Не столь важно, за кого выходит Агния, отмахнулась я. Важно то, что наследников всегда было двое. А если верить слухам, то теперь даже трое.
То есть как? удивился Велемир.
У них есть сын. Старший сын. И семья, насколько я знаю, от него не отрекалась. Он проклятие Стармора и самое большое разочарование Бритсов. Мальчик родился с редким заболеванием кожи она обновлялась и слезала по нескольку раз за день, как у змеи, а солнечный свет оставлял на его теле ожоги, едва на него попадали солнечные лучи. Я быстро осеклась, прочитав на напряженном лице капитана немой вопрос. Нет, он не был вурдалаком или нечистью. Просто больной несчастный ребенок. Солнце его не убивало, но делало очень и очень больно. Поэтому его держали взаперти и скрывали от простых старморцев. Негоже ведь, чтобы весь мир прознал о таком ущербном отпрыске! Слуги сторонились мальчика как прокаженного, а няньки и вовсе падали в обморок при виде уродца. Так он и рос в одиночестве, без друзей и радостей детских лет. И без солнечного света.
Я слышал что-то подобное, но думал, что это пустые сплетни вдруг замялся Велемир, задвигав желваками. В народе когда-то давно поговаривали про потерянного сына Бритсов, похожего на змею. Дикого лысого мальчишку, однажды сбежавшего из семейного дворца. Но потом об этом все забыли.
Я кивнула:
Королевская семья тратит очень много денег, чтобы превратить правду в слухи и небылицы.
И откуда ты знаешь, что это правда?
К несчастью для Бритсов, при дворе долгое время служил один из моих соглядатаев, который на тот момент соглядатаем еще не был. В тот вечер, когда юный принц сбежал под покровом темноты, королевская семья отвалила по два горшка золота каждой посудомойке и слуге за молчание. Однако, я не сдержала дерзкой усмешки, я заплатила больше. Поскольку могла себе позволить. И более того, до сих пор ходит молва, что по ночам как по городам Стармора, так и по приграничным землям Запада вихрем проносятся одичалые всадники. А во главе лысый мужчина с обожженным облезлым лицом. Я поморщилась, осознав, что упустила очень важную деталь. Да, с момента побега мальчишки прошло около десяти лет.
И где он теперь? Ты знаешь? Вполне себе логичный вопрос.
Я отставила чашку, наконец осушив ее. И улыбнулась, смакуя пряность:
Полагаю, я могу потребовать за это дополнительную плату. У вас и так уже на эту ночь хватает пищи для размышлений, капитан.
Велемир вновь рассмеялся, широкие плечи беззвучно дрогнули.
Хорошо, оставим это на потом, девочка. А теперь ступай, поздно уже. Засиделись. Надеюсь, в следующий раз мы будем пить чай при более приятных обстоятельствах.
Глава 3
Новые начинания
Десятилетие Аслуа
Эгоизм не панацея. Он не залечивает душу и не может залатать раны на груди, исцеляя сердце. Эгоизм это пламя, в котором исчезает все, что тебе дорого. Ты и оглянуться не успеешь, как Отец Хаоса и Порядка все ценное превратит в пепел на твоих ладонях.
Кормарк молча сидел подле костра, наблюдая, как в танцующем пламени чернеют поленья. У него самого было обожженное лицо. Кожа словно расплавилась, напоминая застывшие потеки горной породы. Солнечный свет еще в детстве сжег его волосы, оставив голый череп, что отныне пестрел белым, бежевым и болезненно-розовым цветом. На месте ушей зияли дыры, губы походили на толстые хрящи, а затылок тот в задумчивости провел по нему изувеченной рукой неприятно бугрился под пальцами.
Ночное небо источало холодный блеклый свет, как и сам полумесяц, нависший над высокими деревьями. Шуршала листва, сверчки пели свою песню, лошади фыркали и шаркали, а пленники орали от боли, раздирая тишину ночи на куски.
Люди, собравшиеся вокруг столбов с привязанными невольниками, радостно улюлюкали разные по своему облику и происхождению, но все опасные на вид. Кто-то сидел на земле и потягивал крепкое пойло из кожаных фляг, но большинство дикарей все-таки выказывало интерес и аплодировало ловкой работе ножа мастерицы пыток. Похоже, все были довольны зрелищем. Мрачно поглядывая на своих кровожадных собратьев, Кормарк невольно задумывался над тем, каково это умереть в каком-то дурацком лагере, наполненном пустыми людьми. Людьми без цели, теми, для кого твоя мука станет развлечением, о котором скоро все забудут.
Разочарование. Кормарк разочаровался во всем, что делал, и в пути, по которому шел. Разочаровался в том, кто он есть, и в том, что так и не смог найти свое место, обойдя столько земель и городов. Везде он беглец или преступник; иногда даже маг, еретик, прокаженный или служитель Бездны.
В раздумьях мужчина придвинулся чуть ближе к костру, что творил призраков из языков пламени. И сколько бы он ни жмурился, он все равно их видел формы и цвета, которых там просто быть не могло.
Мирное Небо меня ненавидит, Матери Бездне я безразличен, а Отец Хаоса и Порядка принимает меня целиком и полностью, одарив талантами, о которых люди даже не мечтают, сипло пробормотал Кормарк.
И с этими словами он сунул уродливую руку в костер, не почувствовав ровным счетом ничего, только тепло, кротко коснувшееся кончиков пальцев. Достал ее оттуда, целую и невредимую, а затем поймал трепещущие пламя в ладонь огонек стал плясать над уродливым покровом кожи, словно по волшебству.
В такие моменты ему казалось, что Отец Хаоса лично разговаривает с ним, но собратьев Бритса подобными фокусами было уже не удивить. Семья привыкла к его талантам.
Оттого ты сжег несколько последних деревень? посмеиваясь, спросила Алиша, разделываясь с куском сочного мяса.
Кормарк поморщился так, как умел, оглядев разбойницу в кожаных доспехах, сидевшую рядом на траве. Для него она всегда была путеводной звездой, освещающей его долгий путь.
Пускай горят, пускай. Плохие люди заслуживают очищения. И спасения от самих себя. И огонь в его руке развеялся по ветру.
А с чего ты взял, что они плохие? А разве мы с тобой хорошие?
Я не судья, Алиша. Он взглянул на нее печальными ярко-синими глазами. Тени сильнее врезались в его грубое, обожженное лицо. Но раз мне даны силы, значит, я должен истреблять заразу, где бы ее ни находил.
А по мне, это были обычные деревеньки. Такие же, как и прочие, пожала девушка плечами, продолжая жевать. Светлые волосы, собранные в хвост, подрагивали на ветру. В последнее время от твоей вспыльчивости достается уж очень многим.
Мне не нравится, что стало слишком много разговоров про Юг и Север. Он проигнорировал слова возлюбленной и решился высказать мысль, которую вынашивал в голове последние несколько месяцев: Я должен вернуться домой.
Что? Тут разбойница от удивления округлила глаза. К Бритсам?
Да.
Леденящий вопль пленника на мгновение отвлек пару от разговора. Мастерица пыток, а вместе с тем и лекарь лагеря, срезала здоровый кусок с живота пленника и, к общему восторгу, издеваясь, прикладывала его обратно. Что-то от этого зрелища внутри Кормарка зашевелилось, и он отвернулся: оставаться калекой хуже, чем мучиться от боли, не оставляющей следов. В момент, когда мучитель наносит раны, которые уже никогда не заживут, появляется ощущение неизбежности. В это мгновение человек чувствует свою беспомощность, осознавая, что он теперь ничто. Всего лишь мясо для мясника.
Почему-то раньше Кормарк об этом никогда не задумывался, стоя на месте лекарши с ножом в руке. Неужели в нем просыпалась давно дремавшая человечность?
Да, должен, твердо сказал он, будто уверяя не подругу, а самого себя. Затем поднялся на ноги и взревел так, что даже израненные пленники утихли, внимая силе его голоса: Слушайте сюда, братья и сестры!
Алиша тут же поддержала его, вскочив с земли и взмахнув руками:
Вожак говорит!
Сотня глаз уставилась на пригорок, где сидел Кормарк, не то со страхом, не то с уважением. Мужчины, женщины и дети уродливые внутри так же, как он снаружи. Даже те, кто перебрал дрянного пойла и валялся пьяный на земле, нашли в себе силы встать, поравнявшись с остальными. Оборванцы, убийцы и подлецы все те, для кого Кормарк стал защитником и королем, подарив новую цель в жизни.
Хотите ли вы богатства и крови?! спросил он, осматривая разбойников свысока.
Над поляной загуляло эхо, и разбойники согласно взревели в ответ, ощетинившись оружием. У кого что было: топоры, кинжалы, мечи, копья все это засверкало в хищных отблесках костров. Но Кормарка порадовало другое: эти люди, стоявшие плечом к плечу, были готовы умереть за новую цель, убивая тех, кто только посмеет встать на их пути. И в этом была их главная сила, упрямая и слепая, их нерушимая вера в вожака, который одним движением пальцев мог сотворить огненный дождь.
Он продолжил говорить, подождав, пока стихнет всеобщая радость:
Времена меняются, и нам пора сменить эти опустевшие торговые тракты на что-то более значимое! Хватит бессмысленно тратить время! С завтрашнего же дня мы отправляемся в центральные земли королевства туда, где ветра свирепее, Пасть Бездны темнее, а богатств и золота в несколько раз больше!