Колдун с трудом поднялся на свои столбоподобные ноги. Качнулся раз-другой, сделал шаг, второй. И в крупную развалку двинулся на Прошку.
Сейчас я тебе оторву башку.
Паренек от страха закрыл глаза.
Но колдун подошел, одним движением порвал на нем веревки и шлепнул по плечу.
Пойди в избу, нацеди кваску.
О чудо! Прошка пошел опухшая и посиневшая нога ничуточки при ходьбе не болела. Эх, ночью бы вот так! Но, видимо, судьба Прошки колдуну служить.
2
Так как же Прошка попал в лапы к черноногим?
От мысли поджечь деревню вороватых соседей он отказался, но решил угнать или повредить их лодки, привязанные к столбам мостика на берегу. Он не заметил в деревне односельчан, угнанных в рабство наверное, их всех убили или продали работорговцам.
Если бы только он мог стереть с лица земли этих убийц! Наступит время, и он вернется сюда и спляшет танец священной мести на пепелище деревни. А сегодня я угоню у них лодки! ухмыльнулся Прошка своим замыслам, хлопнув себя по колену. Создав в голове образ черноногих убийц, он подумал ночью я скажу вам пару ласковых.
Дождавшись темноты, мальчик вывел лодку из камышей, осторожно толкаясь от дна шестом. Пересек реку ниже деревни по течению, а потом вдоль берега, никем незамеченный, снова поднялся к причалу.
Уткнув свою лодку в прибрежную отмель, берегом подошел к привязи крайней плоскодонки черноногих грабителей. Перерезав веревку, толкнул лодку от берега. Течение ее подхватило, потащило, а потом она остановилась что-то ее тормозило. То же стало со второй и третьей. Четвертая уткнулась в них. Надо было разбирать завал иначе лодки не угнать.
Прошка вернулся в свою плоскодонку упираясь шестом, подплыл к затору. Перелез в крайнюю лодку и стал шарить по бортам что же ее держит? Это был перемет, зацепившийся видимо крючками за дно что там? камень? коряга?
Прошка стал подтягивать его, и это была ошибка. Крупная рыба была на крючке. Он хотел выпустить ее, но не успел она вдруг вырвалась у него из рук, хлестнула хвостом по его лицу и упала в воду с громким плеском. Еще с большим шумом Прошка перелетел через другой борт.
Но не это было самое страшное. Бултыхаясь в воде, он почувствовал острую боль сначала в одной руке и сразу же во второй он сам попался на крючки переметов. Должно быть, они стояли на каждой из лодок, да и не по одному пытаясь вырваться, Прошка барахтался в воде, насаживая на крючки ноги и тело.
Обиде, боли и отчаянию не хватало места в его душе. Надо же так попасться! Он считал себя опытным рыбаком, а оказался глупым подростком, готовым расплакаться от злости и боли.
Он не знал, как выпутаться из передряги. А ведь мог в нее и не попасть, если бы заранее подумал, зачем черноногие приходили к лодкам? Они проверяли переметы.
Вот теперь погибал!
Оставалось только ждать утра, держась за борт лодки, терпя боль и холод воды. А утром придут черноногие и отрубят ему голову. Таков результат всего путешествия. Зимой погибнут от голода старая Скалка и беспризорные сироты. И все это из-за чудовищной непростительной глупости отомстить захотел! Ни на что негодный сопляк и дурень!
Пригодность его определи два черноногих мужика, явившиеся чуть свет проверять переметы. Прошку они достали из воды чуть живого. Для начала они связали его на берегу, а потом возвращали отчаленные лодки к берегу и между делом пленника били. Вскоре лицо его и тело покрылось синяками и ссадинами из носа и разбитых губ текла кровь, ноги распухли.
Потом они стали думать, что с ним делать. Решили продать или поменять на что-нибудь. Поспорили кому предложить? Наконец, решили пойти к дальним воротам, через которые сейчас погонят скот из деревни на выгон. Там всегда полно народу об эту пору кому-нибудь да сбагрят попавшегося в перемет воришку.
Прошка, избитый и отчаявшийся вырваться на свободу, однако подумал его лодку бестолковые мужики не тронули. А там и оружие, и припасы. Ах, если бы вырваться из пут, но болели ноги
Раньше баб с коровами и пастуха у ворот оказались оборотни Кочубея, во главе с колдуном возвращавшиеся из поездки. Они продали свою добычу и были при деньгах. В кошельке за поясом у колдуна золотые византийские монеты. Но он бросил за Прошку в пыль мужикам медный грош. Те и этому были рады.
Впрочем, Гора Сала купил пленного не с какой-то целью, а просто так, чтобы показать односельчанам он при деньгах! Тщеславие и оборотням присуще!
Прошка смену хозяина так заметил путы не сняли, веревку привязали и потащили вслед за верблюдом. Если он спотыкался и падал, его волочили по земле.
Жаль, не убили сразу подумал он. Мук было бы меньше.
Для осуществления задуманного у Тимура была только ночь он считал, что этого времени будет достаточно, чтобы добраться до Заветного Терема, опередив погоню. Однако он просчитался.
Солнце взошло, но они были еще в пути, а позади уже показалась огромная лодка Кочубея. Вон и сам колдун на носу стоит, кулаком грозит предателю. Четверо оборотней веслами гребут, нагоняя плоскодонку с каждым взмахом. На корме за рулилом Прошка сидит. Вон как все обернулось!
Тимур, если они догонят, Кочубей сожрет нас живьем! запричитала Лушка, сидящая на корме. Жасмин молча сидела на носу бледная и напуганная.
Тимур из последних сил налегал на весла.
Надо что-нибудь придумать, не унималась Лукерья. Думай же, думай!
Помолчи, женщина, я думаю, оборвал ее оборотень.
Показалась «стрелка» здесь река делилась на два русла. Чтобы Терема Заветного достичь, надо продолжать плыть вверх против течения. Тимур повернул в левый рукав и погнал лодку по течению, стремясь уйти от погони.
Это, наверное, Чертова река, которая через Чертовы пороги бежит прямо к Чертову озеру.
Откуда ты знаешь? усмехнулся Тимур.
Усмешка далась ему нелегко от напряжения вены на мускулистых руках и даже на лбу вздулись синими бугорками.
Нам старая Скалка в деревне сказывала сын ее известный был рыбак: все протоки на этой реке знал. И еще она говорила: с Чертова озера обратной дороги нет; кто туда попал, тот пропал. Если мы прежде не разобьемся на порогах.
Надежда есть проскочить. У Кочубея лодка больше он-то точно не проскочит.
И еще была надежда, что колдун, зная о порогах, в эту протоку не свернет. Но преследователи повернули и налегли на весла, чтобы догнать беглецов до порогов.
Расстояние между лодками сокращалось. Уже видны были кровью налитые глаза Кочубея он скалился, и слюна текла по его подбородку. Колдун размахивал «кошкой» на длинной веревке.
Бросок!
«Кошка» царапнула Лушке плечо и упала в воду. Девушка завизжала от страха и боли. Но в этот момент «кошка» зацепилась за что-то на дне. Веревка натянулась струной. Кочубей не успел ее вовремя выбросить, и его самого чуть не стащило за борт. Он удержался, рухнув задницей на днище большой вес спас его.
Но лодка стопорнулась и даже развернулась кормой вперед. Гребцы потеряли оба весла с одного борта их лодка стала неуправляемой. В этот момент глаза Тимура и Прошки встретились. А ведь мы могли друзьями быть, сказали их взгляды.
Конфузия у преследователей, дала возможность Тимуру оторваться от погони.
Впереди показались пороги течение все ускорялось. Черные валуны, перегородившие реку, пенили воду и закручивали водовороты.
Тимур вытащил весла из уключин одно бросил на дно лодки, другим стал действовать как отпорником. Плоскодонку подхватило течением, вода вокруг забурлила.
Держитесь крепче, Тимур встал в полный рост и едва успевал отталкивать лодку веслом от камней.
Плоскодонку бросало то вверх, то вниз, то влево, то вправо, то разворачивало кормой вперед. Вдруг она налетела на камень и сильно накренилась на борт. Жасмин не удержалась и упала в воду. Поток подхватил ее и потащил вперед. Голова девушки то появлялась на поверхности, то пропадала в воде. Тимур, не раздумывая, бросил весло и прыгнул вслед за Жасмин. Лодка выровнялась.
И в этот момент раздался страшный треск. Лодку преследователей, потерявшую управление, бросило течением на огромный валун. Здесь она с треском разломилась. Оборотни не смогли удержаться на скользкой глыбе их смыло в воду и понесло течением к водопаду.
Тимур выбрался на берег, волоча подмышки Жасмин. Девушка кашляла, выплевывая воду из легких.
Вставай, Тимур поднял ее на ноги, Надо залезть на дерево это наш единственный шанс.
С его помощью Жасмин добралась до ближайшего дуба. Тимур приподнял ее, девушка попробовала ухватиться за ветку и подтянуться. Но сил не хватило, и персиянка упала оборотню в руки.
В это время Батыр, отряхиваясь и отплевываясь, выбрался на берег. Как только он встал обеими ногами на землю, он перекувыркнулся через голову и в то же мгновение громадный серый волк уже клацал клыками, припадая на передние лапы.