Вы, водяные, лучше леших умеете скрываться ваши мороки трудно распознать. Лешие скрываются в кустах, да за деревьями, ну и дорожки путают путникам. Вы же чуть что сразу на дно и поминай, как звали. Я не виновата, что вы тут совсем расслабились, забыв об осторожности, разошлась я.
Выходит, я еще и виноват?! потрясая рукой в воздухе, прорычал старичок, быстро увеличиваясь в размерах. Добродушие и беззащитность водяного будто ветром сдуло. Кожа, обрастая тусклой чешуей, посинела и вздулась. Черты лица его заострились. Синие, как сами просторы океана, глаза, потускнев, стали прозрачно-водянистыми. Волосы вдруг обернулись извивающимися угрями, угрожающе потянувшимися ко мне. Водяной зловеще улыбнулся, обнажив два ряда острых, как бритва, зубов. В воздухе разлился противный запах болотной сырости и тины.
Спокойно, Афанасий, девушки обязательно понесут наказание, пообещал ему незнакомец.
Хмуро разглядывая меня, старичок помедлил, а затем, хмыкнув, принял свой прежний вид и пошел обратно к забору, бубня себе под нос: «Ходют тут всякие».
Настала моя очередь изумленно пялиться на незнакомца.
Что же получается ты меня обманула? негодуя, завопила Заряна.
Не совсем. Ты обзавелась отличным рецептом зелья помогающим от несварения, порадовал ее Зиги.
Тебе-то откуда знать? подкрадываясь к нему, спросила Заряна.
На друге опробовал. Пара готовых бутыльков с зельем завалялось у Мирославы в закромах, попятился от нее пушистый друг.
Ничего не желаете добавить? зловеще произнесли мне на ухо.
Я не глухая! рявкнула на незнакомца и более спокойно пояснила: Мне запасы достались от бабушек, они у меня те еще чаровницы. Водяные и прочие существа с удовольствием ради них расстаются со своим добром, не то, что с волосами.
Достаточно. Мне ни к чему знать подробности о вашей родне, остановил меня мужчина. Вы должны понимать девушки: то, что вы сделали, не останется безнаказанным.
И что? Лишите нас сладкого? спросила ехидно.
Взгляд мужчины скользнул к ограждению, где буйно цвели васильки с лютиками.
Цветочек, промурлыкал незнакомец, отчего я невольно затаила дыхание. Твое наказание может стать моей самой любимой обязанностью. Многозначительная улыбка, коснувшаяся его губ, не произвела на меня никакого впечатления, зато девушки завистливо покосились на меня.
«Нашли чему завидовать», чуть не рявкнула я, но вслух огрызнулась:
Перебьетесь.
Все зависит от тебя. Мужчина по очереди обвел нас всех взглядом и в его голосе вдруг прозвучали стальные нотки: Сегодняшний вечер, дамы, вы все проведете в своих покоях. Чтобы я ни одну из вас не видел на маскараде.
Вы тоже там будете? с надеждой спросила Заряна.
Чем, интересно, он ей так приглянулся, что она вмиг забыла о замужестве с князем? удивилась я подобному непостоянству.
До меня неожиданно дошло. На маскараде будут только представители Кощеевского рода, а этот мужчина вполне мог оказаться одним из них!!!
Не может быть!!! Я отказывалась в это верить!
Возможно, словно подслушав мои мысли, подлил масло в огонь моих сомнений незнакомец.
Я не могу пропустить маскарад! запротестовала я, когда волнение немного поутихло.
Как я мог забыть! Вам же нужно участвовать в свадебной гонке! иронично издевательски произнес мужчина.
Надо, не стала переубеждать его в обратном. Я подруге обещала добыть ей мужа, и намерена сдержать обещание.
Занятно, усмехнулся мужчина. Тебе, выходит, муж не нужен? неожиданно перешел он на «ты».
Почему? Нужен, заверила его. Под оценивающим взглядом незнакомца я потихоньку начала нервничать и не нашла ничего лучше, как буркнуть: Нужен, но не такой.
Она со школьной скамьи мечтает о королевиче Елисее, ехидно улыбаясь, бросила Заряна.
Мужчина задумчиво взглянул на нее, и та вся засияла: глаза заблестели, щеки покрыл румянец, а губы тронула довольная улыбка.
Первая любовь! снисходительно протянул он и, проигнорировав ее, снова повернулся ко мне. Занятно
Заряна надула губы, и чуть ли не лопаясь от злости, демонстративно отвернулась от нас.
Ну что там с моим приглашением на маскарад? напомнила я, возвращая разговор в нужное мне русло.
Приглашение твое, но при одном условии, твердо произнес незнакомец.
Что за условие? сглотнув, настороженно спросила я. Почему-то мне заранее не нравился его ответ.
Ты будешь должна мне одну услугу, охотно пояснили мне.
Что за услуга? спросила я, стараясь скрыть волнение, однако на последнем слове голос все-таки дрогнул.
Придет время все узнаешь. Умом я понимала, что согласившись, подпишусь незнамо на что, но и подвести подругу я не могла. Видно, на моем лице отразились внутренние метания, потому что мужчина насмешливо заметил: Не бойся, твоего первенца я не попрошу.
Вытаращив глаза, я уставилась на него. Об этом я вообще как-то не подумала. Закусив губу, я растерянно смотрела на мужчину и не могла ни на что решиться.
На кой мне твой первенец? Ты сама далеко не ангел, а если твой отпрыск будет похож на тебя снисходительно улыбаясь, «утешил» меня мужчина.
Может, обойдемся без всяких там оказываний услуг? прищурив глаза, деловито предложила я. Нет, ну надо же было попробовать? А вдруг повезет, и все само собой разрешится.
Неплохая попытка, цветочек, но нет! Я никому ничего не делаю даром.
Тяжело вздохнув и стараясь не думать, чем для меня это может обернуться, выпалила на одном дыхании:
Согласна!
Незнакомец кивнул и сухо сообщил:
Твое приглашение остается в силе. Приятного тебе вечера.
Запястье мое вдруг дико зачесалось, и на коже медленно проступил витиеватый узор.
Что за возмущенно потрясла я рукой перед носом незнакомца, демонстрируя во всей красе новое «украшение».
Ты видишь перед собой знак своего долга передо мной, просветил мужчина. И спустя миг этот наглец посмел раствориться в воздухе, оставив меня тихо кипеть от злости!
Мы тоже хотим заключить с вами сделку! опомнившись, нестройными голосами закричали девушки, но мужчина их уже не слышал. Или не захотел вернуться.
Все из-за тебя, Мирослава! подскочив ко мне, пылая гневом, процедила сквозь стиснутые зубы Заряна. Ее лицо и шея пошли большими красными пятнами. Не обмани ты меня, ничего бы не произошло! Все Ежки вечером будут веселиться на маскараде, а мы будем сидеть в своих спальнях! Мы трое, но не ты!
Она дело говорит! поддержала ее Болонка.
Угрюмо косясь на меня, Рыжая поддакивала ей.
За забором хрустнула ветка. Я посмотрела в ту сторону. Водяной, пытался приладить к калитке бревно. Поймав на себе мой взгляд, он бросил бревно прямо у калитки и, проворно для его возраста подбежал к замшелому валуну, явно не одно десятилетие подпиравшему раскидистое дерево. Старичок обхватил его руками и потащил к забору, оставляя за собой широкую извилистую борозду в рыхлой земле.
Вы еще скажите, что это она грабанула старика, отвлек меня раздосадованный голос Зиги. Совершенно забыв, что он сильно уступает в силе этой троице, питомец храбро выступил вперед.
Девушки заметно смутились, но сдаваться не собирались:
Ты нам, Мира, за это еще ответишь, угрожающе протянула Заряна.
Прям напугала, хмыкнул питомец, вильнув хвостом. Пуганые уже. Не боимся.
Заряна решительно шагнула к питомцу, но я встала перед ней.
Тронешь Зиги и я забуду об школьных предписаниях, а ты узнаешь, на что я способна!
Ноздри Заряны раздувались от переполнявшей ее ярости, но на большее, чем бросить на меня испепеляющий взгляд, она не решилась. Посмотрев на свою руку с все еще зажатыми в ней волосами, девушка со злостью швырнула их в кусты и потопала к замку. Болонка с Рыжей поспешили следом.
Я машинально проследила взглядом за полетом ее добычи и увидела, как волосы вспыхнули, не долетев до земли.
Глупые, раздался едва слышный смех водяного. Все мое всегда ко мне вернется.
Я бросила взгляд на калитку ее теперь подпирал валун, а водяного и след простыл. Над ограждением снова всеми цветами радуги переливался защитный полог.
На улице почти стемнело, стоит поторопиться, Мира, а то маскарад рискуешь пропустить, пробурчал пушистый комок.
Я взглянула на солнце, почти касавшееся макушек деревьев. Действительно, пора было возвращаться.
Пошли, невесело усмехнулась я, желая поскорее забыть о встрече с незнакомцем.
Не переживай ты, авось все наладится, преувеличенно бодро произнес Зиги.
Улыбнувшись, я почесала его за ушком, и мы поплелись по выложенной камнем дорожке к замку.
Глава 10
Оказавшись в спальне, я на что-то наткнулась и едва не полетела вперед. Чудом, не упав, посмотрела себе под ноги на полу лежала туфля. Ее пара обнаружилась возле кровати. Довольная Аляна кружилась в новом платье у зеркала.