На ранних этапах существования поселения внутри стен располагалось небольшое количество круглых жилищ, построенных из да-ш материала, напоминающего цемент, в состав которого входила взятая из термитников глина. По мере возрастания важности Большого Зимбабве стали возводиться новые стены, которые окружали уже большую площадь. Внутри эти стены служили как в качестве опоры для домов, так и в качестве заборов, разделяющих соседние участки.
Почти миллион гранитных блоков ушло на строительство внешней стены протяженностью в 240 метров, которой был обнесен Большой Крааль. Труд людей, необходимый для того, чтобы переместить, вырезать и поставить гранитный блок на место в стене, был облегчен сочетанием географических и климатических особенностей этого места. Гранит, широко распространенный на Зимбабвийском плато, благодаря сильной разнице между дневной и ночной температурами, растрескивается, образуя параллельные трещины, и от поверхности скалы откалываются ровные слои гранита. Этот естественный процесс, который получил название «луковичная шелуха», мог быть искусственно ускорен. На вершине скалы разводился костер, скала разогревалась, а затем ее быстро поливали холодной водой.
Обычно высота стен, построенных из таких блоков, в два раза превосходила их толщину и могла достигать от 1,2 до 5 метров. Стены извивались по ландшафту, не обращая, казалось бы, внимания на все изменения рельефа. Не было прямых участков и острых углов только изгибы. Стены Большого Зимбабве подняли мастерство создания кладки на уровень искусства. Каменные сооружения стали украшаться закругленными воротами, дверьми с деревянными притолоками, башнями и лестницами, которым придавались причудливые извивающиеся формы[23].
Все эти постройки говорят о высоком уровне развития и организации средневекового африканского государства. Европейцы, идя на поводу у своих предрассудков, долгое время считали, что их не могли построить чернокожие. Выдвигались разные точки зрения национальной принадлежности: от арабов и финикийцев до осколков европеоидной расы.
Первым из европейцев загадочные строения описал португальский исследователь Ж. де Барруш в 1552 г.: «В центре страны (Бенаметапа) стоит квадратная крепость, каменная внутри и снаружи, сложенная из камней поразительной величины, по-видимому, без применения извести Это здание почти со всех сторон окружено холмами, на которых стоят другие строения, сходные с крепостью обработкой камня и отсутствием извести, и одно из них представляет башню высотой более двенадцати саженей». Это сообщение на долгие годы оказалось забыто[24].
В 18711872 годах немецкий геолог Карл Мауху заново «открыл» Великое Зимбабве, вступив в его чертоги несмотря на сопротивление местного населения. Изучив развалины, он отнес их к «финикийской» цивилизации. Мауч считал, что «Зимбабве», как он называл этот комплекс, происходит от «Симбаое», и что это производное от «саба». На основании интерпретации цитат из Библии он утверждал, что здания были построены по образцу храма и дворца царя Соломона, и что они были резиденцией царицы Сабы (или Савы):
«Туземцы признают, что они никогда не были настоль могущественными, чтобы построить такие стены, они даже утверждают, что строения могли быть построены только белыми людьми. Разве нельзя приблизиться к истине, если предположить, что финикийцы а, возможно, израильтяне тысячами трудились здесь!»[25]
Однако уже в начале XX века вышли первые исследования, опровергающие неафриканское происхождение Большого Зимбабве. Дэвид Рэндалл-Маклвер в 1906 году, и Гертруда Кейтон-Томпсон в 1931 году пришли к выводу, что бессмысленно предполагать, что разрушенные сооружения были построены кем-то еще, кроме африканских обществ. Это подтвердилось, когда позже стало возможным использовать методы датировки по углероду-14 и дополнить информацию из археологического материала результатами, полученными благодаря более систематическому подходу к устным традициям[26].
На данный момент обнаружено около 150 руин каменных поселений на зимбабвийском плато, принадлежность которых к африканской культуре в научном сообществе уже не оспаривают. Тем не менее, в будущем родезийском государстве, основанном европейцами, для самосознания белых родезийцев и националистической идеологии миф о белой первобытной цивилизации, существовавшей в дикой природе, по-прежнему имел гораздо большее значение, чем то, что могло быть подтверждено или опровергнуто научными данными. В романе родезийца Энтони Ченнелла история Большого Зимбабве предстает как падение Империи прошлого под натиском орд черных дикарей. В дальнейшем эта тема ни раз будет использоваться для поддержания идеологии расовой сегрегации[27].
На данный момент обнаружено около 150 руин каменных поселений на зимбабвийском плато, принадлежность которых к африканской культуре в научном сообществе уже не оспаривают. Тем не менее, в будущем родезийском государстве, основанном европейцами, для самосознания белых родезийцев и националистической идеологии миф о белой первобытной цивилизации, существовавшей в дикой природе, по-прежнему имел гораздо большее значение, чем то, что могло быть подтверждено или опровергнуто научными данными. В романе родезийца Энтони Ченнелла история Большого Зимбабве предстает как падение Империи прошлого под натиском орд черных дикарей. В дальнейшем эта тема ни раз будет использоваться для поддержания идеологии расовой сегрегации[27].
Основным занятием населения королевства Зимбабве было животноводство и земледелие[28]. Выращивали хлопок, рис, ямс, просо, сорго, различные виды тыкв, бобовых, горох, земляной орех, стручковый перец и другие овощи[29]. Велась добыча золота. Торговля проходила с азиатскими и арабскими странами, главными статьями экспорта было золото и слоновая кость. В городе были развиты ремесла. Из руды выплавляли железо, из которого затем изготавливали оружия и инструменты[30]. Особое значение приобрели железные мотыги. Они настолько вошли в быт, что ими платили штрафы и значительную часть брачного выкупа (не менее 1520 штук), фигурировали в качестве подарков и пр.[31] Что также подчеркивает высокую стоимость железа. Из золота, меди и бронзы делали украшения. В Большом Зимбабве находили большое количество останков веретен, что свидетельствует о развитости ткачества и прядения. Не менее развито было производство керамической посуды. Из стеатита, он же талькохлорит, изготавливали посуду, формы для литья, атрибуты культа.
Около 1430 г. зимбабвийский принц Ньятсимба Мутота был послан на север от Большого Зимбабве[32], где на расстоянии 350 км от него основал Звонгомбе, будущую столицу нового государства. До сих пор дискуссионным остается вопрос о потери значения Большого Зимбабве, часть исследователей считает, что причиной этого является обеднение источников ресурсов вокруг Большого Зимбабве (в том числе плодородной земли), другая часть склоняется к изменению торговых путей, проходящих через город в результате внутренних конфликтов. Также есть мнение, что миграция на север произошла из-за залежей каменной соли к северо-востоку от Шанвэ. Однако это версия не выдерживает критики, так как вызывает много вопросов: почему тогда была проигнорированы залежи в Гокве, или еще более богатые и обильные в долине Сэйв[33]. Тем не менее, факт в том, что его политическая и экономическая роль убывала, и в 1450 г. при сыне Мутоты Матопе, вытеснив разрозненные северные племена Тавара/Тонга было образовано Королевство Мутапа (14501917) со столицей государства Звонгомбе. Позже португальцы дадут Королевству Мутапа название Мономотапа, что является транслитерацией африканского королевского титула «Мвене Мутапа»[34], который изначально был прозвищем Мутоты, данное ему после покорения местных племен Читако, означающее «хозяин разрушенной земли»[35]. С подачи португальцев, а вернее благодаря путешествию Васко да Гамы, Мономотапа обрела славу таинственной золотой страны Офир, из которой сам царь Соломон получал золото[36]. Эта слава привлекала в эти земли жаждущих разбогатеть европейцев не одно столетие.
Португальская карта XVII века
Карта Роберта Бонна датированная 1770 годом.
В эпоху своего расцвета Мономотапа занимала половину территории современного Зимбабве и часть Мозамбика (между Замбези и Саби). В источниках упоминается большое количество названий племенных групп и народов, живших здесь, которые, несомненно, принадлежали к группе банту[37], преимущественно шона.
Как и говорил Васко да Гама основой торговли было золото, слоновая кость, звериные шкуры[38], также торговали железом и медью, причем не только с внутренними районами Африки, но и через самый южный суахилийский город Софала с другими городами восточноафриканского побережья, с Аравией, Индией, Юго-Восточной Азией. Во внутреннем обмене использовали эквивалент денег медные слитки. Особенностью хозяйственной организации Мономотапы являлось применение ирригационного террасного земледелия наряду с типичным для субсахарской Африки ручным подсечно-огневым. Как и все народы банту на юге центральной Африки жители Мономотапы не знали ни телеги, ни плуга. Не применяли они и тягловых животных, соответственно вспашка земли, осуществлялась силами самого человека. Низкий уровень развития сельского хозяйства позволял добывать весьма ограниченный запас пищи, сильнейшим образом привязывая урожай к погодным условиям[39].