Времена меняются, и нам пора сменить эти опустевшие торговые тракты на что-то более значимое! Хватит бессмысленно тратить время! С завтрашнего же дня мы отправляемся в центральные земли королевства туда, где ветра свирепее, Пасть Бездны темнее, а богатств и золота в несколько раз больше!
Люди вновь истошно завопили, скаля зубы и восторженно ревя.
Север станет нашим! Как и те земли, что были до него! Мы явимся туда ночным кошмаром, не знающим ни жалости, ни сожаления! И люди либо преклонятся перед нами, либо же сгорят!
Едва заметного движения пальцев Кормаку хватило, чтобы всколыхнуть все костры на поляне и поднять огненные столпы ввысь, являя своей Семье благословение самого Отца Хаоса.
Когда всеобщее веселье стихло и разбойники вернулись к своим житейским делам пыткам и выпивке, он снова опустился на землю перед костром, тяжело выдохнув через ноздри.
Поверить не могу, что они верят всему, что я говорю, пробурчал Кормарк.
Ты обманываешь их, грустно подметила подруга.
Да. Но они даже не догадываются, кто я такой на самом деле. И обещанное богатство я смогу им дать, только если семья примет меня обратно, а не изгонит из королевства.
Они не знают, кто ты, но зато я знаю, улыбнулась девушка. Придвинулась к мужчине и нежно поцеловала его в обожженные губы. И знаю, какой ты внутри.
Он бережно провел изувеченной рукой по ее лицу красной на фоне ее бледной кожи.
И мне большего не надо.
***
На рассвете, едва красное солнце поднялось над мягкой морской гладью, мы вошли в порт Вэнгарда, главного из Островных городов. По словам капитана, чтобы пополнить запасы пресной воды и забрать Кальда, который почему-то задержался.
Вэнгард еще на подходе пленил своей ужасающей красотой: над водой нависали гордые башни, вздымались высокие каменные стены, громоздились каменные кубы и плиты. Этот город был построен руками тех, кто был до нас и знал больше, чем мы все. И потому до сих пор не обрушился в море. И казалось, что тысяча лет для города вроде Вэнгарда далеко не предел; простоит и до того момента, как Юг потеряет свое величие и силу.
Стоило борту «Аспирры» со скрежетом удариться о широкий каменный причал, как команда тут же рванула приветствовать землю, восклицая, смеясь и ругаясь, забывая про дисциплину и обязанности.
Да будь я сожран Пастью, если сейчас же не выпью! взревел корабельный кок, сойдя на сушу, тот самый мужик со шрамом поперек лица. Звали его, кажется, Бахар. Кто со мной?!
Да ты и так каждый день пьешь, не просыхая! заорал кто-то с корабля под всеобщий одобряющий гогот. Сколько можно?!
Ранко, перестав воодушевленно махать с мачты всем портовым работникам и морякам, спикировал вниз на канате и ловко приземлился возле кока, пока остальные морские волки ошвартовывали торговую громадину.
Я с тобой! И похлопал товарища по плечу, одарив меня странным, подозрительным взглядом. Какая наливушка ждет нас сегодня?
Пополните запасы хоть все сразу! жестко окликнула их Вацлава с палубы. Давайте, голубчики, шевелитесь! Все сделаете и до полудня свободны!
А тем временем капитан Велемир, прислонившись спиной к штурвалу, говорил с тремя неизвестными, что уже успели подняться на борт «Аспирры». Все трое громилы, каких поискать. В черных грязных плащах и с замотанными тканью лицами. Глаза черные маленькие точки. Еще южане. По виду не то наемники с «каменных берегов», не то схеты. Они заранее знали о нашем прибытии.
Тихо ушмыгнув из-под надзора Вацлавы, я сошла на причал и быстро зашагала к каменным домам. Несмотря на то что до складов Озана было еще плыть и плыть, здесь уже чувствовалась железная хватка Юга красно-черные знамена и флаги, развевающиеся над башнями, красноречивее слов говорили о принадлежности Вэнгарда к объединенной Империи Астеросса.
Шуршали волны, кричали чайки, морской ветер раскачивал редкие деревья, растущие подле крепостных стен. Я не знала города как такового, но зато помнила, кого здесь можно найти. И нашла так быстро, словно Мирное Небо указало мне путь своей золотой дланью. Любого торговца информацией можно было вычислить по безразлично-мрачному выражению лица, однако этого человека я могла признать даже при наличии лучезарной улыбки.
Мелькихор! воскликнула темноволосая девчушка, сидевшая на каменных ступенях на входе в город. При виде меня она сразу встала и отряхнулась. Какими судьбами? Я думала, ты Кайшена не покидаешь!
Времена изменились, Таори, и я теперь изучаю моря. Дружеские объятия вместо обычного рукопожатия. Мне кое-что нужно, Таори. Времени у меня на разговоры почти что нет, поэтому сразу давай к делу: вчера вечером в гавань должен был приплыть северянин с парой товарищей. Черноволосый, высокий и тощий. А рожа хуже любого бандюгана из Кайшена. Что ты о нем знаешь?
Но тут вместо того, чтобы выдать сведения, сероглазая девушка закусила пухлые губы, не отводя от меня виноватого взгляда.
Не может быть, зашипела я. Сколько он тебе заплатил за молчание?
Тебе не хватит. Она осмотрела меня с ног до головы. Точно не хватит. Даже в твои хорошие времена не хватило бы.
Так А другие торговцы?
Таори развела руками:
Он заплатил всем.
«Каков подлец!»
Хорошо. В раздумьях я потерла лоб тыльной стороной ладони. А что ты можешь сказать про южан в черных плащах? Пасутся в порту, наверное, еще затемно.
Это личный эскорт наместника, удивленно моргнула девчонка. Последователи бога Урмуза. Схеты.
Меня передернуло от одного упоминания этих еретиков в прошлом знакомство с чужеземцами чуть не стоило мне жизни. Тем не менее я не подала виду:
Серьезно? А выглядят как головорезы местного разлива.
После того как год назад здесь сменилась власть, все высокопоставленные шишки выглядят как головорезы, понизила голос Таори. Даже сам наместник в былые времена, если верить слухам, более десяти лет работал у кого-то наемником.
А что до союза Торговой гильдии и Имперской компании? Слышала об этом что-нибудь?
Собеседница нахмурилась:
Про союз ничего не знаю. И вообще сомневаюсь, что он существует, судя по тому, какие вести приходят ко мне с самого Астеросса. И все же в Вэнгарде последние несколько месяцев слишком часто появляются и те и другие.
Сможешь отправить заказ от моего лица в столицу Астерроса? Это твой аванс. Я выудила из кармана мешочек с аланцами и вложила в ладонь старой подруги. Мне нужны сведения про южного лорда Озана Кержима и о том, чем он промышляет. А еще необходимо проверить все связи Торговой гильдии и Имперской компании с землями Ишала.
Сделаю, кротко кивнула Таори. Мне всегда нравилось, что в нашей профессии нет безответственных людей. Но на Ишале ведь ничего нет. Мертвый мерзлый край. Ты уверена, что стоит
Стоит, перебила ее я. Именно поэтому и стоит.
Где назначить встречу с нашим человеком? спросила девушка, озираясь по сторонам. Никому не было до нас дела.
Пришлось бы думать куда дольше, если бы я вчера не видела карту капитана, а также проложенный им маршрут.
Через три недели, если повезет, мы встанем в Вэст-Морроне, улыбнулась я. Пускай человек ждет там.
Отправлю птицу до сумерек, уверила Таори. И мы обнялись на прощание. Береги себя, Йерра.
Дальше, подождав, пока команда «Аспирры» покончит с указаниями Вацлавы и нырнет в каменный город в поисках приключений, я пошла следом за «знатоками» в лице кока и Ранко в «лучшее увеселительное заведение Вэнгарда».
Однако злачное место оказалось лишь чуть менее паршивым, чем пивнушка в Кайшене. Те же дрянные музыканты, только настраивающие скрипучие инструменты, те же дурные запахи табака и пота. Шум, духота и тусклые масляные лампы, освещающие дурные, заплывшие лица тех, кто кутил еще с самой ночи. Единственное, чем отличалась эта разливуха от портового заведения Кайшена, размерами: зал казался в несколько раз больше, а деревянные столы, занятые гостями и постояльцами, шире.
Захлопнув за собой дверь, привыкая к полумраку, я приветливо махнула полноватой женщине за прилавком, что как раз разливала пенную брагу по высоким деревянным кружкам:
Меда мне! И два яйца поджарить, если можно!
Не местная? сипло осадил меня старик в потрепанной шляпе, что сидел подле входа, помешивая в руках колоду карт.
Вы тоже, с уверенностью кивнула я, осмотрев его.
Сидел тот вразвалочку видать, уже выпил. Лицо, впитавшее в себя всю ненависть южного солнца, осунулось, почернело и сморщилось. Седые волосы свисали до плеч, красная рубаха сверкала швами и заплатками, а на поясе висел кинжал. И я не сомневалась чуть что, патлатый старик мог с легкостью вспороть неприятелю брюхо или перерезать глотку. Убийц, наемных и несостоявшихся, я умела определять по глазам. А у этого старикашки они были серые, почти бесцветные, и смотрели они на мир так, будто этот человек успел повидать все на своем пути. В особенности плохое.