Если я оторвусь на полную катушку, моей репутации точно конец, со смешком прикинула я. Она и так подмочена в Доме Ищущих с тех пор, как я разрушила их любимый храм.
И подцепила младшего сына.
Мы с Лиссаем не
Знаю-знаю! Но надо же мне чем-то тебя дразнить?
Мы под руку побрели ко дворцу, болтая о том о сем. Когда нам встретилась пара гвардейцев, стоящих навытяжку, Кадия встрепенулась:
Кстати, Тинави! Забыла сказать. Мы с тобой уже настолько близки, что у нас начало кое-что синхронизироваться: я имею в виду успехи в работе. Не поверишь, но у меня впереди замаячила ну очень привлекательная перспектива повышения!
Кажется, этой весной все мы быстро растем.
А что за перспектива? Тебе предлагают стать правой рукой Груби Даби Финна? Начальницей каких-нибудь особенно крутых бородачей?
Нет. Идея в том, чтобы я ушла из Чрезвычайного департамента и вернулась в стражу. Но уже на позицию заместителя главы департамента.
Да ладно?! Я остановилась, удивленно глядя на Мчащуюся.
Она кивнула, подтверждая сказанное.
Но, Кадия, подожди. А как же гномы-чрезвычайники? Тебе же так нравилось с ними работать
И впрямь: за прошедшие месяцы Кадия много раз восхищалась тем, насколько значимее, интереснее и душевнее трудиться под началом командора Груби Даби Финна, чем в «унылых отстойниках шолоховской стражи». Каждый день там приносил удовольствие, а не макал в болото тоски и унижения.
Я думала, что подруга счастлива там. Видимо, я ошибалась.
Кадия не сразу ответила на мой вопрос. По лицу Мчащейся скользнула тень сожаления, она тяжело вздохнула.
Но потом упрямо мотнула головой:
Увы, гномов придется забыть! В их департаменте у меня нет настоящих перспектив, а значит спасибо за уделенное время и до свидания.
Звучит как-то жестко.
А какие могут быть сантименты, когда речь идет о мечте? Это назначение прямой путь к великому политическому будущему.
А оно тебе нужно?
Я запланировала его еще в детстве. И я люблю придерживаться разработанной стратегии. Выбрал иди до конца! Только тогда успех неизбежен. Поэтому не вздумай сейчас склонять меня к тому, чтобы оставить все как есть, подруга со значением приподняла брови. Так ты только внесешь смуту в мой внутренний мир и, не дай небо, заставишь меня передумать подавать на должность. А я хочу идти вперед. И вдохновляться! И радоваться! Со своей лучшей подругой! она сурово ткнула указательным пальцем в мое плечо.
Чтобы, дескать, ни у кого не оставалось сомнений в том, кто я такая. Приятно, когда в мире у тебя есть как минимум одно четко определенное местечко!
Между тем что-то подсказывало мне, что своими лозунгами Кадия не столько стращала меня, сколько убеждала себя.
Ведь если ты на сто процентов уверен в выбранном решении, никакие чужие доводы не заставят тебя передумать. Ты просто не будешь брать их в расчет, потому что у тебя появится то внутреннее спокойствие, которое может заставить саму вселенную провернуться. И, уж конечно, оно легко отфильтрует страхи других людей те, что они так рьяно переносят на тебя
Но если друг просит порадоваться вместе с ним, а ты вместо этого начинаешь промывать ему мозги ты не друг, а какая-то поганка. Поганок в Смаховом лесу и так до задницы, так что не стоит пополнять их ряды. Успеем еще обсудить все!
В конце концов, от того, что Кадия подаст заявку на повышение, хуже не будет.
Мы нырнули в последнюю арку зеленого лабиринта и буквально вывалились на праздничную площадку.
Вот это да! Хоть я и ожидала сказочного праздника, но та красота, в которую превратили дворцовый сад, все равно заставила мое сердце завертеться на месте как будто это оно пыталось получше все разглядеть.
Площадку заливал мерцающий свет сотен аквариумов с травой осомой. Стеклянные шары были вразнобой подвешены на деревьях, переливались на высоких витых стойках из белой кости, плавали на листьях кувшинок в центральном фонтане. Казалось, мириады планет слетелись на праздник. В этом изумрудном свете гости выглядели таинственно и зловеще.
Сильно пахло розами. Выращенные в оранжереях Лесного ведомства, цветы благоухали ароматом скорого лета. Гости сбивались в шепчущиеся кучки, отражающиеся тут и там в расставленных по саду зеркалах, множащих грани смыслов.
Вот ее величество Аутурни благосклонно улыбается в окружении фрейлин и фаворитов все, как один, темноволосы, синеглазы и бледны, до пепла похожи кое на кого, если его постричь и повыдергивать серьги. Вот господа Советники главы ведомств снисходительными кивками отвечают на поползновения желающих подольститься. Вот сам лесной король, Сайнор, напряженно переговаривается с чужеземными послами.
Вот ее величество Аутурни благосклонно улыбается в окружении фрейлин и фаворитов все, как один, темноволосы, синеглазы и бледны, до пепла похожи кое на кого, если его постричь и повыдергивать серьги. Вот господа Советники главы ведомств снисходительными кивками отвечают на поползновения желающих подольститься. Вот сам лесной король, Сайнор, напряженно переговаривается с чужеземными послами.
Лиссай пока не пришел.
После нескольких кругов по саду Кадия кивнула мне на каких-то двух дядек:
Они-то мне и нужны! Моя цель на вечер: охмурить этих шишек из департамента, чтобы, выбирая между несколькими кандидатами на должность, они без сомнений отдали предпочтение мне. Так что с этого момента я по своей программе, ладно?
Хорошо. Но ты осторожнее, пожалуйста. Без фанатизма, обеспокоенно попросила я, глядя на то, как Кадия одергивает платье, все увеличивая декольте.
Подруга успокаивающе подняла ладонь все в меру! и, уходя, шепнула мне:
Между тем у тебя за спиной уже очередь на танец.
Увы, нет.
На самом деле за спиной у меня нетерпеливо притоптывал ногой церемониймейстер Дайен из Дома Пляшущих, опять желающий проверить мое триста первое приглашение ну а вдруг забыла?!
Когда выяснилось, что ничего подобного, упрямо ношу с собой, зараза эдакая, церемониймейстер раздосадованно вздохнул и поспешил спустить гнев на одного из официантов, наряженного в стиле лесного духа. (Во всяком случае, именно так я интерпретировала его ободок с рогами. Хотя за ним, в теории, может скрываться личная драма.)
Я надеюсь, вы, олухи, не забыли специальное меню иллюзий для госпожи Марцелы?! Она не ест простую еду! Нет, совсем не ест! Нет, ни единой долбаной крошки! Брысь на дворцовую кухню! Живо!
Я же пошла в сторону фуршетного столика, где завела приятный разговор с молодыми аристократами, когда вдруг кто-то мягкой, но цепкой хваткой вытянул меня прочь из кружка.
Это оказался Полынь.
Как же они меня бесят, уводя меня в сторону, пропел он.
Кто? изогнула бровь я. Мои собеседники? Или лесные комары, решившие, что званый ужин сегодня у них, а главное блюдо щиколотки колдунов?
Или шефы, которые подсунули тебе вчера какую-то странную думу, а, Полынь?
Да, твои собеседники, неожиданно кивнул Внемлющий, заставив меня удивиться. Кстати, ты замечательно выглядишь. Впрочем, как всегда.
Спасибо за комплимент! А ты, как всегда, невероятно галантен.
Я-то? Врешь и не краснеешь, малек.
У тебя научилась.
Я хотела спросить Полынь, чем именно ему все-таки досадила парочка аристократов, но тут началась танцевальная музыка. Мы с напарником стояли прямо в центре площадки.
Переглянулись. Не увидев в моем взгляде возражений, Внемлющий взял меня за руки, и мы начали исполнять старинный лесной роонгош. Это красивый парный танец, но с такой, знаете, непередаваемой ноткой фольклорной придури, заключающейся в том, что вы то и дело вдруг подскакиваете, вскрикиваете или хлопаете в ладоши. А потом снова чарующе и близко сходитесь. И опять скачок! Хлопок! Поворот! У нас шутят, что эти обескураживающие моменты нужны, чтобы партнеры случайно не соблазнились друг другом. Ведь, когда у тебя над ухом раздается громкий вопль, томный взгляд, вызванный предыдущими шагами, пропадает сам собой. Не танец, а эмоциональные качели какие-то!
Так что не так с моими собеседниками? полюбопытствовала я.
Оглянись, когда будет следующее кружение, и посмотри на их рукава. Попробуй разглядеть, есть ли там крохотные нашивки в виде чайников, проинструктировал Полынь.
Сказано сделано! Нашивки действительно были. Очень милые, надо сказать.
Они означают, что твои собеседники члены тайного клуба Коростови, объяснил напарник. А это, в свою очередь, элитный клуб сплетников. Они берут за основу реальных людей, с которыми знакомятся на светских мероприятиях, а потом сочиняют вокруг них немыслимые сплетни и небылицы, которые публикуют в частной газете своего клуба. Грубо говоря, превращают шолоховцев в персонажей скандальных историй. Придумывают им тайны, любовные связи, темные дела, находят «доказательства», обмусоливают детали их жизней и переиначивают так, как им интереснее Королева вернейшая подписчица. Эти двое не преминули бы вписать тебя в свой список, узнай они о твоих делах чуть больше.
Кошмар, содрогнулась я. А так играть с чужими репутациями это вообще законно?..