Вы все не так поняли, землевладелец, холодно сказала она. С моим приездом у вас не убудет, а прибудет.
Лакфро метнул взгляд ей за спину, где стоял большой корабль. В переднем люке показались двое: молодой чисс и инородец незнакомой расы.
В каком смысле, прибудет? Что от вас прибудет?
Не «что», поправила его Лакджиип, подлив в голос рафинированной угрозы. Вот как ее зацепило упоминание о копытном грибке. А «кто». Инородца, который идет к нам, зовут Хаплиф. Они с соплеменниками хотят на несколько месяцев поселиться на вашей ферме.
У Лакфро отвалилась челюсть:
Что? Нет так нельзя. Вы не можете забрать земельный надел без компенсации
Ох, прекратите, презрительно оборвала его Лакджиип. Ничего мы у вас не забираем, просто одалживаем на несколько месяцев. К тому же, что вам та пустошь на холме? Она бесполезна.
Лакфро глубоко вдохнул, прилагая все усилия, чтобы не выйти из себя, как наставляла его жена.
Это запасное пастбище для моих юболов, возразил он. То, что с этой земли нельзя снять полноценный урожай, не значит, что она бесполезна.
Допустим, продукты питания на ней не вырастишь, но можно попробовать специи, заявила Лакджиип. По крайней мере, наши гости агбуи готовы за это взяться. Ах да, прошу прощения: не наши гости, а ваши.
Лакфро снова перевел взгляд ей за спину на приближающегося к ним инородца и на чисса, поспешающего рядом. Теперь стало видно, что чисс молод, не старше девятнадцати-двадцати лет, и он сохранил ясноглазый, жизнерадостный облик подростка.
Какие еще специи?
Пускай Хаплиф вам сам все расскажет, указала Лакджиип. Что касается компенсации за аренду, агбуи возьмут ее на себя.
Лакфро отрывисто фыркнул.
Премного благодарен, но какие-то там специи в качестве компенсации мы не примем.
Да уж, местная кухня вряд ли потянет подобные изыски, ледяным тоном процедила Лакджиип. Однако они собираются выставить на продажу украшения ручной работы. Даже если вы не способны оценить инопланетные товары она сделала совершенно избыточный акцент на его неспособности, то вашей жене наверняка не помешает новый кулон для тех случаев, когда вы выбираетесь в город. Или что там еще, не знаю, как вы тут развлекаетесь.
Мы тут не развлекаемся, отрезал Лакфро. Зато доживаем до глубокой старости.
Как скажете, отмахнулась она. Всего хорошего, землевладелец.
Небрежно мотнув головой на прощание, Лакджиип развернулась и направилась к аэрокару. Когда она проходила мимо инородца и молодого чисса, то кивнула и что-то сказала, указывая себе за спину, а потом двинулась дальше. Эти же двое продолжили свой путь к землевладельцу, причем молодой чисс по-прежнему приветливо улыбался.
Лакфро, вздохнув, включил коммуникатор.
Похоже, у нас на некоторое время поселятся гости, сообщил он родным. Семья от щедрот своих отмежевала кусок нашей земли, чтобы какие-то инородцы могли поставить тут корабль и выращивать то ли облезлые специи, то ли еще какие сорняки.
Ну что ж, зато они не забирают юболов, утешилась Лакэнсу. Такова уж его женушка: во всем видит хорошее. Ты пригласишь их в дом, да?
Конечно, вздохнул он. «В один день ты загончая, вспомнил он старую пословицу, а на следующий щенок загончей». Судя по всему, быть ему сегодня щенком. Оставалось только надеяться, что украшения у них и правда стоящие.
Воспоминания II
Первые два месяца ушли у Хаплифа на то, чтобы как следует все приготовить и вместе с сородичами по возможности изучить тонкости чисского языка чеунх. После этого они три месяца кочевали по Доминации, посетив одиннадцать различных регионов на пяти планетах, и беседовали со всеми, кто им встретится: от чиновников среднего звена до обычных граждан. Запас специй, который должен был обеспечивать денежный поток для операции, потихоньку истощался, зато в равной степени росла растерянность Хаплифа.
Три месяца. Три месяца впустую.
Он сидел за столиком на веранде в городке, названия которого так и не запомнил, ощущая на лице издевательские солнечные лучи и слыша не менее издевательскую музыку уличного фестиваля, и мысленно кипятился. Три месяца на пяти планетах, а он так и не нашел рычаги давления на этих чиссов.
В том, что такие рычаги есть, сомнений не было: без них цивилизованное общество просто не смогло бы существовать. Но внутрисемейная структура и иерархия чиссов, помноженные на сложные межсемейные связи, просто не оставляли явных лазеек для инородцев.
Звуки фестиваля в очередной раз нарастали, близясь к гармоническому пределу. Если Хаплиф правильно подметил закономерность, которую ему уже три раза демонстрировали этим утром, то за громогласным пиком последует тишина на четверть часа. Ну что ж, у него будет хоть какой-то отдых до нового раунда оглушительной музыки.
Хаплиф пригубил из стакана. С его любимым элем не сравнить, но удалось найти хоть какое-то подобие во всех этих никчемных колониях. Затем он достал инфохран. Уже решено, что нужно лететь на следующую планету и там начинать все сначала. Вопрос только на какую?
Хаплиф понятия не имел, какая из них перспективнее всего. Высока была вероятность, что ни одна. Но Джикстас дал ему задание, поэтому его подстегивала обещанная оплата и надежда наконец-то отойти от этой выматывающей работы на неопределенное время.
Да еще и собственная гордость: до сих пор ни одна раса перед ним не устояла, и чиссы не станут исключением.
Но если этому суждено случиться, то как можно скорее. Два дня назад он получил от Джикстаса сообщение, что чиссы выбили никардунов из окрестностей Праймиа, и генерал Йив Великодушный пропал с радаров. Хаплиф планировал незаметно проворачивать свою часть операции, пока Йив отвлекал внимание властей к внешним рубежам, однако теперь все планы пошли прахом. Жизнь в Доминации очень скоро вернется на круги своя, и чиновники, ответственные за охрану порядка и безопасности, снова примутся усердно шерстить собственную территорию.
Нельзя сказать, что это станет непреодолимым препятствием, но наверняка усложнит задачу.
Музыка смолкла. Ну наконец-то. Сгорбившись над столом, Хаплиф вызвал на экран карту Доминации и начал поочередно нажимать на информационные окошки ближайших планет. Он прочел уже с десяток этих бесполезных справок, но вдруг в этот раз удастся разглядеть подсказку, что же делать дальше?
Хаплиф сосредоточенно сдвинул брови. В наступившей тишине стал слышен разговор, который велся за два столика от него. Пара молодых чиссов юноша и девушка без умолку болтали, и, несмотря на ограниченные познания в языке, Хаплиф понял, что они тоже ломают голову, где взять денег и куда отправиться дальше. Причем речь шла не об очередном павильоне фестиваля, а об очередной планете.
Попытка не пытка.
Прошу меня простить. Он повернулся к парочке и завел разговор на миннисиате. Вы говорите на этом языке?
Казалось, чиссы не ожидали, что из-под капюшона на них уставится инородец. Этот плащ с капюшоном Хаплиф стал носить после того, как ему надоело, что его то и дело останавливают патрули на улицах. Разумеется, придирчивый взгляд этим не обмануть, но многие чиссы закутывались подобным образом, так что можно было хотя бы слиться с толпой. По крайней мере, благодаря плащу сократилось количество задержек на каждом шагу из-за сигналов бдительных граждан.
Юноша первым нашелся с ответом.
Да, говорим, сказал он. Судя по запинкам, он скорее изучал миннисиат по книгам, чем в живом общении. Простите нас за такую реакцию, но мы в своих путешествиях не встречали похожих на вас существ. Кто вы?
Я Хаплиф из народа агбуи, коротко кивнув, представился он. Мы цивилизованные кочевники, странствующие по космосу в поисках новых знаний и расширения горизонтов нашей жизни.
Лицо юноши посветлело.
Правда? А мы тем же самым занимаемся. Поднявшись с места, он подхватил напиток и направился к Хаплифу. Девушка, помедлив с секунду, последовала его примеру. Я Йопонек, а это моя невеста Йоми. Они уселись за его столик.
Для меня честь познакомиться с вами, произнес Хаплиф, попутно стараясь проанализировать их мимику и интонации. Молодые и энергичные, что зачастую идет в единой связке с идеализмом. Такими легко манипулировать.
Тем не менее нельзя перегнуть палку: такого шанса больше не выпадет.
Вот уж поистине мне улыбнулась удача, возрадовался он. Я ломал голову, куда же мне и моим спутникам отправиться дальше. Поскольку вы тоже путешествуете в поисках мудрости, возможно, посоветуете что-нибудь дельное.
Конечно, согласился Йопонек. Что конкретно вас интересует?
Мы уже вкусили часть той культуры, что может предложить чисское общество, начал Хаплиф. Однако теперь кажется, что нам не хватает знаний о сути и величии всех ваших владений. Скажем, где мы можем найти все сокровища Доминации?
И правда, удача вам улыбнулась, подхватил молодой чисс. В этом наши цели тоже совпадают. У нас «год странствий», период между основным и специальным образованием. Мы решили посвятить его путешествиям по Доминации.