Навис надо мной, как коршун. Глаза черные, как ночное небо. Белые волосы затянуты в тугой хвост. На лице насмешливая ухмылка, ему приятен мой испуг. Одежда на его теле настолькотесная, что в нашем дворце, где все носили воздушные рюши, он смотрелся как прокравшийся по среди ночи убийца.
Бледная когтистая рука тянется ко мне и замирает всего в нескольких дюймах, будто не решаясь. Смотрю ему прямо в глаза, ощущая легкую дрожь в коленях. Позади раздался грохот. Сестрица Габриелла потеряла сознание. К моей радости, помогать ей никто не спешил. Все задержали дыхание.
Позвольте?
Взглянув на протянутую белую руку с черными когтями, замираю подобно испуганному зверю. Внутри меня загорелось желание поддаться вперед. Бросить все и поехать с этим графом на его далекую родину. А дальше будь что будет. Главное это черные пронзительные глаза, поглощающие меня подобно роковой пучине.
Нет! Крикнул король, вставая с трона.
Гвардейцы, занимавшие пост по разным частям залы, достали мечи.
Вы хотите войны? Поднимая белую бровь спросил граф.
Если потребуется, будет война. С голосом полным скорби ответил король.
Сомневаюсь. Граф скривился будто ему только что скормили целый лимон.
Не привык к отказам?
Я даю вам два часа чтобы убраться из дворца. Сегодня вы уедите ни с чем иначе моя стража схватит вас на пути к северным хребтам. А дальше вы сами знаете, что будет. Глаза короля блестели в свете факелов, он был уверен в своих словах.
Граф склонился ко мне и пронзил своим черным взглядом.
Надеюсь, госпожа поступит разумно. Наш экипаж будет во дворце еще два часа. Я буду ждать вас у ворот. Прозвучало в моей голове.
Глава 2
Влетаю в свои покои, уворачиваясь от очередного пинка домоправительницы. Сегодня судьба была на моей стороне, и моя пятая точка осталась невредимой. Хотя, учитывая все произошедшее, меня ждали большие неприятности и очень нудный разговор.
Что тебе от меня нужно?
Падаю на кровать и с невозмутимым видом поднимаю заплаканные глаза.
Я тебя сейчас выпорю мерзавка! Да как ты посмела?! Кричит на меня разгоряченная домоправительница
Отстань! Ты мне не мать и не нянюшка. То, что тебя ко мне приставили не значит, что ты главная. А я все-таки на минуточку принцесса, а ты простая домоправительница. Чем ты там занимаешься, управляешь? Так иди, управляй поварихами и служанками. Чего прицепилась, как колючка дорожная? Вытираю рукавом влагу и отворачиваюсь.
Домоправительница вымученно вздыхает и садится рядом.
Что ж ты моя непоседа натворила. Вперед вышла, под удар королевство подставила. Королева собой ради тебя пожертвовала
Фыркаю и накрываю лицо подушкой. Ну да пожертвовала. Теперь она герой дня, а я как всегда плохая.
Хорошо, что надежда наша беременная оказалась. Говорили мне свахи, что сына ждет. Наследника. Брат твой править будет, а ты под покровительством его, детей нянчить и внуков. На это я надеялась. А ты непутевая высунулась на обозрение графьям треклятым. Не бывать теперь счастливому будущему.
Каких детей? Каких внуков?! Какое будущее?! Отбрасываю в сторону подушку и вскакиваю с кровати.
Его детей и его внуков. Объяснила мне, будто я из храма блаженных вышла. А как иначе? Таков удел старшей сестры.
Ну я же младшая!
Как так младшая? Щуря глаза, уточняет домоправительница. Али, ты про сестрицу свою сводную Габриеллу говоришь. Так она не царской крови, а так барышня благородная. Ей жениха искать надо, жизнь свою устраивать, а тебе короне службу нести надобно. Подле короля, брата твоего, нашептывать, пока не состаришься, а тогда
Что тогда? Спрашиваю, выпучив глаза.
Тогда в монастырь уйдешь к девам Лурителле. Профессию получишь и в труде до конца своих дней жить будешь. Сказала домоправительница, томно вздыхая своей пышной грудью, будто все что она только что описала было мечтой каждой девицы в Триспенне.
Не буду! Надув нижнюю губу крикнула я. Что за несправедливость? Почему Габриелла в монастырь не едет? Ей там самое место. Чрево свое огненное унимать в молитвах.
Домоправительница многозначно поцокала языком, после чего села рядом и разгладила складки на своем накрахмаленном фартуке.
Ну куда тебе мышка серая? Как говорит бог Вахал и богиня Лурителле каждому свое. Вот ты мышкой родилась мышкой и проживешь. Звезды для тебя так сошлись не иначе. А коль судьбу свою изменить попыталась сполна богам заплатить должна будешь. А учитывая тот факт, что ты к графьям собралась, то тебе в двойне хуже будет.
Ни куда я не собралась! Кидаю в мерзкую тетку подушкой и убегаю в ванную.
Слезы норовят вырваться наружу. Чтобы успокоиться подбегаю к зеркалу и хватаю гребень. Гневно чешу свое девичье достояние иссини черных волос. Наскоро пробегаюсь взглядом по синим глазам, маленьким, не вызывающим как у Габриеллы, губам. В самом конце задерживаю взгляд на своей фигуре. Таких тощих как я только в монастыри отправлять!
Откладываю в сторону гребень и направляюсь к шкафу с одеждой. А что, если домоправительница права? И мне богами написано воспитывать чужих детей, а на закате дней уйти в монастырь. Во мне же нет ни грамма чувственности и утонченности, присущей Габриелле.
Нет!
Бросаю в сторону пестрые платья и достаю мужские брюки. Габриелла далеко не идеал. Если бы все на нее равнялись, то у нас была бы страна распутных девиц. Вот кому, а ей точно богами приписано мужчин ублажать.
Одеваюсь в дорожный костюм и заплетаю волосы в толстую косу.
Не хочу такого будущего. Чем я хуже Габриеллы? Почему не могу выйти замуж и завести своих детей? Не уж-то боги всеведущие и делают то, что для нас лучше. Откуда им знать, что лучше для меня?!
Если отец откажет графьям, а он непременно откажет, начнется война. Войска алого графа нападут на северные земли и разорят деревни, еще до того, как наша дружина успеет туда подойти. Так или иначе карета вассалов не должна уехать пустой.
Возвращаюсь в спальню. Домоправительница все еще сидит на моей кровати. Намазано ей тут что ли?
Где моя дорожная сумка? Кричу, перерывая все возможные комоды, в самом конце заглядывая под кровать.
Зачем она тебе? Сбежать удумала? Так стража тебя не выпустит, а дыр в крепостной стене отродясь не было.
Нет. Высовываюсь из-под кровати с маленькой кожаной сумкой.
В прошлом году она казалась мне огромным вместилищем. А теперь в нее влезло только три книги с легендами, гребень, и небольшая картина с портретом моей покойной матушки. Последнюю я бережно обернула в льняной платочек.
И куда ты собралась с таким дивным набором? Вопросительно изогнула выцветшую бровь домоправительница.
Останавливаюсь посреди комнаты и упираю руки в боки.
К графьям, подальше от тебя карга старая. От батюшки, который эту каргу ко мне приставил. И его любимой королевишны с ее дочуркой. И от их будущего сыночка наследника. С меня хватит! Сбросила меховые ботиночки и влезла в дорожные сапоги. Буду служить алому графу. На его земле я буду полностью свободна и освобождена от всех ваших обязательств!
Домоправительница подскакивает с кровати и смотрит на меня испуганными глазами.
Но от обязательств перед богами ты не избавишься никогда!
Молча направляюсь к двери и останавливаюсь уже в проходе, чтобы раз и на всегда поставить точку в этом неприятном разговоре про судьбу.
Не просто так же говорят, что на земле алого графа богов нет.
Глава 3
Экипаж ожидал меня возле дворца. Алую карету, запряженную черными жеребцами, я приметила сразу. Королевский сад, как всегда, благоухал, не смотря на ночь, многие бутоны все еще были открыты. Я на мгновение задержала взгляд на одном из них.
Любишь цветы?
Я обернулась. Это был тот самый граф с белым хвостом. Я так и не заметила, как он ко мне подошел. Из чего делают их сапоги? Я бы от таких не отказалась, можно было бы бесшумно делать вылазки из дворца. Да и убегать от домоправительницы в них было бы удобней
Ой! Вскрикнула я, хватаясь за лицо.
О каких вылазках речь? Не будет больше ни дворца, ни вылазок, ни противных фуршетов. Впереди меня ждала пугающая неизвестность в лице этого мужчины.
Улыбается и смотрит на меня так лукаво, будто я зверушка забавная, я не особа царских кровей.
Боишься меня?
Снова эта ослепительная улыбка. Едва слышно граф подошел к кусту с белыми лилиями и отсек один из цветков своим мечом. От испуга я подпрыгнула на месте. А, что, если все те сказки правда? Даже если от части, то получается, что графья все жестокие убийцы и самоуправцы. Ой, мамочки! Что же меня ждет?
Ощущаю дрожь в коленках, когда мужчина подходит ко мне и протягивает цветок.
Это тебе в память о доме.
Смотрит мне прямо в глаза. Молча тону в черной пучине и принимаю подаренный цветок.
Нам нужно отправляться. Скоро здесь будет вся дворцовая стража, короля уже оповестили.
Откуда вы знаете
Позади послышались крики. Ворота в королевский сад стали медленно закрываться.