Только тем, кто в первую очередь руководствуется выгодой для себя, леди, сказал он и добавил: Вы к ним не относитесь.
Я говорила не о себе, парировала Изабелла, ей так захотелось топнуть или наступить кому-то на ногу, но она сдержалась и незаметно для окружающих ущипнула его за руку, постаравшись, чтобы вышло побольнее, но тот только усмехнулся. И вообще, вы плохо меня знаете, Ваша Светлость. Не желала сдаваться она.
Неужели? Мне казалось, что мы познакомились с Вами уже достаточно близко. И на её непонимающий взгляд он снова наклонился к ней и прошептал: Вы, как-никак, побывали в моей постели.
Изабелла встала как вкопанная, утратив дар речи. Щёки запылали, а ноги начали подкашиваться.
Ах вы! вспыхнула она. Да что вы себе позволяете! прошептала разъярённо.
Идём, не стоит привлекать к нам внимание, леди, глазом не моргнув сказал Эверард и потянул её за собой. Сейчас прибудет Император.
Изабелла, пылая от смущения и злости, быстро огляделась по сторонам. И действительно, за ними наблюдали десятки пар любопытных глаз. Но она не смогла удержаться и, чуть покачнувшись, будто на мгновение потеряла равновесие, с наслаждением впечатала каблук в ногу Эверарда прямо по пальцам. Его удивлённый вздох послужил усладой для её ушей.
Простите, Ваша Светлость, я оступилась. Так неудобно, пролепетала она с невинной улыбкой.
***
Император вскоре прибыл, и Изабелла с сожалением провожала взглядом спину Его Светлости, когда тот оставил её в компании нескольких герцогов в годах, а сам отправился к Императорскому трону, чтобы встать по правую руку от Его Императорского Величества Генриха. Изабелла сперва удивилась, но потом поняла: кому, как не будущему Патриарху, занимать второе после Императора место в Империи, по крайней мере из здесь присутствующих.
Генрих в золотых церемониальных одеждах возвышался над всеми в зале, его рослая фигура сама притягивала взгляд, а исходящей от него ауре власти и силы хотелось беспрекословно подчиниться. Он начал свою речь поздравлением всех собравшихся с Днём основания Империи, говорил о том, что в будущем году всё будет лучше, чем в текущем, стоит только всем приложить к этому максимум усилий.
Дальше Изабелла не слушала поняла, что будет простая праздничная речь: ничего ни об угрозе демонов, ни о демонопоклонниках Император говорить не будет. Девушка решила с большей пользой провести время и стала внимательнее осматривать залу. Она и сама не знала, что искать, но раз уж явилась на сборище всей знати Империи, то не мешало бы наладить связи и поискать недовольных Императорской властью. Конечно, по лощёным лицам дворян прочитать что-либо трудно часы обучения этикету и умению держаться в обществе давали своё. Но ведь и она была одной из них, так что попытаться стоило.
Речь Императора заняла всего лишь минут десять, а Изабелла за это время успела разглядеть все первые ряды, хоть и пришлось делать это как можно незаметнее, чтобы не вызвать подозрительных взглядов, а то подумают, что наследница рода Корт позволяет себе выказывать неуважение Императору, нагло и злостно игнорируя того. Пару раз она ловила на себе взгляд синих глаз Эверарда, но предпочла проигнорировать и мужчину, и странную дрожь внутри.
Когда Император закончил речь, то повернулся к Эверарду и что-то сказал тому с улыбкой, после чего они вместе вышли из зала. Изабелла вздохнула с разочарованием она не смогла заметить никого подозрительного, ничего выпадающего из правил приличия. Хотя чего она ждала на Императорском приёме? Вряд ли кто-то решится проявить даже малейшее неуважение к правящей семье.
Зазвучала музыка, и Изабелла приготовилась к неизбежному. Рано или поздно её кто-нибудь пригласит на танец, и с высокой долей вероятности этот кто-то будет молодым, целеустремлённым, намеренным во что бы то ни стало окольцевать молодую графиню. Она внутренне содрогнулась, представив целую толпу из страждущих до неё добраться. Особенно её занимали представители старых, но обедневших родов.
Но что удивило в последующие несколько минут, так это то, что вокруг неё собралась целая компания из герцогов и графов, все среднего возраста, и уж точно никто из них не искал себе пассию. Родовые супружеские кольца говорили об их семейном статусе. Все женаты. Больше всего недоумения вызывало, что все выказывали ей странное уважение и, выразив соболезнования по поводу кончины её отца, тут же переходили на отстранённые темы: образование, искусство, историю, и, что странно, экономику казалось, их не остановить.
Изабелла с вежливым участием слушала каждого и в нужных местах выражала своё мнение короткой фразой либо лёгкой улыбкой. Её знаний экономики и ведения хозяйства было вполне достаточно для поддержания беседы, всё-таки годы обучения для управления целым графством не прошли даром. Только вот, чего же хотят добиться окружившие её мужчины?
За неспешной беседой прошло с полчаса. Начался первый перерыв в танцах, и музыка стала почти неслышной, звучащей на грани восприятия. Изабелла осмотрела зал и, к своему удивлению, заметила, как на неё бросают взгляды как мужчины, так и женщины. Она усмехнулась: собрала вокруг себя целое столпотворение из мужчин, и никто ведь не поверит, что они говорили всего лишь о торговле и экономике. Ну и демоны с ними.
Изабелла вежливо простилась с собеседниками и неспешно двинулась по залу, взяла бокал с фруктовым вином, только чтобы занять чем-то руки. Ещё на входе она приметила несколько уединённых альковов и как минимум три выхода на просторные балконы. Пожалуй, сейчас было самое время подышать прохладным воздухом первого дня осени.
***
Вечерело, и небо над столицей наливалось алыми красками, совсем скоро диск солнца коснётся линии горизонта и землю затопит море рубинового света. Никто так и не смог объяснить этот феномен, но людям это не мешало. Если раз в году вся Империя погружается в красное, кровавое море света, так уж пусть лучше это будет праздник, чем день страха и отчаяния перед тайной природы.
Изабелла оперлась о мраморные перила балкона и подставила лицо под свежие дуновения ветра. Закрыла глаза, чтобы яснее ощутить аромат уходящего лета, когда ласковая теплота сменяется ещё лёгким, почти нежным, но холодом. В бокале вина рядом с ней небо, как алая бездна.
Вдруг за спиной раздался лёгкий девичий смех и мужские голоса. Изабелла с сожалением развернулась, её минутка покоя закончилась. Перед ней оказалась компания молодых людей и девушек, больше других внимание привлекал молодой человек, к которому кокетливо прижалась белокурая красавица в светлом платье и что-то шептала ему на ухо, украдкой бросая взгляды на Изабеллу. Лицо того осветила улыбка, и он неспешно двинулся к Изабелле.
А она тем временем пыталась вспомнить, где же видела этого человека.
Леди Корт, какая честь. Позвольте представиться, Ливис Карвел, граф Пакрит. Он склонил голову в приветствии.
Рада познакомиться, граф Пакрит. В глазах Изабеллы проскользнул холод узнавания, тем не менее она слегка поклонилась для соблюдения приличий.
Я впервые вижу вас на приёмах, вы недавно в столице? с улыбкой спросил граф.
Примерно месяц. Изабелла чуть склонила голову набок, с интересом рассматривая юношу напротив.
Граф с удивлением поднял брови:
И вы ни разу не были на приёмах в столице? Неужели вы так любите уединение?
Изабелла должна была признаться, что тот был довольно симпатичен, но в его внешности ей виделась какая-то слащавость, а в жестах самолюбование. «По сравнению с» она поспешно оборвала едва не пустившиеся вскачь мысли.
Пауза затягивалась, и она, наконец, сказала:
Вас это так удивляет?
Нет, что вы. Напротив, я рад что ещё есть леди, которые ценят уют и комфорт домашнего очага, всё с той же улыбкой ответил граф, но Изабелла смотрела на него и видела лишь напыщенность и странную пустоту.
Я тоже несомненно рада, что такие леди ещё есть, но с чего вы взяли, что я одна из них? с лёгкой улыбкой спросила Изабелла. Если я не посещаю балы и приёмы, это не значит, что я сижу в четырёх стенах, занимаюсь вышиванием, рисованием и музицированием, хотя, должна сказать, что иногда такое времяпрепровождение и доставляет мне удовольствие.
Ливис взглянул на неё с интересом, но в глазах читалась насмешка.
Леди, я склоняю голову перед вашим характером, улыбнулся он и картинно поклонился. Я уверен, вы, в отличие от многих, со всей серьёзностью относитесь к обязанностям наследницы и сделаете всё для процветания своей земли, как и для сохранения доброго имени вашего рода. Он с восхищением посмотрел на Изабеллу. Побольше бы женщин, как вы, и в Империи наладились бы дела. Но управление настолько огромным куском земель это такой неимоверный труд. Мне несказанно жаль, что такая ноша оказалась на ваших хрупких плечах. Несправедливо, когда подобное испытание достаётся столь молодой и красивой леди. В такие моменты, несомненно, ощущаешь себя один на один с враждебным миром, в полном одиночестве. Когда кажется, что окружающие совсем не понимают твоих переживаний, вздохнул он, а Изабелла внутренне скривилась от фальши в его голосе.