Кошмар, содрогнулась я. А так играть с чужими репутациями это вообще законно?..
В общем и целом, да, Полынь цокнул языком. Это обратная сторона такой замечательной и важной медали, как свобода слова. Глобально они ничего не нарушают. Если человек обнаружит себя в рядах «героев», то он может попробовать подать в суд на клевету в частном порядке. Впрочем, некоторым, говорят, скорее приятно оттого, что они становятся объектом подобных сплетен.
Бр-р-р, повторно ужаснулась я, и Полынь усмехнулся:
Значит, не зря я тебя вытянул оттуда? А то в первый момент ты была как будто расстроена.
Учитывая, что это дало мне повод увидеть, как ты пляшешь, точно не зря!..
Когда танцы кончились, мастер Дайен залез на приступочку и настойчиво зазвенел в серебряный колокольчик.
Ужин накрыт. Просим вас занять ваши места! медоточиво пропел он, такой прилизанный и с такими голыми щиколотками, что мне стало его жаль.
Гости послушно двинулись к столам, которые непрерывной лентой тянулись по саду. Усадить всех гостей за один стол-переросток значит отдать дань некоей семейственности. Все-таки это позиционировалось как «домашний» праздник, для «своих»
Ты где сидишь? поинтересовался Ловчий.
Не знаю, так и не успела посмотреть. А ты?
Среди Ходящих три теневика у меня с одного бока, три с другого, так что вечер обещает быть богатым на жаркие споры, вздохнул Внемлющий.
Я пошла вдоль стола, пытаясь найти карточку со своим именем. Кадия, вижу, уверенно смяла и швырнула через плечо чужую бумажку, чтобы сесть между нужными ей военными. В теории, я тоже могла сделать так, но
Не выбрасывать же мне карточку кого-нибудь из теневиков? Или еще веселее короля или королевы, между которыми должен сидеть Лис? Уверена: меня не поймут.
Большинство гостей уже расселись, а я все еще искала свое дурацкое место. Это напоминало игру со стульями, которых всегда на один меньше, чем нужно. Мастер Дайен, так и стоя на приступке, по-цыплячьи тянул шею вверх: оценивал, когда уже можно дать приветственное слово его величеству. В блеске его глаз мне привиделась задорная мстительность.
Я снова скользнула взглядом по длинному праздничному столу, украшенному папоротниками и бархатными розами. В декоративных банках присмирели светлячки, им вторили равно-выжидательные лица гостей Среди которых, кстати, все еще не было Лиссая.
Принц так и не явился.
Ну, тогда да здравствуют прогульщики! решила я и деловито выскользнула из сада.
* * *Ради Лиссая восстановили старую аркаду в восточном секторе дворца. Уходящая под курган, как бы взрезающая его костяным ножом перекрестий, аркада одним концом упиралась в некрополь, другим выходила на мирный круглый пруд, затянутый ряской. Тоже старательно воссозданный. Вот только вместо Храма Белого огня так и темнели руины. Впрочем, весьма живописные. Возвышенные такие.
Я прошагала до середины аркады. Там, неразличимая в тени, пряталась дверь в покои принца. В нее тихонько билась молоденькая горничная, похожая на голубку:
Ваше высочество! Вас же ждут!
Что, не хочет идти на ужин?
Горничная подняла на меня заплаканное лицо и хлюпнула носом:
Не знаю! Он даже не открывает!
А хотите, я с ним разберусь? кровожадно предложила я, и горничная, сделав книксен, с радостной готовностью рванула прочь.
Я постучалась:
Лис, вы тут? Прием-прием!
Ответа с той стороны не последовало. Я еще немного поскреблась так и эдак, а потом повернула против часовой стрелки каменный цветок на своем браслете. С тихим щелчком цветок раскрылся, обнажая скрытую печатку в виде коронованного древа инграсиля. Я приложила запястье к замку на двери, и он, поколебавшись, щелкнул.
О да, вы все правильно поняли: у меня есть ключи от принцевой спальни. Люди очень по-разному оценивают этот факт, но мой комментарий остается неизменным и немного напыщенным: «Каждому из нас нужен кто-то, кому можно доверить ключ от своей берлоги. Это душевная потребность, не физиологическая».
Когда я зашла, полупустая спальня была погружена в сумрак. Принц Лиссай выделялся в ней, как привидение.
Высокий, хрупкий и зеленоглазый, тревожно-красивый, будто герой старинного гобелена, со встрепанными волосами золотисто-медного цвета и россыпью веснушек на тонком носу. Любитель просторных одежд и предрассветной тишины над островом-курганом, мечтатель, остерегающийся людей, но всегда держащий сердце распахнутым для чудес.
Сейчас Лиссай сидел на полу, лицом к декоративному фонтану в виде коттеджа с водяной мельницей, который тихонько шумел у дальней стены.
Я замерла на пороге.
Этот фонтан принцу подарила хранительница Авена прошлым летом. Лис единственный из нас, кому довелось не только побывать в царстве Хаоса, причем в плену, но и умереть, а потом возродиться не без моей, кхм, несанкционированной помощи.
«Это тебе, принц, сказала Авена, вручая подарок. Поставь его в своей комнате и постарайся больше не бродить на кромке жизни и смерти, договорились? Во всяком случае, пока я не вернусь узнать, как твои дела. Или пока тайна сама не захочет открыться тебе».
Мы с Лиссаем, предчувствуя чудо, тогда расковыряли этот фонтан чуть ли не до щепок, но не нашли никаких секретов. Сошлись на том, что истинные тайны раскрываются точно в срок торопить нет смысла.
И вот сегодня, в юбилей Ищущего, фонтан выглядел не так, как прежде
Что-то происходило.
Над водой, ниспадающей с мельничного колеса, клубился туман. Он перекатывался через бортик, лился на пол кудрявыми потоками и, подползая к принцу, осторожно ощупывал то узкие ступни Лиссая, то острые плечи.
Принц сидел не шевелясь, будто палку проглотив. Самое лучшее, что ты можешь сделать при встрече с незнакомой неагрессивной сущностью, замереть, дав ей себя обнюхать.
Тинави? Лис, не оборачиваясь, пробормотал мое имя. Добрый вечер. Скажите, вы тоже видите это? Или мне к-кажется?..
Не кажется. С днем рождения, Лис! невпопад поздравила я.
Точно. Я и забыл. Спасибо. А у вас есть что-нибудь на случай, если эта вещь окажется неблагожелательной?
Туман уже задумчиво огибал шею принца.
Есть! солгала я и деловито сняла туфлю. Не ахти, но хоть что-то: с оружием сегодня во дворец не пускали.
Туман потек и ко мне тоже. Придирчиво принюхался, будто вздохнул и вдруг исчез.
Зато от каменной чаши фонтана послышался такой звук, будто что-то тяжелое ударилось о дно. Мы с Лисом переглянулись и наперегонки рванули вперед.
Миниатюрное мельничное колесо продолжало крутиться, поскрипывая, а под ним, в тумане, пришедшем вместо воды, лежала причудливая дверная ручка. Стеклянная, многогранная, как будто бы очень старинная.
«Ты знаешь, что делать, принц», было написано на ней сзади, на металлическом ободке.
Я смотрела на артефакт во все глаза.
Мне вспомнилось, как прошлой осенью, в сентябре, одно Ловчее дело привело меня в шолоховский квартал Новых Богачей, и я, отловив преступника, решила навестить живущего там Анте Давьера. На тот момент идея казалась довольно дурацкой у нас с Анте не было принято общаться тет-а-тет, за исключением случаев, когда мир соизволит рушиться, но я все-таки притащила свою тушку по адресу Набережная Доро, дом 1 Падший хранитель открыл. И пустил. И даже налил мне кофе, после чего мы каким-то непостижимым образом умудрились прочесать языками до глубокой ночи.
Среди прочего Анте рассказал, что у каждого из шести хранителей был свой способ открывать дверь в Святилище оно же Междумирье: таинственное пространство в виде безмятежной рощи с древней белокаменной беседкой, со всех сторон ограниченное стеной тумана.
Рэндом нырял в свою шляпу. Карл светил волшебным фонарем. Авена разрубала пространство мечом, а сам Анте когда-то давным-давно подбрасывал и ловил карманные часы.
А у кого-нибудь еще, кроме хранителей, есть свои двери в Святилище? полюбопытствовала я.
Раньше были у наших учеников. Однако мы уже пару тысяч лет как не брали послушников. Во всяком случае, намеренно, зевнул Анте.
И вот теперь, чем дольше я смотрела на дверную ручку, тем четче понимала, что кое-кто из богов все же решил завести себе адепта
Принц явно подумал о том же. Кинув на меня ошалелый взгляд, он вынул артефакт из фонтана. Затем покрутил его в руках, бормоча: «Знаю ли?..» Потом вдруг решительно шагнул к ближайшей стене, потянулся к ней дверной ручкой, и
В стене появилась идеально подходящее отверстие.
Лис прикусил губу и воткнул ручку в стену. И тотчас от артефакта во все стороны побежал рисунок будто умелый художник краской набрасывал сначала общие цветовые пятна, а потом добавлял все больше и больше деталей.
Не прошло и минуты, как перед нами в стене высилась круглая деревянная дверь золотистая, очень приятная на вид, с маленьким окошком на уровне человеческих глаз и с дверной ручкой ровно в полагающемся ей месте.