Ну да. Выглядит, конечно, экстравагантно, но знаешь, что-то в этом есть. Среди среднего класса и низших слоев в последнее время частенько попадаются такие особы. Особенно среди тех, кто вынужден работать. Я уже несколько раз таких встречал, похвастался он.
Как я тебе завидую! вырвалось у Розы. Ты мужчина, ты намного свободнее. Можешь выходить из дома и видеть всякое Боже, как бы я хотела
Быть мужчиной?
Ну, Роза смутилась, опустила глаза, конечно, нет. У вас, мужчин, так много обязанностей все эти сложные дела, в которых мы, женщины, не понимаем ничего Но зато у вас другие развлечения. Все эти скачки, клубы
Злачные места подхватил Джеймс.
Вы имеете столько прав, продолжала Роза, вздыхая. Можете ходить, где хотите и когда захотите. А мы, женщины, вынуждены сидеть дома или наносить скучные визиты. И то все время с кем-либо и никогда в одиночестве! А мне так хочется посмотреть на мир бы хоть одним глазком! Но увы! леди не стоит появляться там, куда ходят джентльмены.
Что ж, если не испугаешься, это можно устроить, подмигнул Джеймс.
От изумления Роза не смогла вымолвить ни слова.
Но кузен, выдавила она, как только смогла говорить, ты ведь это не всерьез?
Почему: Очень даже всерьез. Ты права леди не стоит появляться там, куда ходят джентльмены, да еще и в одиночестве. Но если ты будешь не одна, да и как бы не ты сама, а кто-то, на тебя похожий, то почему бы и нет!
Что? Роза вскочила. Это правда? И когда?
При виде ее загоревшегося лица Джеймс напустил на себя важный вид.
Ну, не знаю, протянул он с напускной строгостью, эти дела так легко не устраиваются Может, сегодня, а может, на той неделе Мне же надо все подготовить. Ты подождешь?
Конечно, подожду, закивала девушка. Ей вдруг стало так легко и весело. Жизнь снова заиграла яркими красками в ожидании самого большого приключения за все восемнадцать лет.
Сигнала к окончанию смены умаявшиеся парни не услышали. Каждый успел оттащить по одной бочке прежде, чем явился мистер Уильямс и заорал на весь цех:
Кончай работы! Гаси костры! Прибирай все до завтра!
Ох, наконец-то! Сэм с трудом выпрямился, упираясь кулаками в поясницу.
Эй, ты! тут же настиг юношу окрик. Команда не для вас! Бочки в сторону откатить, краны проверить, патрубки завернуть
Но, Сэм оглянулся на Виктора, пожал плечами.
А, вы новенькие! Вспомнил, управляющий обреченно махнул рукой. Иди за мной. Гляди. Один раз показываю, завтра то же самое сам делать будешь!
Сэм и Виктор, оставив бочки, поднялись по сходням вслед за мистером Уильямсом и через его плечо внимательно наблюдали, как тот заворачивает все краны, щелкает тумблерами и закрывает задвижки, попутно комментируя свои действия:
Котлы за ночь остывают, так что назавтра надо все начинать с начала. Фильтры извлекаются вот отсюда и выкидываются. Раньше Джонс за этим следил, бедняга. Теперь это твоя забота, ткнул не глядя в сторону парней. Смотреть в оба. Этот вот рычаг должен находиться либо в горизонтальном положении, либо в вертикальном, как сейчас. Поворачивать по часовой стрелке. Ясно?
Ага
Фильтры в подсобке. Заменяете вот так этот противень выдвигаете, все из него выгребаете и на тачку. Промываете и новый фильтр вставляете. Аккурат по центру. Поняли?
Да.
После чего все задвигаете назад и откручиваете краны, чтобы вода пошла. Поняли?
Поняли.
Раз так, то сейчас марш по домам, а назавтра сразу сюда. Пока поработаете вдвоем, позже может быть, напарника вам какого-нибудь из новичков подберем.
Юноши направились к выходу. Пока мистер Уильямс учил их, как обращаться с котлами, часть рабочих уже успели покинуть фабрику. В их цеху вовсе не осталось никого, кроме них самих.
Ворота, через которые они входили утром, были распахнуты не настежь, а только на одну узкую щель, в которую могли одновременно проходить двое-трое. Из-за этого на дворе все еще оставались люди.
Причина такой задержки была понятна на воротах стояли чистильщики, досматривая каждого выходящего.
Долго еще? Сэм привстал на цыпочки, пытаясь высмотреть, что там происходит. Мамка будет волноваться
Подождет твоя мамка, буркнул стоявший рядом рабочий. Никуда не денется.
А почему досматривают? Случилось что-нибудь?
Новенький? рабочий покосился на Сэма. Оно и видно. Тут такое чуть ли не каждый день. Мутантов ловят.
Юноши переглянулись. Каких еще мутантов? Одного, Джонса, уже поймали сегодня с утра. Неужели он был не один?
А хрен его знает, рабочий зло сплюнул. Мутанты они прячутся. Кому охота на Нездешние Равнины уходить?
Сэм вздрогнул, невольно схватил Виктора за руку. Именно так: «Отправлен на Нездешние Равнины!» им сказали про Майкла.
Т-там их лечат? осторожно поинтересовался он.
А хрен его знает, повторил рабочий и склюнул еще раз. Одни говорят одно, другие другое. Пока сам не попадешь не узнаешь. Только не поймешь.
Почему?
Да мутанты они ж не люди. Они да не знаю я. Отвяжитесь!
Зло махнул рукой, стал протискиваться в первые ряды, чтобы поскорее быть досмотренным и уйти домой. Впереди возникла потасовка первым пройти желал каждый. Спор и начавшуюся драку разрешили чистильщики, просто за руку выдернув из толпы нескольких человек.
Эй, парни! их с двух сторон хлопнули по плечам Виктора по левому, Сэма по правому. Обернувшись, юноши уставились на мисс Смитсон. Она была по-прежнему в штанах и рабочей блузе, только вот волосы вместо кепки с козырьком и очками прикрывал выцветший платок, куртка была другая, кожаная, с вытертым мехом ворота и мелкими трещинками на локтях. Да и сумки тоже не наблюдалось.
Ждете? усмехнулась девушка. Долго ждать придется. Айда за мной!
И зашагала куда-то вдоль стены, в сторону от ворот. Переглянувшись, приятели последовали за нею.
Там своей очереди ждать до ночи простоишь, на ходу говорила мисс Смитсон. И так почти каждый день. Поэтому те, кому ждать неохота, через ограду выбираются. Опасно, конечно, да рисковать приходится.
А чем опасно? заволновался Сэм. Охрана нагрянуть может?
Охрана само собой. Но таким образом и мутанты могут ускользнуть. На воротах чистильщики подозрительных выявляют и наблюдают за ними, чтобы вовремя успеть остановить. Ну, когда превращение вступит в активную стадию. Это обычно быстро происходит, но не сразу.
Откуда знаешь?
У меня брат заболел, дернула плечом мисс Смитсон.
У меня тоже, выпалил Сэм. Майклом его звали. Майкл Петерс. Может, слыхали, мисс
Маргарет. Мэгги Смитсон.
А меня Сэмом звать. А его Виктором Чесом.
А что, Мэгги остановилась, повернулась и в упор уставилась на Виктора, он сам сказать не может?
Ее круглое лицо с вздернутым носиком, конопушками по щекам и с ямочкой на подбородке оказалось так близко, что Виктор задохнулся. Ему пришлось пойти зарабатывать деньги с восьми лет и времени на то, чтобы встречаться с девушками, не оставалось. Пожалуй, единственной таковой могла считаться Джоанна Петерс, младшая сестренка Майкла и Семми Петерсов, но они были соседями, выросли вместе, и как девушку Виктор ее не воспринимал. Мэгги в этом отношении оказалась первой встречной, и он неожиданно смутился, чувствуя, что еще немного и покраснеет.
Он то есть, я хотел я просто, забормотал он. Задумался. Вот. Ты где работаешь?
В лаборатории. Живую воду анализируем и изучаем ее свойства в зависимости от того, какие в нее потом добавляются примеси. И как она реагирует на внешние раздражители. Живая вода это ведь не просто особым образом очищенная и заряженная вода. Ее обрабатывают, иногда добавляя примеси или облучая но это нудно и скучно. Я только анализы воды провожу, а работают с нею другие.
А кровь мутантов, она
А это, девушка внезапно рассердилась, мое личное дело. И ты в него не суйся, понял? Все, пришли!
За разговором они отошли довольно далеко от ворот, углубившись в лабиринт каких-то складов и старых построек. Свернули за угол, оказавшись в узком проходе между забором и глухой стеной одного из складов. Тут был свален кучами мусор разбитые бочки, ветошь, невесть откуда попавшие сюда прошлогодние листья, камни, палки, гнутые ржавые железки, среди которых узнаваемыми были только проволока и лошадиные подковы. Ширина прохода была всего в три локтя, и пробираться приходилось с трудом.
Забор тут тоже был каменным. Найдя выщербленный кирпич, Мэгги отсчитала от него несколько вниз, потом в сторону и, привстав на цыпочки, потянула на себя один из слагавших стену булыжников.
Помогайте!
Втроем они легко и быстро вынули несколько камней, проделав проход, в который пролезли один за другим. Друзья оказались в тесном проулке между домами. Судя по всему, сюда выходили задние дворы и чья-то конюшня. Нырнув в щель, Мэгги повозилась, подтаскивая камни так, что снаружи мало, что можно было рассмотреть.