К дому подошли несколько мужчин: это был Демид со своим отцом и одним из братьев.
Доброго дня, хозяева. Позволите к вам? спросил старший из гостей.
Что не позволить, если с добром пришли, ответил мой родитель.
Матушка накрыла на стол. Мне сказала не показываться. Взрослые перекинулись парой слов, и потом отец Демида попросил моего отца отдать меня в жёны его старшему сыну.
Мы очень ценим женщин, и ваша дочь станет моей дочерью, сказал он.
А почему же у вас самих женщин нет? спросил отец.
Повисло молчание. Его нарушил Демид.
Бабушку я не помню, а матушки не стало год назад, перед нашим приездом в эти края. Она не справилась с рождением ребёнка, и их обеих забрали Боги, сказал он.
Она ждала девочку? с сочувствием проговорила матушка.
Да, был ответ. Но они обе покинули нас, и мы решили уехать из старого дома, чтобы привычная обстановка не напоминала нам постоянно о боли утраты.
Я сожалею, что Боги были жестоки к вашей жене и ребёнку, ответил отец. Я бы отдал вам свою дочь, но она уже сговорена.
Как это сговорена? спросила я, показываясь перед сватами в нарушение всех традиций.
Отец хотел выгнать меня, но сдержался при гостях.
А тебе знать не надобно, пока срок не придёт, сказал он мне. Сговорился я уже о ней, так что не судьба, проговорил отец, обращаясь к гостям.
Это означало конец разговора.
Чужестранцы встали и поклонились хозяевам.
Я за другого не пойду! крикнула я, не думая о том, как будет зол отец на мою выходку.
Тебя никто не спросит, ответил он зло.
Я видела, что старший мужчина из гостей неодобрительно покачал головой. Но в чужом доме свои порядки устанавливать не стал.
Демид посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но его подтолкнул отец, и они вышли за порог.
Как ты посмела выйти к гостям, когда тебя не звали? И как могла перечить моей воле? грозно спросил отец.
Я не пойду ни за кого другого, ответила я, удивляясь своей смелости. Демид спас меня от волчицы прошлой осенью, я обязана ему жизнью. И должна оплатить свой долг.
Что ты делала в лесу вместе с чужаком?
Я собирала грибы и заблудилась, соврала я, чтобы не говорить, что шла к колдунье. Демид был на охоте и услышал, как я пробиралась меж деревьев. Он спас меня от зверя и вывел из леса.
Почему ты сразу не рассказала? спросила матушка.
Я боялась, что вы рассердитесь, ответила я.
Ты достойна самого серьёзного наказания, и я бы давно отправил тебя в прислужницы, сказал отец. Но старейшина просил тебя для своего сына, это было ещё до прихода весны. Я не мог ему отказать, только поэтому ты всё ещё здесь. Ты выйдешь замуж за того, кого я укажу, и будешь всю жизнь благодарна мужу за то, что он избавил тебя от изгнания.
Слёзы наполнили мои глаза, и я убежала в свою часть избы. Договорённость со старейшиной была важнее любых обещаний и сватовства. Никто в нашем селении не рискнул бы пойти против такой просьбы.
«Что же делать? думала я. Даже чужестранцы должны жить по законам той земли, где поселились. И отец Демида не пойдёт против власти старейшин».
Я не видела выхода из сложившейся ситуации, и слёзы безостановочно текли из моих глаз. В моих мечтах я представляла сватовство Демида, и вот он приехал за мной, но ушёл без меня. С этим было невозможно смириться.
Вечером ко мне подошла матушка.
Отец очень зол на тебя, сказала она. Он называет тебя порченым ребёнком, и мне больно это слышать. Как жаль, что до свадебного месяца ещё полгода, я не знаю, как ты будешь жить с нами всё это время.
Матушка, а кого отец выбрал мне в женихи? спросила я.
Старейшинами являлось несколько мужчин в нашем селении, и я не знала, кто именно просил меня для своего сына.
Я не должна тебе говорить, но, может, так будет лучше. Завтра ты всё равно их увидишь, сможешь подготовиться к их визиту за ночь, сказала, помолчав, матушка. Брат Бартана вошёл в свадебный возраст, и ты выйдешь за него.
Но он же младше меня! воскликнула я.
Один год ничего не решает, возразила матушка. Запрета на это нет. Ты сама виновата, что сидела в наказании, когда сватались твои ровесники.
Я не пойду за него! попыталась закричать я, но матушка закрыла мне рот рукой. Не буду жить в одной избе с Бартаном и Вассой.
Я вспомнила, как всю зиму следила за Вассой, подлетая к ней облаком. Хозяйка дома постоянно ругала её, нагружала работой, грозилась выгнать, если родится девочка. Васса даже падала от усталости и переживаний. Недавно она родила сына, и её оставили в доме. Но счастья это не принесло. Ребёнок часто кричал и мешал другим обитателям дома; Вассу постоянно ругали за то, что она не может успокоить малыша.
Я не пойду к ним! повторила я.
Пойдёшь, сказала мама. Иначе тебя изгонят из селения, и никакой Демид тебе не поможет. Ты думаешь, ему нужна всеми отверженная женщина? Нет, им здесь жить, других сыновей женить. Чужестранцы живут на нашей земле и должны следовать нашим правилам. Недаром сразу ушли, как отец объявил, что ты уже сговорена.
Слёзы ещё сильнее душили меня, я поняла, что матушка права. Я не могла требовать, чтобы Демид пошёл против всех. Они построили себе большой дом не для того, чтобы опять его бросить и переезжать из-за меня.
«Неужели судьба моя такая, с нелю́бым жить?» думала я. И вспомнила, как бабушка говорила, что у нас с Демидом непростой путь друг к другу.
Мне захотелось прямо сейчас поговорить с колдуньей, прижаться к ней, рассказать о своей беде, я была уверена, что она сможет мне помочь.
Оглядываясь по сторонам, я тихо пошла к выходу из избы. Мужская половина уже спала, матушка была в детской, а я была одна.
Прокравшись к сени, я приготовилась бежать в лес. Вдруг кто-то сильно схватил меня за руку. Повернув голову, я увидела своего брата.
Куда собралась? спросил он. Отец не зря сказал тебя сторожить. Ты теперь из избы не выйдешь, пока муж не заберёт.
Братик, родной, отпусти меня, немила мне жизнь, если замуж по принуждению пойду, умоляла я его.
Не могу, был ответ. Отец выпорет, а мне после последнего раза ещё больно лежать на спине, и он сильнее сжал мою руку. Иди в дом.
Я поняла, что брат меня не пропустит, и вернулась на своё место.
Наутро матушка сказала мне собираться и ждать сватов. Я не видела ничего вокруг. Надела то платье, что мне принесли. Причесала отросшие волосы.
У ворот раздался топот. В избу шумно ввалились люди. Среди них была сваха, старейшина с женой, их сын жених, и старший сын Бартан.
Гости вручили подарки, жених надел мне на шею красные бусы.
Пусть все знают, что ты просватана, сказал он.
Я смотрела на своего будущего мужа и ничего не чувствовала. Он был обычным парнем, на которого я бы никогда не посмотрела. Да и я была ему не люба. Это читалось в его глазах.
«Зачем меня за него выдают?» удивлённо подумала я. И перевела взгляд на Бартана. Вот он был счастлив. Смотрел на меня постоянно. Будто за него меня выдавали, а не за его брата.
После обязательного сговора старшие начали обсуждать детали свадебного обряда. А я попыталась незаметно выскользнуть из дома.
Но меня опять остановил брат.
Куда собралась, сестрёнка? спросил он так, чтобы все слышали.
Воздухом подышать, весна на улице, ответила я.
Сходите с женихом, посидите во дворе, сказал старейшина.
Я склонила голову в знак согласия. Жених встал и пошёл со мной, за нами вышел и Бартан.
Иди погуляй, сказал он младшему брату, когда мы вышли из избы.
Парень выскользнул за ворота.
Вот мы и встретились, Млада, сказал Бартан, сбежала ты от меня в прошлый раз, но я настойчивый, в этот тебя получу.
Я же за твоего брата иду, возразила я.
А кто в темноте разберёт: я у тебя или он? Изба-то одна, шепнул он мне, нагнувшись.
Меня начало трясти.
Боги накажут за такое, проговорила я.
Что мне Боги, когда в своей избе я хозяин, ответил Бартан.
Хозяин там твой отец, сказала я.
Отец селением занят, люди к нему за советом приходят, а домом я занимаюсь, я и решаю, сказал парень.
У тебя же Васса есть, огонь вас связал прошлым солнцем, продолжала я.
Надоела она мне, зло ответил Бартан. Только и знает, что жалуется, на матушку обижается, ребёнок у неё постоянно ревёт, уже не знаем, куда их и деть, чтоб жить спокойно не мешали.
Устаёт Васса, тяжело ей. А ребёнок чувствует, вот и плачет, мать жалеет, сказала я.
Ты-то откуда знаешь? спросил Бартан. Васса тебя в подругах не держит.
Мне не обязательно с ней дружить, чтобы это знать, ответила я.
Я всегда знал, что ты немного ведьма, усмехнулся парень. Но ничего, у меня быстро шёлковой станешь.
Никогда! крикнула я.
И, проскользнув в промежуток забора, побежала к лесу.
Бартан не мог пройти там же, слишком здоровый был, и ему пришлось бежать к воротам и открывать их.
Это дало мне время, чтобы немного оторваться от него.
Я бежала, не чуя ног. Как год назад, но тогда никто за мной не гнался.
Хотела сразу повернуть к колдунье, однако дорога к ней всё ещё была топкой, и я не смогла уйти в её сторону. Я бежала туда, где осенью меня спас Демид.