Если я вас освобожу, вы попытаетесь сбежать или будете меня оскорблять, начал рассуждать вслух дракон. Она замотала головой. Вы обещаете? в ответ княжна горячо закивала.
Тогда он поднялся и пересек полянку. Пока дракон вынимал кляп, из пролеска выскочил конь. Всплеснув руками, Тамир воскликнул:
Явился наконец! Я уж думал, тебя успели съесть, пока тащился.
Сорванец фыркнул и замотал головой, намекая хозяину, что пора бы его развьючить. Убрав кляп, дракон направился к лошади.
Ты что, меня так и бросишь? возмутилась княжна охрипшим голосом. Тамир уже пожалел, что выбрал именно её. Можно было направиться в соседнее княжество, где он ещё не бывал. Оно образовалось-то всего лет тридцать назад, пока он бродил по восточной степи.
Я надеялся, что вы подождете до ужина, терпеливо заговорил он, но Биргит тут же перебила.
Моё самочувствие куда важнее!
Тамир молча поднял руку, в которой ещё был зажат кляп. Красноречиво помахав им в зоне видимости, он добился того, что пленница замолчала.
Сорванец, освобожденный от поклажи, радостно заржал и навернул круг по поляне. Пламя задергалось от порыва ветра, поднятого им, и дракон прикрикнул на коня. Тот обиженно фыркнул и отошел к березке, чтобы почесать об неё спину.
Пока все были заняты делом, Биргит всячески вздыхала, охала и другими способами выражала свои страдания. Тамир не обращал на неё внимания не первая и не последняя капризная княжна, с которой он сталкивался.
Приготовив нехитрый ужин, он развязал пленнице руки и подал миску с похлебкой. Биргит зыркнула на него, но от еды не отказалась. На поляне воцарилось молчание.
Под утро на полянке стало совсем тихо. Биргит уснула, снова привязанная к березе. Тамир затушил костер и, завернувшись в походное одеяло, решил тоже поспать пару часов, прежде чем отправиться в ближайшее поселение и отправить оттуда весточку родителям княжны.
Стараясь не шуметь, Влада прокралась из глубины леса к полянке. Она вышла на них по следам, оставленным конем. Не особо надеясь на то, что найдет именно то, что ищет, а не просто путников, заночевавших в лесу, девушка к утру выбралась на тропу. Опасаясь, что дракон её учует, она пряталась подальше и с той стороны, откуда не дул ветер. Зато до неё доносились запахи похлебки и треск огня, так что Влада с грустью вспомнила потерянные корнеплоды и погибший ужин.
Если она спасет сестру, может быть, её простят? Княгиня Хельга сможет замолвить за неё слово добрые дела перекрывают все грехи, так она говорила. Вот только как обмануть дракона?
Подобравшись к сестре, девушка достала из-за пазухи кинжал и, откинув за спину непослушные кудри, принялась резать веревки. Как и боялась того, Биргит проснулась и начала шуметь.
Да тише ты! Дракона разбудишь! прошипела Влада. Это я, потерпи, сейчас освобожу.
Пленница послушно замолкла, дожидаясь, пока веревки упадут на землю. Вытащив кляп, Биргит вскочила и кинулась мимо сестры к коню, который с завязанной мордой, чтобы не шумел, стоял в кустах поодаль.
Влада догнала её и схватила за руку.
Аккуратнее! Ноги наверняка затекли.
Убери руки! зашипела в ответ княжна и добавила, опасливо оглянувшись на полянку: Спасибо, что спасла, но больше я в твоих услугах не нуждаюсь.
Неуклюже забравшись на коня, она начала понукать его, но тот даже не двигался с места.
Он немного упрямый, заметила Влада и без лишних слов забралась на коня позади сестры, перехватывая поводья. Я отвезу тебя обратно, не переживай.
Направив лошадь по густому лесу в сторону тракта, она молчала, пока полянка с драконом не оказалась далеко позади.
Как ты осталась жива? Тебя должны были казнить ещё весной! вдруг спросила резким тоном Биргит.
Влада ничего не ответила.
Наверняка, кто-то из замка помог! Слуги? Или другой воздыхатель? Чем ты расплатилась?
Девушка снова промолчала, проглатывая обиду. Когда Биргит наконец успокоилась, она сказала:
Прости. Я не хотела, чтобы так получилось. Если бы не случайность, меня бы не раскрыли.
Да, и я жила бы, не зная, что моя названная сестра воровка! Ты вся в своего отца! буквально выплюнула княжна.
Обвиненная в воровстве помрачнела лицом. Она сказала лишь одну фразу:
Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.
Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.
Ты же наверняка надеешься, что тебя помилуют за мое чудесное спасение! фыркнула Биргит, а потом вдруг возмущенно воскликнула: А может, ты на самом деле с ним в сговоре? Подходящая для тебя компания, предательница!
И тут же замолкла в лесу поднялся страшный ветер. Влада только успела пустить коня в галоп, наплевав на угрозу от веток прямо в лицо, как прямо перед ними, сломав несколько деревьев, приземлился черный дракон и обернулся человеком.
Вы что, правда думали, что я не слышал весь этот шум? насмешливо протянул Тамир и схватил понесшего было коня за уздечку, удерживая на месте.
Девушки не удержались в седле и попадали под копыта. Увернувшись, Влада откатилась в сторону и вскочила на ноги, хватаясь за кинжал.
Не трогай её! воскликнула она, судорожно думая, что делать.
Биргит, представьте же мне свою спасительницу! ерничал дракон, не скрывая ухмылки.
Девушки молча переглянулись, забыв о распрях. Влада думала о том, что тракт уже совсем рядом, может быть, им повезет, и один из поисковых отрядов будет проезжать там. Но туда ещё надо добраться. Как обмануть дракона?..
Господин, прошу вас, отпустите мою сестру! взмолилась она. А я останусь с вами, пока вам не пришлют выкуп!
Вы не похожи, удивленно перевел взгляд с одной на другую Тамир. Да и одета как бродяжка. Она правда ваша сестра?
Биргит кивнула, ни жива, ни мертва.
Ну надо же, какое везение. Поймал одну княжну, а вторая пришла сама. Тогда я запрошу двойную цену.
Девушки горячо закивали. Влада надеялась, что он проглотил наживку.
Казалось, что он и правда задумался, но потом расплылся в улыбке и покачал головой:
Как же я могу разлучить сестер! Нет уж, поедем все вместе.
Оставался последний шанс. Влада отскочила в сторону и закричала во всю мощь легких:
Помогите!
Биргит не растерялась и тоже стала звать на помощь. Надежда на то, что сейчас кто-то ехал по тракту и мог их услышать, была ничтожна.
Дракон не ожидал такого и даже немного растерялся, не зная, кого хватать первой. А девушки бросились в лес, к тракту. Тамир успел поймать Владу, которая принялась брыкаться и попыталась всадить кинжал ему в руку, но одним движением он выбил оружие из рук.
Ты не княжна! Они обычно не умеют драться! удивленно выпалил он.
А ну пусти! брыкалась девушка, нарочно протягивая время, чтобы Биргит успела убежать подальше.
Разгадав её замысел, Тамир оттолкнул её в сторону и воскликнул:
Не мешай! У меня тут настоящая добыча убегает! и тут же взмыл в небо черным крылатым монстром.
Девушка, не дыша от страха, подобрала с травы оружие и прижала к груди. Пока до неё не дошло, куда он полетел, она сидела, оцепенев. Потом, резко вскочив на ноги, бросилась к коню и взлетела в седло, с ходу пуская его в галоп.
Вылетев на тракт, Влада застала события в самом разгаре.
Отряд стражников и правда выехал в поисках Биргит. Только дракон уже встретил их, так что лес полыхал от его пламени, а большая часть стражи полегла, превратившись в головешки. Сестру она так и не увидела.
Развернув коня, Влада помчалась прочь по дороге, спасаясь от огня. Легкие жгло, как будто она сама бежала, а не загоняла коня, а ветер, сменивший направление, доносил отвратительную вонь горящих тел.
В княжеский замок пути нет единственный шанс она потеряла. Да и неизвестно, жива ли сестра.
Влада пустила коня в лес, сходя с тракта, и сбавляя скорость. Пожар остался далеко позади. А вот в какую сторону она сейчас едет, девушка отчего-то не поняла. Не иначе, как лесные черти запутали дорогу. Или это просто голова кругом пошла ото всего произошедшего?
Тропа круто повернула и вывела Владу на полянку, где мирно пасся конь. Увидев девушку, он испуганно заржал.
Боги, только не это! это была та самая поляна, с которой она увела Биргит.
Стоило ей развернуть коня прочь, как поляну накрыла тень, и перед ней приземлился дракон, принимая человеческий облик.
О, а ты сама вернулась! расхохотался Тамир, узнав девушку.
Что с Биргит? крепче сжав поводья, спросила она и машинально отметила, как трясутся руки.
Да вроде успели увезти, я не обратил внимания, отмахнулся дракон, потягиваясь. Да и какая разница, всё равно плакал мой выкуп!