Нина чуть не вырвала свою руку из сведённых волнением пальцев Паши и заняла ближайший к Косте стул, так что её парню ничего не оставалось, как сесть с другой стороны от девушки.
Ну что, все готовы? Костя мимолётно улыбнулся сам себе. Начнём. Саша, когда мы с тобой познакомились, это было не случайно, хозяин приоткрыл рот, но ничего не сказал, а только сердито поёрзал на стуле. Точнее сказать, я специально нашёл тебя.
Но как?
Правильным вопросом будет не как, а зачем, выражение Костиного лица на секунду стало грустным настолько, что я ощутил странное подобие жалости, которую тут же и весьма твёрдо подавил.
И зачем же?
Мне нужен был Хозяин.
Это прозвучало настолько смехотворно, что я даже икнул. Этому непонятному, но определённо опасному и даже хищному существу нужен был хозяин, как и мне?! Кажется, Костя уловил невольную двусмысленность, потому что поспешил исправиться:
Не в прямом смысле слова мой, он сделал ударение на последнем слове, Хозяин, это просто такая роль, которая активирует артефакты в твоём рюкзаке.
Я должен был помочь найти их? Саша приподнял рюкзак и поставил в центр стола.
Нет, не это, Костя отмахнулся от такого предположения, искать было не надо. Я сам спрятал их туда.
Когда, несколько веков назад? Паша уточнил деловито, словно уже знал правильный ответ. Костя кивнул.
Да. Довольно надёжное место, раз никто не нашёл их раньше времени.
А что насчёт меня и Нины? Кто же тогда мы во всём этом?
Тут всё просто. Нужен Хозяин, нужен Герой и нужна Награда.
Нина сглотнула, сообразив, какая роль досталась ей, а Паша быстро уточнил:
Героем буду я, получается?
Ага. На вас есть метка, я уже проверил.
А какой-то смысл есть у этого бреда? Нина взбесилась от идеи стать непонятным призом.
Да. Вы бы хотели получить бессмертие? Потому что я знаю, где искать.
Неожиданно я понял, почему никому из наших никогда не хотелось лезть в московское метро здесь точно что-то не так. Определённо. Как вообще я мог не замечать этого раньше? Или дело в том, что сама станция «Автозаводская», застывшая прямо над нами, была одной из старых? Года три я жил возле недавно открытой станции «Саларьево» и тоже ни разу даже и не подумал заскочить туда хотя бы из любопытства, хотя шпионить за людьми для нас, как дышать, но здесь что-то другое. Более жуткое, но абсолютно реальное.
В слое бетона и грунта над нашими телами и в вялом токе застоявшегося воздуха чувствовалось непонятное напряжение, как будто за нами наблюдали неуютное ощущение для того, кто привык прятаться в тени и постоянно подсматривать, и оно нарастало. Мучительно захотелось сбежать, но я не мог бросить хозяина, застрявшего глубоко под землёй, а тот смотрел на Костю, усиленно размышляя, пока не выдал показавшееся ему главным на повестке дня:
То есть ты с самого начала знал, что делаешь?
Да, Костя посмотрел на него, как на несмышлёного ребёнка.
И впутал в это мою дочь? что-то поздновато он задумался, кстати. Тоже мне, заботливый папаша. Я хочу знать, чего тебе надо от меня, и при любом раскладе она не должна пострадать.
Боюсь, у вас нет выбора. Мне нужно найти кое-что, спрятанное глубоко под Москвой.
Я готов был поклясться, что невидимые соглядатаи в этот момент полыхнули древней и неукротимой злобой, способной раздавить любого, но люди в полутёмном помещении ничего не замечали своими жалкими органами чувств.
Правда считаешь, что мы будем играть в твои дурацкие игры? Понятия не имею, что за человека или существо ты сшиб час назад, и ты даже можешь забрать своё барахло, раз так жаждешь развлекаться, а мы уходим, хозяин вскочил и решительно высыпал из рюкзака железяки, со звоном разлетевшиеся по поверхности стола. Одна из них откатилась слишком далеко и чуть не упала, но Паша успел поймать её, сильно сжав при этом ладонь, и тут же отдёрнул руку, как от ожога, но труба осталась в сжатом кулаке и всё раскалялась, превращаясь в подобие расплавленной руды, а Паша орал, как ненормальный, не в силах смахнуть её.
Что бы не следило за нами из толщи земли, сейчас оно испытывало жгучую и мстительную радость.
Паша рухнул обратно на стул и разжал ладонь, а мгновенно остывшая трубка упала на пол, зловеще позвякивая. На коже не было ни следа даже малейшей красноты. Парень чертыхнулся и с опаской поддел кедами валяющуюся у ног железку, но Костя сам подобрал её и сунул в рюкзак, внимательно осмотрев ничуть не пострадавшую от нагрева бирку и весело сообщив:
Отлично, один у нас имеется. Я знал, что оно выберет тебя. Ждём решения остальных.
Побледневший Паша с опаской покосился на другие артефакты, переливающиеся в тусклом подземном освещении, и вдруг со злостью выпалил:
Нина, не вздумай прикасаться к ним! А ты настоящий псих.
Хозяин рывком поднял застывшую от ужаса дочь и хотел уйти, но Нина вырвалась и вернулась к столу, сверкнув упрямыми глазами.
Не вздумай! крикнул отец, а Костя откинулся на стуле, скрестив руки, и с вызовов изучал её потемневшее лицо.
Да бросьте, ясно же, что мы в игре, Нина начала лихорадочно перебирать одну трубку за другой, отпихивая растерявшегося отца, пока очередной артефакт не зажёгся прямо в её кулаке. Ой! её вопль долго пульсировал в ушах, но когда она выронила трубку, то дико расхохоталась, Разве вам не очевидно, что выбора-то у нас и нет? Костя прав. Папа, давай, сделай это.
Нина! в голосе хозяина мелькнула боль теперь он жалел, что просто не скрутил девчонку, пользуясь силой.
Я хочу начать, Нина совсем обезумела.
Хозяин поднял раскрытые ладони и тихо сказал:
Нет. Вы что, с ума все посходили?
Освещение мигнуло, и хозяин с внезапной решимостью посмотрел на допотопный противопожарный набор, красовавшийся в углу, а точнее на небольшой топор с красной рукоятью. Костя поймал этот отчаянный взгляд и нервно скривился, но даже не дёрнулся, чтобы остановить бросок, а просто ждал.
Хозяин уже напряг мышцы и я успел испугаться, насколько ужасно может закончиться прямое столкновение, когда Костя хрипло и устало произнёс, глядя перед собой:
Саша, я бы не стал этого делать. Лучше сядь.
Хозяин вздрогнул и всё-таки сделал шаг вперёд, сжав кулаки.
Костя, я знаю, что обязан тебе, ведь ты рисковал жизнью, когда вытаскивал меня из того провала в скале. Я это помню, он повысил голос и говорил с нажимом, но моя дочь тут ни при чём и я не могу тебе позволить
Ты же понимаешь, что на самом деле я ничем не рисковал? Костя многозначительно поднял брови. К вопросу о долгах Расслабься.
То есть ты уже Заработал себе бессмертие? И в чём подвох?
Мне было нужно не оно, сухо ответил Костя, я ищу кое-что другое. Бессмертие это для вас, на добровольных началах. И ты бы удивился, насколько утомительным оно может быть.
Хозяин убрал руки за спину и холодно заявил:
Я не буду выбирать себе артефакт.
Нина недовольно фыркнула, а Костя кивнул и собрал в рюкзак разбросанные железки, с невозмутимым видом закинув поклажу за спину.
И что теперь? Всё отменяется? хозяин же не думал, что всё так просто? Ох, похоже, думал Ну и лопух.
Из глубины московского метрополитена раздался чудовищный скрежет, словно вспарывали железо, и Нина вдруг вжала голову в плечи и зажмурилась, как от боли. Костя наклонился к ней, потрогав лоб, и с тревогой уточнил:
Что, началось?
Что это звук?! Нина вся тряслась, а Паша, наоборот, оцепенел.
Отлично, ты что-то слышишь? Откуда?
Скрежет прекратился, а Нина распахнула глаза и нехорошо уставилась на противоположную от входа стену, словно подозревала её в намерении внезапно напасть.
И что теперь? лицо хозяина исказилось от беспокойства за дочь.
Теперь Нина найдёт всё, что нужно, Костя с воодушевлением изучал Нину и его губы подрагивали от нетерпения.
Ну всё, хватит, хозяин поднял руку, чтобы потянуть за собой дочь, но та стремительно прыгнула и упёрлась плечом в хлипкий шкаф, воткнутый в угол каморки.
Полегче, девочка моя, Костя нежно отодвинул Нину и сам сдвинул шкаф, как пустую картонную коробку. Паша отмер и с яростью уставился на Костю значит, мальчишка тоже заметил, как он назвал его а его ли? девушку. За шкафом был квадратный лаз, в который мог бы поместиться человек не слишком внушительной комплекции, и Нина исчезла там прежде, чем кто-нибудь успел шевельнуться.
Без колебаний Паша нырнул туда же, отшвырнув болтающуюся сверху решётку вместе с расшатанными креплениями, а Костя вопросительно посмотрел на хозяина, как будто правда сомневался, что тот последует за детьми. Хозяин буркнул что-то под нос и неожиданно ловко проник в отверстие в стене, словно каждый день так делал. Костя скептически обернулся на меня и сказал:
Вот видишь? И не надо никого уговаривать. Сами всё делают, и испарился.
Ну конечно, я ринулся следом и обнаружил, что в конце лаза был ход, достаточно широкий, чтобы там мог идти человек, вот только он был погружён в настолько непроницаемую темноту, что даже мне стало не по себе, как будто это было не отсутствие света, и слишком плотной и живой туман.