Плата за проезд.
Вот как? Значит, вместо того, чтобы работать днем, ты взима-ешь плату с проезжающих по ночам? произнесла она с надменно-стью уверенного в себе бойца-аристократа и демонстративно положила ладонь на оголовье меча.
Не твое дело. Деньги гони.
Раз не мое, тогда уйди с дороги.
Она легонько потянула Байрона за повод, и тот поднялся
на свечку.
Хорошая у тебя лошадь. Отдай ее мне, тогда пропущу,
хмыкнул неизвестный, за что чуть не получил от риверни коленом
в грудь. Вороной придвинулся к незнакомцу вплотную с явным на-мерением столкнуть с дороги. Джулия остановила сердитого коня
и ждала.
Вот как? хрипло крикнул он. Что ж, тебе же хуже. Эй, ко мне!
Снова раздался треск. Джулия оглянулась и увидела, что на дорогу выскочили как минимум пятеро. Они окружили путника и ожидали, очевидно, приказа главаря. У всех в руках были короткие
мечи. Джулия подняла Хельд (не только для устрашения, но и чтобы проверить подозрения на предмет темных тварей). Клинок, к счастью, лишь неровно поблескивал. Демонов нет, но Охранный
камень на пальце (она всё же не забыла надеть его перед выездом
из Донолла), налился красным. С чего бы? Кто-то пользуется тем-23
Юлия Каштанова
ными чарами? Про темные амулеты она до того лишь слышала, да и то мельком.
Что встали?! прохрипел главарь. Вперед!
Бандиты начали наступать, сужая круг. Один замахнулся, но Байрон метким ударом копыта отбросил его в заросли возле дороги. Это
послужило сигналом: теперь атаковали разом. Джулия встала у плеча риверни. Конь яростно брыкался, Хельд свистел в воздухе, но девушка старалась не наносить серьезных ран противникам: они были
всего лишь людьми, а не демонами. И все же что-то придавало
им сил, а она сама двигалась с трудом, как будто ее держали незри-мые путы. Да и риверни повел себя странно: вороной вдруг взвился
на дыбы и рванулся в сторону; наемники набросились на девушку
со всех сторон. Байрон уже не мог ее защитить. Один из противников подкрался сзади и занес меч, но опустить не успел: послышался
свист и тихий всхлип, и он рухнул на землю: из горла его торчал наконечник боевой стрелы. Снова свист и еще один наемник взвыл, схватившись за плечо.
Уходим! Это лесные странники! взвизгнул главарь.
Послышался треск ломаемых сучьев, но спасения наемникам
не было: их везде настигали меткие выстрелы. Джулия приподняла голову и увидела, что на дороге нет разбойников только неизвестный мужчина и подросток в рейнджерских костюмах. Девушка
выпрямилась, не спеша пока убирать меч в ножны. Как не странно, опасности она больше не чувствовала.
Вы целы? услышала она голос рядом с собой.
Обернувшись, девушка увидела еще одного молодого человека, насколько смогла рассмотреть его лицо в тени капюшона. Он приветливо улыбнулся.
Кто вы? Посланцы Высших? удивленно спросила Джулия.
Откуда вы?
Из леса, обезаруживающе беспечно отвечал незнакомец
и добавил с ироничным изумлением: Вы не слышали о Лесных
странниках?
Джулия покачала головой.
Тогда позвольте представиться, он церемонно поклонился, я Л е рит. Их предводитель вынужденный, добавил он, помрачнев. Раньше наемники не рисковали нападать на одиноких
24
Мир за Пределом
путников такой толпой. А вам, это уже относилось к девушке, а не к окружающему пространству, не следовало ездить по ночам
одному там, где и днем-то небезопасно.
Он сделал знак старшему спутнику, тот кивнул, склонился над одним из тел и, резко дернув, оборвал цепочку на его шее
и протянул что-то в кулаке своему командиру. Джулию передернуло: она не знала, что это за предмет, но ощущения от него были
преотвратные. Впрочем, теперь успокоился и Байрон, и меч, и пропало давяще-тянущее ощущение. Командир Лесных жителей лишь
мелком взглянул на нее, потом на предмет и поморщился.
Сожги, велел он и распорядился. Трупы убрать. А вы, дайли, он сделал пригласительный жест куда-то в сторону чащи, добро пожаловать в мои владения. Не та роскошь, что престала благородному Хранителю, но все же лучше, чем по дорогам шастать, даже на таком прекрасном риверни.
Джулия довольно улыбнулась Байрон и в самом деле был лучшем конем из всех, которых она встречала но тут же нахмурилась.
Куда он ее зовет? С чего взял, что она Хранитель?
Вас удивили мои слова, понимаю, усмехнулся Лерит.
Но здесь никаких чудес. Для начала ваш эллорн, он указал
на кольцо на руке Джулии. Риверни в наших краях не редкость, но темным они не даются. То, что мы живем в лесу вовсе не значит, что мы неграмотные.
Джулию нервно передернуло. Она отступила еще на шаг, снова
взявшись за рукоять Хельда. Чувствуя ее нервозность, недовольно
всхрапнул Байрон. А молодой человек тихонько засмеялся и сделал
знак сопровождающим. Один из них откинул капюшон, и девушка, к изумлению своему, узнала своего давешнего соперника с со-ревнования стрелков в Донолле! Вот оно что! Подозрения только
множились.
Не беспокойтесь, дайли, очень тихо произнес Лерит. Если
вы хотите сохранить инкогнито, мои люди будут молчать до тех
пор, пока вы сами не разрешите им открыть тайну. Мы не враги
детям Света, в отличие от тех, кто выживает нас из родных мест,
он брезгливым жестом указал на останки нападавших. Поэтому
настоятельно прошу принять наше приглашение. Конечно, вы
вольны ехать дальше, но тогда снова будете предоставлены сами
25
Юлия Каштанова
себе, и никто не гарантирует, что на вас снова не нападут, причем
на сей раз б о льшим числом. Крат едва ли спустит исчезновение це-лого отряда. Я же могу поклясться, что пока вы в моих лесах, вы
в безопасности и вас примут со всем почтением, которое полагается
вашему сану А я отвечу на все ваши вопросы, но только не среди
дороги, где мы отличная мишень, добавил он, заметив усилив-шееся подозрение.
Джулия скользнула взглядом по лицу знакомого из Донолла
тот лишь едва заметно улыбнулся и почтительно кивнул, потом покосилась на Байрона (но риверни уже успокоился и почти не обращал внимания ни на кого, кроме хозяйки, лишь снисходительно
позволяя собой любоваться) и наконец повернулась к Лериту и медленно, нехотя, расстегнула браслет. Девушка терпеть не могла
«считывать» людей, но сейчас на кону была ее жизнь, и она все же
решилась. Как девушка и подозревала в глубине души, в команди-ре рейнджеров не то что не было ни капли тьмы: он носил какой-то
странный знак, который она не опознала сразу, но он точно не мог
принадлежать врагу. Она выдержала паузу и кивнула:
Хорошо, я пойду с вами, но ненадолго. Меня ждут в Горидоле
и будут волноваться.
Мы проводим вас, как только убедимся, что дорога безопас-на, пообещал Лерит и сделал знак спутникам: Уходим.
Мир за Пределом
Глава 3. Ловушка для посла
Спустя полчаса блужданий (как показалось девушке круга-ми) по бурелому, новые знакомые вывели ее, с Байроном в поводу, на огромную поляну. Повсюду горели костры и расхаживали люди.
Здесь были не только рейнджеры (хотя они составляли большинство), но еще женщины и подростки, даже дети но все не младше
десяти. Джулия почему-то вспомнила историю своей страны времен
Второй мировой войны. Ни дать ни взять партизанский лагерь.
Обитатели лагеря приветствовали Лерита радостно и почтительно, как вождя, а на незнакомку смотрели с любопытством, недоверием, а некоторые отчего-то с надеждой. Лица ее они под капюшоном не видели, но хорошо рассмотрели риверни, добротную
одежду и роскошный меч. Что она не пленник и не заложник, было понятно сразу, а раз лично их вождь пригласил гостя, стало
быть дело более чем серьезное. К тому же, близился совет лордов, и от нее явно чего-то ждали. Но чего? Девушка не могла не отметить, что некоторые обитатели лагеря выглядели отнюдь не бедно, впрочем, как и их предводитель. За время их недолгой прогулки
Джулия успела его рассмотреть. Лерит был довольно молод, ладно
сложен, высок, загорел, но не смугл, а пышные каштановые локоны
до плеч и глубокие вишневые глаза выдавали отдаленную родню
с велди, что было не совсем типично для Виплендца вообще, и тем
более для простого «парня из народа».
Прошу в мои «палаты», немного смущенно улыбнулся Лерит, приподнимая тяжелый полог шатра. Как я уже сказал не хоро-мы, но выбирать особенно не из чего. Что успели спасти из дома
тем и богаты. Лен, обратился он к сопровождавшему их юноше,
позаботься о риверни если, конечно, он тебе позволит, добавил
он с усмешкой и обратился к Джулии: Заходите, дайли.