрипший, еле различимый.
Командир стражи возвращался. Пойманная женщина не шевелилась и, казалось, была без чувств.
Что у тебя с рукой? спросил кто-то из стражников.
По запястью Тома стекала кровь.
Укусила, зараза. Чуть вену не перегрызла.
Он беззлобно пнул обмякшую пленницу. Теперь Марко видел, что это и правда Эрика ее одежда, ее пестрый платок и выбившиеся из-под него длинные черные косы.
Принц Карлос, окончательно взявший себя в руки, выпрямился в седле.
В замок! процедил он. И покончим с этим сегодня же. Злодеяние было совершено на моей земле, и я разберусь во всем сам. Я имею полное право не передавать ее городскому суду и сам принимать решение. Не собирать же присяжных из-за каждой уличной девки.
Всадники в прежнем порядке двинулись вперед, и через четверть часа копыта коней уже застучали по опущенному мосту. Марко осматривался по сторонам. Замок принца Карлоса оказался небольшим, но хорошо укрепленным и очень, очень богато отделанным. Все содержалось в порядке, все было прибрано к приезду хозяина. Внутренний двор чисто выметен, подбежавшие конюхи готовы сразу заняться лошадьми. Со стороны доносился звонкий собачий лай, потом Марко услышал тягучий мощный рев.
Там псарня и клетка с медведем, быстро пояснил Том, не дожидаясь вопроса. Он опустил Эрику на землю, и девушка замерла, свернувшись клубочком и не дыша. Собак притравливают. Его высочество любит охоту и рыбную ловлю.
Принц Карлос повернулся к своим людям, подождал несколько мгновений, убеждаясь, что все на него смотрят. Марко заметил тревогу в его глазах. И не только тревогу: где-то внутри словно бился испуг, который Карлос, казалось, едва скрывал.
Не будем тянуть с судом, разберемся прямо сейчас, Карлос смотрел на Эрику. Она так и лежала на утоптанной копытами земле. Приведите ее в чувство и тащите в большой зал. Том и управляющий прекрасно помнят все, что было, и станут свидетелями. Да и Артур помнит, он кивком указал на одного из стражников.
Карлос замолчал, потом обвел всех тяжелым взглядом.
И вам всем, кто сейчас здесь, повезло, что вас тогда не было в карауле.
Марко молча проследовал за остальными в большой зал. Длинное узкое помещение оказалось богато обставлено, на стенах висели дорогие щиты, шелковые ковры и даже оленьи рога видно, охотничий трофей принца. Карлосу принесли роскошное резное кресло, в котором он тут же устроился. Красивый, черноволосый, в золотисто-алой одежде, он выглядел внушительно и благородно. Кто-то из челяди принес любимую обезьянку принца резвую макаку, одетую в смешной бархатный костюмчик. Эта милая и забавная зверушка приехала из Сваннестада вместе с хозяином. Марко уже заметил, что принц с ней почти не расставался. Карлос устроил обезьянку у себя на коленях и стал быстро ее поглаживать, стараясь успокоиться.
Рядом с креслом принца встал встревоженный управляющий замком, по обеим сторонам замерли стражники: слева Марко и Том, справа Вальтер и один из тех, чье имя Марко не помнил. Еще двое оставались за дверью вместе с девушкой, ожидая приказа Карлоса.
Чего вы там ждете? рявкнул принц, и Марко заметил, что голос у него дрожит. Я же велел не тянуть. Ведите ее сюда. Быстро.
Двое стражников втолкнули Эрику в зал. Она сделала пару несмелых шагов вперед, потом, словно собравшись, остановилась, выпрямилась и резко вскинула голову. При этом движении стражники едва заметно отшатнулись в стороны. Том нахмурился, но промолчал.
Да снимите наконец с нее этот проклятый платок, пусть смотрит нам в лицо! снова рявкнул принц, уже тверже.
Один из стражников потянулся к девушке, но Эрика, остановив его руку, сама стянула свой пестрый узорный платок и бросила на пол. Длинные черные косы упали ей на грудь, она отбросила их за спину и подняла голову. Легкая блузка, разорванная спереди, висела клочьями и открывала тонкие плечи и ключицы. Девушка скрестила руки перед собой, пряча грудь от чужих взглядов.
Марко выдохнул. Как он и думал, Эрика оказалась молода едва ли старше двадцати лет, а может, и того меньше. Чуть раскосые зеленые глаза с длинными темными ресницами, брови вразлет, резко очерченные высокие скулы. Она, наверное, была очень красива, пока ей не изрезали лицо. Красива какой-то бесстыдной, порочной красотой. Сейчас же обе щеки ее были покрыты старыми шрамами, кривыми и страшными. Марко отвел глаза в сторону. Даже с изрезанным лицом Эрика притягивала взгляд. В ее облике таилось что-то звериное, тревожное, диковатое. Раскосые глаза, резкие скулы, крутые бедра Он силился отвернуться, но глаза словно сами собой находили девушку.