В начале лес еще не был таким густым, но, пробираясь глубже, они с тревогой обнаружили, что деревьев становится все больше и больше. Они росли так близко, что на переплетающихся кронах можно было строить жилища. Небо заслонила листва, и прохладная тень накрыла их. Тенистый полумрак настораживал еще больше, Лугг непрестанно осматривал ветви деревьев, совершенно не обращая внимания, что творится у него под ногами. Рогатка поворачивалась то влево, то вправо. Ему казалось, что кто-то там, за густой листвой, дразнит их. И роль добычи Лугга совершенно не устраивала.
Между деревьями, по траве и плотному мху была протоптана тропинка, и они не решались с нее сходить. Лугг не хотел ночевать в лесу. Даже если дерево отыщется само собой, он под этими кронами не ляжет, пусть и закутавшись в сотню-другую шкур.
По солнцу определить время не составило бы труда, но за листвой его не было видно, и когда тени стали длиннее, Лугг был уже на грани выдержки. Лес жил своей жизнью, и они все были в нем чужаками. Ожидание нападения выматывало даже больше, чем сама схватка, но Лугг и представить себе не мог, что они так легко попадут в ловушку.
Первым взлетел Шмызз. Неловко крякнув, он перекинулся вверх ногами и повис в воздухе. Руки безвольно болтались, а рогатка упала на землю.
Режь! Лугг, не теряя ни секунды, бросился за ним и успел перерезать веревку до того, как Шмызз скроется в ветвях. Но уже через мгновение вверх полетел Миррэг, а следом Снагга. Они грозно рычали, но были беспомощны, как попавшие в паутину мухи.
Шаркку быстро обрезал веревки, и они повалились на землю, тут же хватаясь за свои ятаганы. Сверху до них донесся лишь издевательский смех, и Лугг быстро выстрелил в направлении звука, но ответ услышал лишь шелест потревоженной листвы и перепуганный клёкот птиц.
Они знают, что мы здесь! выкрикнул Кггирк, брызжа слюной.
Они уже давно знают, что мы здесь, утешил его Лугг. Стоило отряду ступить одной ногой под тень их дубов, эльфы уже знали, что на их земле чужаки. Нужно быстрее найти это проклятое дерево и уходить отсюда.
Чертовы остроухие твари! выругался Миррэг, отряхиваясь. Шкура защитила его от ссадин, но не уберегла от сухой листвы и грязи.
Шаркку цыкнул на него.
Нельзя просто стоять, нам нужно быстрее двигаться, одернул их Лугг. Вперед!
Снагга преступил ему дорогу.
Ты знал, что они будут пакостить и сидеть на ветках, как птицы!
Ты тоже об этом знал, холодно ответил Лугг. Или хочешь сказать, что не догадывался, для чего были все приготовления? Этот лес полон неожиданностей. Все здесь огромная ловушка. И эльфы опаснее всего.
Не опаснее остальных!
Лугг махнул рукой на окружавшую их листву, и предложил:
Тогда, может быть, ты поймаешь хотя бы одного?
Снагга оскалился, но на вызов не ответил.
Уходим! рявкнул он на Шмызза, который потирал ушибленный зад.
Дэргг хлопнул Лугга по плечу и потопал вперед. Настроение у всех было ни к черту, и с каждым часом все ухудшалось.
Им удалось обойти пару опасных ловушек, но таких мелких шалостей, как подвязанные на просмоленных веревках камни, ядовитые растения и чесоточный порошок, они схлопотали сполна. Лугг, поймав один из камней прямо в грудь, все еще болезненно морщился, потирая ребра. Но остальным было еще хуже.
Снагга не мог разлепить глаз в него, как и в Лугга, угодил «разящий снаряд». Сгаллу уже давно снял шкуры и разодрал кожу до кровавых царапин, ежесекундно почесываясь, Шмызз и Кггирк нашли какие-то ягоды, и, даже не посоветовавшись с ним, съели их. Теперь их лица раздуло, как после укусов диких пчел. Лугг еле сдерживался, чтобы не начать учить всех кулаками.
Шамма, Миррэг, Дэргг и Шаркку пострадали лишь слегка, ловко ускользнув от камней и удержавшись, чтобы не угоститься в лесу. Но они не упустили случая позадирать остальных, менее удачливых. Орки бубнили друг на друга, боясь слишком повысить голос, но, тем не менее, не в силах замолчать. Потому что от тишины становилось жутко, особенно после того как стихло ласковое пение.
Когда деревья стали более кряжистыми и приземистыми, Лугг приказал Миррэгу взобраться наверх.
Нужно узнать, туда ли мы вообще идем, объяснил он.
А лезть надо высоко? с опаской спросил Миррэг.
Не смотри вниз, посоветовал Шамма, и юный орк побледнел.
Шаркку с минуту наблюдал, как тот мнется перед очередным толстенным исполином и, грозно рыкнув, сунул ему свою рогатку. Миррэг смутился, но ничего не сказал, с Шаркку сталось бы отпустить ему увесистую затрещину.
Когда деревья стали более кряжистыми и приземистыми, Лугг приказал Миррэгу взобраться наверх.
Нужно узнать, туда ли мы вообще идем, объяснил он.
А лезть надо высоко? с опаской спросил Миррэг.
Не смотри вниз, посоветовал Шамма, и юный орк побледнел.
Шаркку с минуту наблюдал, как тот мнется перед очередным толстенным исполином и, грозно рыкнув, сунул ему свою рогатку. Миррэг смутился, но ничего не сказал, с Шаркку сталось бы отпустить ему увесистую затрещину.
Лугг наблюдал, как Шаркку подтягивается и карабкается вверх, с легкостью преодолевая препятствия, созданные самой природой норовисто хлещущие по щекам ветки, ссохшуюся кору и плотные облака листьев. Он казался хрупким в сравнении с мощью тысячелетнего дерева, а отливающие зеленью руки, выглядывавшие из-под шкуры, напоминали дикие лианы.
Миррэг занервничал, как только Шаркку скрылся из виду в густой листве. Но Лугг присматривал за ним, и, начни новичок истерить, быстро выбил бы дурь из его башки. Демонстрировать отряду тонкости отношений между наставником и учеником было непозволительной роскошью. И он не мог допустить лишние чувства даже в такой ситуации.
Что-то видишь? крикнул Лугг наверх.
Деревья, буркнул Шаркку и больше ничего не сказал. Зато не постеснялся смачно выматериться, когда хрустнула ветка.
Тебе нужна помощь?
Себе помоги! гордо ответил Шаркку, и Лугг усмехнулся. Остальные, задрав головы, тупо смотрели на верхушку дерева.
Не опускать рогатки! приказал Лугг. И в небо тут же взлетели их руки. Шаркку? Ты видишь поляну?
Но вместо ответа, они услышали разъяренный рык злого орка. Казалось, наверху разверзся ад. Затрещали ветки, посыпались листья, ругань полилась рекой. Но никто не видел, что там происходит.
Остроухий уродец! крикнул Шаркку, и вниз упал его ятаган. Миррэг тут же подбежал к оружию. Стой! Стой, белобрысая сука! неслось сверху, и отряду пришлось сместиться немного вбок, следуя за криками Шаркку.
Лугг подбежал к ближайшему дереву и начал взбираться, мимо пролетела стрела и погрузилась в древесину, словно в воск. Вторая вполне могла бы воткнуться ему в лицо. Перед глазами промелькнул Джарру, после того как эльфы угостили его своим ядом.
Что замерли? прикрикнул он на остальных, подтягиваясь все выше и сдирая на руках кожу. Стреляйте! Если увидите эльфов, сбивайте посохом! Огонь на поражение!
Заряженные камнями пяты взлетели и выпустили заряд. Миррэг, оставив на земле ятаган Шаркку, целился как обезумевший, выстреливая камень за камнем, паля вслепую по густой листве. Дэргг не стоял на месте, а носился из стороны в сторону, чтобы захватить больший обзор. Шамма вывалил побольше камней и отбирал самые хорошие.