Н. И. Пирогова считал, что: «ни одно образованное правительство, как бы оно не нуждалось в специалистах, не могло не убедиться в необходимости общечеловеческого образования. Все готовящиеся быть полезными гражданами должны сначала научиться быть людьми». К сожалению, революционная статья Н. И. Пирогова «Вопросы жизни» не привела к радикальным изменениям в системе российского просвещения, хотя и вызвала бурное обсуждение среди образованных и прогрессивных слоев общества. На неё откликнулись в журнале «Современник» Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. А известный педагог того времени К. Д. Ушинский написал о сочинении Н. И. Пирогова: «он пробудил спавшую у нас до тех пор педагогическую мысль».
Главная особенность Николая Ивановича как педагога, заключалась в том, что он не только понимал суть проблемы, но и предпринимал конкретные действия по их устранению, решал их как на местном уровне, так и на государственном. Он считал, что главное для педагога «быть человеком», который по зову сердца учит и воспитывает детей. На первое место он ставил высокие моральные и общественные принципы, которые утверждает гуманистическая педагогика: принцип уважения к личности ребенка и учителя как главных действующих лиц педагогического процесса. Это тесное сочетание является возможностью формировать ученика-личность, человека будущего.
В истории развития педагогики воспитания и образования хорошо известна «Инструкция по образованию и воспитанию», написанная в 1784 году Екатериной Великой, Российской Императрицей: «Во главе образования поставить воспитание, стремление к добру, физическому здоровью и развитию без всяких принудительных мер, чтобы учителя и воспитатели были лишь помощниками, облегчающими детям их самостоятельность». «Инструкция» подробная, умная, актуальная и для сегодняшнего дня: «Рекомендуется дважды в день открывать окна, и чтобы, как возможно, летом и зимою были бы на вольном воздухе При всяком учении не держите детей более получаса, и кончить всегда прежде, нежели они будут скучать». И такой мудрой конкретикой заполнена была вся «Инструкция».
Ещё Платон в IV веке до н.э. в своей фундаментальной работе «Государство» писал следующее. «Весьма важно воспитание в раннем детстве, когда кладется основа последующему развитию. Период ухода, как только ребёнок научится говорить, сменяется периодом игр и сказок. Игры незаменимое средство воспитания в этом возрасте; благодаря им дитя незаметно приобретает целый ряд элементарных знаний. С седьмого года начинается период систематического обучения.), прежде всего гимнастике и элементарной музыке, с 10 лет грамоте, с 13 поэзии и музыке, с 15 лет математике, с 18 военным упражнениям».
Несмотря на то, что в чиновничьей среде «Вопросы жизни» были встречены очень недоброжелательно, статью в том же 1856 году перепечатал журнал Министерства народного просвещения.
В своей педагогической статье «Вопросы жизни» Николай Иванович показав разлад между школой и жизнью, выдвинул главной целью воспитания формирование высоконравственной личности, готовой отрешиться от эгоистических устремлений ради блага общества. Он полагал, что для этого необходимо перестроить всю систему образования на основе принципов гуманизма и демократизма.
Николай Иванович считал, что воспитание позволяет при решении «роковых вопросов» самопознания «созреть и окрепнуть внутреннему человеку». Учителя должны и применять новые методы; надо будить мысль учащихся, прививать навыки самостоятельной работы; учитель должен привлечь внимание и интерес учащегося к сообщаемому материалу. При этом, система образования, обеспечивающая развитие личности, должна строиться на научной основе, от начальной до высшей школы, и обеспечивать преемственность всех систем образования.
Высокую и точную оценку Н. И. Пирогову дал П. Ф. Каптерев: «Мы имеем в нем убежденного педагога-гуманиста и притом интеллектуалиста чистой воды. Пирогов отходит от нас не в прошедшее, а в будущее, становится не позади, а далеко впереди нас. Ему ещё предстоит жизнь, его время ещё придёт, то есть осуществление его идей, ещё не выполненных в настоящем, принадлежит будущему».
Сам Н. И. Пирогов прекрасно понимал «идеальный» характер своей педагогической концепции. Он писал, обращаясь к обществу: «Вы скажете, что это общие риторические фразы. Но я не виноват, что без них не могу выразить того идеала, которого достигнуть я так горячо, так искренне желаю и моим, и нашим детям. Не требуйте от меня большего; больше этого у меня нет ничего на свете». Впечатляющую характеристику личности Н. И. Пирогова дал известный психолог И. А. Сикорский: «Подобно всем великим людям Пирогов, уже в самую раннюю пору жизни, восчувствовал в себе широкую программу своего существования и всю её исполнил до конца, невзирая на её сложности и размеры. В течение всей жизни он проявлял чрезвычайную, настойчивую, неустанную деятельность. Одаренный колоссальным самообладанием он был стоек, терпелив, смел, бодро переносил удары судьбы. Несокрушимая воля составляла главный нерв его натуры и дала ему возможность закладывать и строить здание там, где почва ещё вовсе не была готова. С редкою силою воли у него соединялась глубина и проницательность нежного сердца, дававшая ему возможность чувствовать пульс жизни и событий там, где взор обыкновенного человека ничего не замечал».
В 1985 году в московском издательстве «Педагогика» под редакцией Академии педагогических наук СССР вышел сборник, в котором были собраны основные работы Н. И. Пирогова по воспитанию и образованию детей и юношей. Объемный том документов, позволяет составить представление как о личных качествах великого хирурга и ученого, так и о вкладе его в отечественную педагогику.
Педагогические идеи Николая Ивановича стали источником научного творчества и практической деятельности в педагогике воспитания, просвещения, образования. Они близки нам и сегодня актуальностью поставленных проблем, таких, как единство школы и жизни, педагогической науки и практики; воспитывающее обучение, «гармоничное развитие всех врожденных сил народа», воспитание человека-гражданина, полезного своей стране.
Николай Пирогов родился в Москве. Его отец, Иван Иванович, служил в военном ведомстве казначеем. Мать Елизавета Ивановна Новикова, добрая, хозяйственная женщина много внимания уделяла воспитанию своих детей. Мальчиков Пироговы устраивали учиться в престижные учебные заведения, девочек обучали на дому. Коля получил первоначальное домашнее образование, затем учился в частном пансионе Кряжева. Корни философско-педагогического мировоззрения Н. И. Пирогова очень глубоки и уходят они, как это и бывает, в детство. Большое влияние оказал на Николая весь уклад крепкой, набожной и патриархальной многодетной семьи Пироговых. В семье очень любили читать, в доме была собрана солидная библиотека. Родителями были прочно привиты системообразующие качества личности детей: истинная религиозность, искренний патриотизм и глубокая любовь к России.
Умный и любознательный Николай с удовольствием общался с докторами, которые будучи в гостях семьи Пироговых часто рассказывали интересные истории из своей практики. Коля был совсем небольшим мальчиком, когда решил, что будет только врачом, или военным, как отец. Патриотизм сына базировался на рассказах отца участника Отечественной войны 1812 года. Образ отцовской сабли в старых ножнах Н. Пирогов пронёс через всю жизнь.
Профессор Императорского Московского университета Е. О. Мухин, друг семьи и кумир Коли, давно обратил внимание на способности юноши и благодаря его протекции юный Николай стал студентом медицинского факультета 24 сентября 1824 года, то есть в неполные 14 лет. В университете подросток Н. Пирогов оказался включенным в деятельность вольнодумного студенческого общественно-литературного «кружка 10 нумера».
Это было время, предшествующее восстанию декабристов, отличалось очень насыщенной общественной жизнью, страстным обсуждением положения в стране и напряженным поиском путей дальнейшего развития государства и общества.
Взгляды Николая получили глубокий и неизменный интерес к общественной жизни, а также предопределили широкий демократизм, столь выделявший его в последующие годы.
Юноша был очень активным, совмещал учебу с работой в анатомическом театре, помогая этим семье. Именно здесь он получил бесценный опыт в хирургии, окончательно определился с выбором профессии. Несмотря на внезапную смерть отца, тяжёлое материальное положение семьи, Николай с отличием закончил университет, благодаря усилиям матери в оплате учёбы сына, и получил степень лекаря.