насмешки, но девушка сделала вид, что их не заметила. Соперни-ки были отличными стрелками, и некоторые с легкостью «сделали
бы ее всухую», но Джулия на победу и не рассчитывала не за тем
она приехала.
Она спокойно дождалась своей очереди, неторопливо подняла
лук и прицелилась. Стрела, просвистев в воздухе, вонзилась в центр
10
Мир за Пределом
одной из мишеней, за ней другая, третья Убедившись в том, что це-лей больше не осталось, Джулия опустила лук и терпеливо ждала, пока мальчишка-помощник соберет стрелы. Среди зевак пронеслись
удивленные вздохи: здесь нечасто можно было встретить обывате-ля, отменно владеющего луком. Юноши смотрели на нее со смешанным чувством зависти, недоверия и восхищения, некоторые даже
пытались строить глазки. Конечно, она не победила, но сравнялась
с ними в счете.
Джулия бросила взгляд на помост судей: те оживленно совещались. Явно возникли сложности с определением победителя. Наконец немолодой мужчина в пурпурной мантии с знаком городского
главы поднялся и жестом подозвал к помосту нескольких участников (в том числе и Джулию). Наверняка за первым туром последовал бы второй, если бы не внезапное обстоятельство, смешавшее
карты. Раздался мерзкий скрипучий крик и сверху что-то шлепнулось, заставив зевак прыснуть в стороны, а те, что побогаче, отво-рачивались, брезгливо прикрывая нос и рот платками. Приглядевшись, девушка поняла, что снарядом оказалась недоеденная тушка
цыпленка. Но откуда она взялась среди ясного неба?
Мэр помрачнел, проследив за ее взглядом, а старший егерь негромко выругался.
Что случилось? нахмурилась Джулия. Она в этих краях была
новичком и не стыдилась показать незнание.
Да гарпии, демоны их дери! отозвался мэр. От них одни
беды: скот дерут, гадят, в садах фруктовые деревья портят. Даже
на детей стали нападать! И нет с ними никакого сладу. На всех
рейнджеров не напасешься.
Джулия задумчиво выслушала его, потом взглянула на небо, в котором высоко-высоко кружила бесформенная темная клякса, и заговорщески улыбнулась.
Господа, обратилась она к судьям и участникам турнира,
предлагаю новую, более интересную цель. Кто собьет гарпию с одного выстрела тот и победил.
В жюри после этих слов возникло оживление, а среди лучников
пронесся шепоток недоумения. Слыханное ли дело: сбить верткую
тварь с первой стрелы! Но вызов был брошен, хитрая незнакомка
уже проверяла тетиву, а отказываться было стыдно, да и награда
11
Юлия Каштанова
немаленькая. Мэр усмехнулся, покосившись на старшего егеря: тот
размышлял, почесывая короткую бородку.
Идея хороша, но выполнима ли для простого эрильда?
Джулия улыбнулась, одними уголками губ.
Стреле не нужна другая сила, кроме силы тетивы, разве
не так? уклончиво отвечала она.
Последовали одобрительные смешки горожан и других судей, согласный гул и даже редкие хлопки. Градоначальник уважительно
покивал, рейнджер усмехнулся.
Честный выбор, поддержал он. И ответ достойный лучшего
бойца Сенленда. Что ж, друзья, обратился он к остальному жюри,
поддержим идею славной леди? он снял с пояса кошелек и бросил
в призовую шкатулку. Ставлю десять кабориев сверху.
Судьи снова посовещались и в шкатулке зазвенели монеты: ставку поддержали все.
Пусть так и будет, постановил градоначальник. И дело хорошее сделают, он хитро прищурился и добавил: коли трудно-стей не испугаются.
Этот вызов был посерьезней простой погони за призом. Участники
турнира всё еще сомневались, искоса поглядывая то на судей, то на за-чинщицу, а та спокойно ждала, опираясь на свой лук. Наконец вперед
выступил один, самый старший и, видимо, самый смелый. Девушка
удовлетворенно улыбнулась: за таким подтянутся и остальные. Охота обещала быть увлекательной. И чем бы она не закончилась своей цели девушка достигла: на нее обратили ровно столько внимания, сколько ей было нужно, а если ей достанется хотя бы часть приза никого не удивит тот факт, что она сорит кабориями.
Сложности начались потом (точнее, почти сразу же), когда с до-зволения градоначальника на площадь стали приманивать гарпий.
Твари, хоть и пакостные, не обладали большим интеллектом, потому были падки на дармовую еду. Правда, отсутствие ума они с лихвой компенсировали верткостью.
Многие юноши были превосходными стрелками, но попасть
в гарпию с первого раза не удалось никому, зато, к несчастью, по-страдали красивейшие окошки окрестных домов. Пришлось рас-кошеливаться. Джулия, смущенно улыбаясь, вытащила из кошель-ка на поясе горсть лед и раздала «незаконно обиженным». Все-таки
идея бить гарпий была ее, значит и расплачиваться ей. Хозяева до-12
Мир за Пределом
мов такой щедрости были только рады и, как показалось девушке, чуть сами не предложили участникам стрелять именно в их сторону. Но с третьей-четвертой попытки нужный эффект был достигнут: противных тварей настигала уже каждая вторая, а потом и первая
стрела. Джулия в гонке почти не участвовала присоединилась только «на победителя», а мальчишки, собиравшие трофеи, замучались
бегать туда-сюда. И вот наконец в финал охоты вышли трое девушка и два местных молодых рейнджера.
Градоначальник назначил последний выстрел: зрители и судьи
порядком притомились (не меньше, чем сами участники) развлечение длилось уже почти час. Джулия и старший «соперник» переглянулись, юноша весело подмигнул, бросая вызов, вытаскивая
из колчана две стрелы. Девушка кивнула и последовала его примеру. Третий скорчил недовольную мину дескать, строят из себя, но сам рисковать не стал. Троица прицелилась и ждала сигнала.
Резкий звук рожка всех троих заставил отпустить тетиву. Свист
перетек в резкий крик и спустя мгновения на камни площади
шлепнулось пять тушек. Толпа разразилась радостными криками и аплодисментами, так что угомонить ее получилось не сразу.
Старший из стрелков учтиво склонил голову, послав сопернице во-инское приветствие и не забыв «стрельнуть» в ее сторону глазами.
Девушка ответила смелым и нарочито непонимающим взглядом.
К тому времени старшему егерю удалось призвать присутствующих к тишине.
Должен признаться, заявил он, что такого необычного
состязания в Донолле не было давно. И за это я благодарен вам, миледи, он почтительно поклонился Джулии, добавив с усмешкой: Гарпий, наверное, мы здесь долго не увидим. Вопрос лишь
в том, кому отдать приз: вы все отлично знаете свое дело он снова переглянулся с остальным жюри и заключил: Поэтому будет
честно, если мы разделим его.
Толпа одобрительно загудела, Джулия кивнула. Она поиздер-жалась в средствах, а из Сенленда уехала столь поспешно, что даже
не озаботилась достаточным количеством снаряжения и припасов.
На то были веские причины, но даже это не извиняло рассеянно-сти. Девушка почтительно поклонилась судьям, забирая звенящий
мешочек. Старший егерь и градоначальник проводили ее внима-тельными взглядами (особенно Хранительское кольцо: в Випленде
13
Юлия Каштанова
ее сородичи, похоже, были чересчур редкими птицами), но ничего
не сказали, кроме поздравлений и благодарностей.
Джулия подошла к Байрону и сняла повод с коновязи, когда ее
окликнули. Она обернулась и увидела юношу-стрелка, бросивше-го ей вызов в последнем туре. Девушка окинула его оценивающим
взглядом: тот был статен, гибок, как молодое деревце, с мягкими
льняными волосами и цепким взглядом темно-карих глаз.
Миледи, он почтительно поклонился, я еще ни разу не со-ревновался в искусстве стрельбы с дайли и для меня это большая честь.
Мы не так уж сильно отличаемся от прочих эрильдов, уклончиво ответила Джулия, мягко улыбнувшись. Паренек явно был намерен продолжить знакомство, а в ее планы это если и входило, то не так быстро и совсем с другими целями. Но мне тоже приятно
встретить достойного противника.
Юноша на мгновение отвел взгляд, но вовсе не потому, что всерьез смутился. Джулия усмехнулась про себя. Паренек скорее напоминал опытного разведчика, а не толком неоперившегося птенца-слетка.
Он и правда мог быть полезен, но дороги Лейвидара последнее время
были небезопасны, и нет гарантии, что он друг. Стоило сперва к нему
приглядеться (если, конечно, будет на то время).
Вы, я вижу, впервые в Донолле. Одна путешествуете?
Вопрос был слишком прямой, чтобы расценить его как простое
продолжение разговора. Джулия для виду подумала несколько секунд, нарочито незаинтересованно разглядывая собеседника, а потом пожала плечами.
Если хотите быть моим спутником, то мы для этого плоховато
знакомы. Но благодарю за заботу. Как вас зовут?