Эх, был бы я на десяток лет моложе, приударил бы за тобой, шмыгнул незнакомец носом, криво усмехнувшись. Может, хотя бы в карты сыграем? Или хочешь разложу на судьбу? Составь компанию старику, девочка.
Медовухи не было, сидра тоже. Пришлось согласиться на пиво, которое оказалось более горьким, чем кайшеновский эль, и сесть напротив старика на отполированную задницами скамью, дожидаясь, пока работники на кухне управятся с моей яичницей.
Почему наемник прозябает в таком месте? спросила я, выдержав на себе его тяжелый взгляд из-под полей шляпы.
Могу спросить о том же торговца информацией, парировал он, выложив перед собой карту рубашкой наверх. Благо он не увидел, как улыбка медленно сползла с моего лица. Слишком уж много вас развелось. Как собак. Могли бы прятаться и получше. Вторая карта легла на стол, выскользнув из его темных пальцев. Готов преклонить голову перед Мирным Небом, но последние лет пятнадцать, похоже, дела у рандалов идут паршиво. Бездействуют, увы, охотники за вашими головами, а вы только имена благородных людей очерняете. Причем с каждым годом все успешнее. Тут он дернул подбородком, сверкнув молниями из глаз. Но не бойся, солнышко. Я уже давно отошел от дел. Зим прошло столько, что не счесть.
Глоток хмельного пойла быстро успокоил тревогу, всколыхнувшуюся в душе.
И каково это сойти с пути Пасти Бездны и осесть в Вэнгарде, играя в карты с заезжими?
Осел уж давно, сказал старик и сплюнул на пол. Кто-то из-за соседнего стола глянул на него и заржал. Спокойное место. Безопасное для тех, кто лезет на рожон. Нападать на город бесполезно, а бежать отсюда еще более дурная затея. Нашел тут себе жену, остепенился. И зарабатываю на жизнь то шулерством, то гаданием.
А разве это не одно и то же?
Старик лукаво растянул губы в улыбке:
Кто знает?
И третья карта легла посреди стола.
Слишком уж вы болтливы для бывшего рандала, заметила я.
А вот и яичница подоспела тетка, подойдя со спины, неожиданно плюхнула тарелку прямо передо мной. В животе заурчало от аппетитного запаха, рот наполнился слюной.
Ну а что мне скрывать? пожал тот плечами. После того как мне ногу чуть не оттяпали, я бесполезен. И могу разве что байки травить. Орден рандалов давно обо мне позабыл и знать не знает, а я их тайны пропил и забыл. Вытянув из колоды еще несколько карт, старик одарил меня пристальным взглядом: Ну что, хочешь узнать о том, что было и что будет? Тебе я разложил карты задаром.
Вообще-то я ем, пробормотала я, быстро уплетая поданную стряпню.
Меньше всего я любила узнавать что-то про себя. Поскольку, судя по опыту прошедших лет, ничего хорошего это не предвещало.
Но старик попросту отмахнулся:
Кушай, кушай, дитя. И слушай. И развернул первую карту лицом вверх, глянув на нее с прищуром.
Я приподнялась на скамье, чтобы заглянуть к мужчине под руку, не переставая жевать. Оттуда на старика глядел трехглавый дракон, жирный и очень-очень злобный.
У каждого из нас есть враги, девочка. Порою они наживаются даже легче, чем друзья. Но твои враги куда влиятельнее, чем мои. И это отнюдь не рандалы Трехглавый дракон лег на стол, в ход пошла вторая карта. И идут они за тобой, чтобы забрать вещь, которая тебе не принадлежит.
С этими словами он положил передо мной вторую карту с изображением золотого сундука, что стоял на костях, а за ним множество темных силуэтов с поднятыми мечами.
Аппетит пропал сразу. Да и желание выпить тоже. Почувствовав застрявший в горле ком, я отодвинула яичницу, точнее, то, что от нее осталось, и с горечью проводила взглядом сморщенную руку старика, перевернувшую третью карту.
Так говорят карты, фыркнул он, надув губу. Именно поэтому ты столько лет засиживалась на одном месте. Думала, что тебя там не найдут, и вылезла, как только показалось, что буря утихла. Но ты ошиблась.
Третья карта, упавшая на стол картинкой вверх, явила собой волчью стаю с ярко-желтыми глазами.
Запугать меня вздумали?
Сказать, что мне не понравилось услышанное, было бы слишком мягко. Не то чтобы незнакомец попал в цель своими лжепророчествами, но слова его меня насторожили он напомнил мне о том, о чем я думать не хотела.
И перед глазами вновь всплыло это лицо, бледное, изможденное и старое. Слезы, стекающие по щекам. Трясущаяся рука, что притянула меня за рукав. Смрадный запах изо рта. И глубокая рана в животе, с которой люди не то что двигаться не могут, а вообще не выживают.
И перед глазами вновь всплыло это лицо, бледное, изможденное и старое. Слезы, стекающие по щекам. Трясущаяся рука, что притянула меня за рукав. Смрадный запах изо рта. И глубокая рана в животе, с которой люди не то что двигаться не могут, а вообще не выживают.
Прошу, забери. Забери и спрячь, ревностно умолял мужчина, с последними силами подтащив к себе тяжелую седельную сумку по окровавленной траве. Не отдавай никому. Береги. Я уверен, он полюбит тебя и защитит. Откроет свои тайны.
Но я
Забери! что есть сил, рявкнул он, сморгнув слезы. Они гонятся за ней. Эти люди, наемники Забери ее и беги. Не отдавай им. Поняла меня?!
Затем холодный ветер сорвал с его головы капюшон, и я, цепенея от страха, наблюдала, как темные волосы мужчины стремительно седеют, а его лицо покрывается глубокими бороздами морщин, точно шрамами.
Так он и умер, не произнеся больше ни слова. Оставил меня, малолетнюю соплячку, одну посреди поля со старой шкатулкой в руках, а откуда-то издалека все отчетливее доносился топот копыт, несущихся по пыльной дороге. Черные плащи всадников хлопали на ветру
Запугиваю? удивился старый рандал, вернув меня из мира грез. Всего лишь говорю, что вижу, но мы еще не дошли до самого интересного.
Его рука потянулась было к следующей карте, но тут его по голове резко огрели клюкой. Да с такой силой, что потрепанная шляпа слетела с седой головы незнакомца, являя миру его лысую макушку.
Ай! Ой!
Карты из его рук рассыпались и разлетелись по полу. Казалось, что в таверне даже музыканты притихли, чтобы понаблюдать за представлением.
Ишь чего вздумал! заверещала толстая женщина, возникшая меж столов, столь же седая, загорелая и сморщенная, как сам старик. Сидит тут, молодуху охмуряет! Как тебя еще Пасть Бездны не проглотила?!
И снова ему прилетело клюкой по лысеющей голове, зажатой меж ладоней.
Ой-ёй! Хватит, женщина!
Иди домой, хрыч блудливый!
И она схватила старика за воротник, подняв его с места. Тот, прихрамывая на правую ногу, униженный и побежденный, поковылял за ней, чудом успев поднять с пола шляпу.
Уплывай отсюда, девочка! Это плохое место! кинула старуха мне напоследок, встав в проходе. Свет с улицы окаймлял ее заплывший силуэт. Белый туман здесь всех доконает!
Белый туман? переспросила я, но эти двое уже скрылись из виду, продолжая свои милые супружеские разборки снаружи.
Ответил мне кто-то из присутствующих гостей. Кто именно я не разглядела, но голос был молодой, будто бы принадлежал мальчишке, что еще даже бриться не начал:
Этой напасти чуть больше недели. Если белый туман окутывает Вэнгард жди беды! Он забирает жизнь всякого, кто посмеет выйти из дома!
Что парень сказал дальше, я уже не расслышала, поскольку музыканты вновь начали фальшиво исполнять оборвавшуюся песню, а компании, трапезничающие за столами, снова вернулись к своим беседам, отчего голоса посетителей смешались в общий гул.
Делать было нечего я сделала большой глоток мерзкого пойла и потянулась к картам, которые старик открыть так и не успел. Наверное, только боги знали, как он бы истолковал увиденное, но я, к сожалению, не поняла ничего. На одной карте меня ожидал взошедший колос пшеницы, на второй две руки, сплетающие пальцы, третья оказалась пустая, ну а четвертая багровела от ярких красок, изображающих солнце.
Было над чем задуматься.
Смотрю, новых друзей заводишь. Ранко, все это время пировавший с корабельным коком в другом конце зала, вдруг решил оставить его компанию, подсев ко мне со здоровой кружкой местной браги.
Сложив карты рубашками вниз, я улыбнулась Хвостатому:
Люблю встревать во всякие ситуации, как пить дать!
Ответная улыбка на его лице увяла, так и не родившись.
Ну что, многим ты уже рассказала?
О чем? Сначала я было подумала, что Хвостатый говорит про вчерашнюю ночь и книгу-реликвию, но затем под его пристальным взглядом я быстро смекнула, что тот имеет в виду. О а зачем мне об этом рассказывать? Вопрос, судя по скисшему лицу и дрогнувшим губам, застал Ранко врасплох. И я быстро добавила: Я торговец информацией, а не трепло. Мне ни к чему чужие тайны разглашать. Встречный вопрос: многие ли уже из аспиррцев знают, что случилось ночью на самом деле?
Никто, буркнул Хвостатый, сделав глоток своей горькой браги. Недолго поглядел на меня, отставив кружку, а потом протянул руку: Друзья?