Он выглядел расстроенным. Правда, эмоции на его лице быстро сменились на насмешку.
А что же мне с тобой делать? Снова попытаешься меня убить?
Влада помотала головой, и её конь сделал шаг назад.
Дай мне уехать. Черти зачем-то завели меня сюда. Я не искала тебя и обещаю не искать впредь, сказала она.
Куда-то торопишься? спросил дракон, и в глазах его полыхнули янтарные искорки.
Сестра может сообщить страже, что я жива, и тогда меня найдут и казнят, как на духу выпалила Влада и осеклась. Почему я тебе это рассказываю?
Так, немного драконьей магии, усмехнулся Тамир. Из-за чего ты в бегах?
Я украла ожерелье сестры и попалась. Меня подставили.
Девушка затрясла головой, пытаясь стряхнуть морок и ещё раз взмолилась:
Дай мне уехать! Пожалуйста!
Дракон помолчал, обдумывая что-то, а потом покачал головой.
Мне скучно путешествовать одному. Предлагаю сделку поехали со мной до Залесья. Мне компания, тебе деньги.
Влада опешила.
Почему ты решил, что я поеду с тобой? Ты пытался убить мою сестру, может быть, даже и убил!
Я её просто похитил! Не было цели убивать, веско заметил он. Потому что со мной безопаснее, чем одной выбираться из княжества. Да и стражу, если все-таки их за тобой отправят, я могу в услугу уничтожить.
Почему я?
Тамир пожал плечами.
Давно от меня никто не отбивался ножом. Похоже, с тобой будет весело.
Прикинув, что сейчас в лесу он будет пострашнее любого стражника, она уточнила:
То есть ты мне заплатишь за то, что я с тобой доеду до Залесного княжества? И всё?
Ну да. Раз ты в бегах, то тебе явно нужны деньги.
А заплатить-то ты сможешь?
Обижаешь! В Залесье легко заработать, так что не переживай. Ну что, по рукам?
Девушка ещё раз взвесила все за и против. Отпустить её просто так он не намерен, убежать она сразу не сможет у него одно крылатое преимущество. А из Северного княжества теперь всё равно придется убираться. Вздохнув, она кивнула.
Вот и славно! довольно заулыбался дракон. Скоро ты и бояться меня перестанешь.
Я что, согласилась из-за твоей магии? вдруг спросила Влада.
Если только чуть-чуть чар, но я даже не старался, расплылся в улыбке Тамир. Просто мне очень сложно отказать.
Девушка фыркнула и, дождавшись, когда он соберет вещи и оседлает коня, направилась следом за ним.
Вскоре поляна опустела, и ничто, кроме следов вчерашнего костра и вытоптанной травы, не напоминало о том, что в лесу вообще кто-то был.
Глава третья
Дорога шла по живописному сосновому бору. Солнечные лучи играли по подлеску и стволам корабельных сосен, поднимавшихся высоко в небеса ласково-синие и пронзительно-яркие. Ветер, поднявшийся, стоило путникам въехать в дальнюю часть леса, успел улечься, и теперь оставалось только наслаждаться теплом ранней осени.
Влада отлично держалась в седле, но двигалась машинально. Из вещей с ней был только кинжал, заткнутый сейчас за пояс замшевых брюк. На ходу девушка заплела косу, но каштановые кудри уже торчали в разные стороны вдоль лица и шеи. Она не обращала внимания на неудобство, замкнувшись в себе и думая о произошедшем. Судьба сестры её беспокоила. С одной стороны, она никогда не желала ей смерти, но с другой Биргит обижена на неё за предательство и скора на расправу, как и все северяне. Поэтому про себя Влада молилась, чтобы та выжила и пощадила её хотя бы в память о детских годах.
Страх перед драконом и правда прошел, и это ей не нравилось. Так девушка ощущала себя без привычной защиты от людей отстраненности.
Тамир, напротив, был спокоен и даже лучился энергией. Будто убийство стольких невинных людей казалось обычным делом, не стоящим и капли раскаяния.
Пару часов дороги они ехали в тишине. Дракон, сам по себе очень болтливый, уже было заскучал и хотел начать ворчать, что не за молчание платят спутникам, когда Влада вдруг подала голос.
Почему ты выбрал именно её на рынке?
Тамир пожал плечами.
Она княжна, а мне нужны были деньги.
Ты похищаешь только их?
Он кивнул.
Почему ты не обзаведешься нормальной профессией?
Сказала мне воровка. А вообще просто это мое хобби.
Влада возмущенно встрепенулась, но тут же утихла.
Ну да, я же сама выбрала жить за счет чужих кошельков, горько бросила она и снова замолчала.
Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:
Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:
Твоя сестра
Названная сестра, перебила его Влада.
Почему ты обокрала свою названную сестру?
Очень странно объяснять это её возможному убийце.
Рассказывай! проигнорировал обвинение, отмахнулся Тамир. Нам долго ехать, а в пути скучно.
Весной Биргит и Влада выехали в городок у подножия замкового холма, чтобы купить на рынке новых тканей на платья. Скоро должен был состояться праздник весеннего равноденствия, и ожидался приезд сватов к Биргит.
Сестры не очень ладили. Влада была названной дочерью княгини Хельги, она взяла её на воспитание после гибели родителей девочки в ужасном пожаре, случившемся из-за нападения дракона. С самого начала они не поделили игрушки и любовь матери, и с тех пор хрупкий мир то и дело нарушался продолжительными ссорами по любому поводу.
В этот раз дочери продержались удивительно долго почти всю снежную и скучную зиму. Княгиню это не могло не радовать. А ещё больше радости её принесли новости, привезенные мужем из дипломатического похода на восток.
С их наследницей хотел породниться местный молодой князь, за пару лет правления увеличивший свои земли почти вдвое.
Девушки переговаривались, переходя от лавки к лавке. Влада должна была выбрать более простую ткань для наряда, чтобы не отвлекать внимание от сестры, и это её раздражало. А Биргит радостно перебирала отрезы и всё никак не могла определиться даже с цветом платья.
У одной из лавок стояла большая толпа. Перед княжескими дочерями они расступились и пропустили к прилавку с восточными тканями. Пока княжна закопалась в отрезах, Влада ощутила, как кто-то стянул кошелек прямо с её пояса. Резко развернувшись, она поймала за руку молодого парня, который не ожидал такой ловкости.
Простите, я, кажется, ошибся, попытался оправдаться он.
Это уж точно, насмешливо улыбнулась девушка и в этот момент поняла, что впервые в жизни влюбилась.
Так и познакомились.
Молодого воришку-северянина звали Бранд. Под стать имени, характер у него был огненный, вспыльчивый и очень жизнерадостный. Но они неожиданно легко поладили. Узнав, что отцом Влады был Синдри правая рука князя, а по слухам и княжеский вор, юноша забросал её вопросами об отце, которого очень уважал.
Он же предложил ей пари. Девушка должна была выкрасть ожерелье сестры так, чтобы та не заметила пропажи, а через день так же ловко вернуть его на место.
И именно этот план провалился.
У Влады не возникло сложностей с кражей украшения. Она пришла помочь сестре с примеркой платья и под шумок забрала с собой красивое ожерелье из янтаря, подаренное той отцом.
А утром Биргит неожиданно хватилась украшения и подняла шум. И в то же время из комнаты названной сестры пропало ожерелье. Вместе с ночевавшим там Брандом.
Когда его поймали на выезде из княжества, он рассказал об участии Влады в этой истории. Никто не поверил, что это была шутка, кроме княгини Хельги.
Именно она и помогла любимой названной дочери бежать, дала ей денег на первое время и наказала держаться подальше от замка, чтобы никто не выдал страже.
Так девушка оказалась на улице. Поначалу она пряталась в лесах, но к концу лета начала странствовать между соседними городками княжества и скрываться от правосудия, зарабатывая на жизнь мелким воровством и продажей пойманной в лесах дичи.
После той ночи Бранда она больше не видела. Как потом оказалось, его казнили почти сразу после того, как поймали.
Дослушав историю, дракон аж присвистнул.
Не повезло так не повезло. Предали, не поверили и это самые близкие люди!
Влада фыркнула.
Убийца сочувствует воровке. Вот абсурд-то!
Тамир пожал плечами.
Это правда несправедливо. Один проступок и целая жизнь сломана. Вот потому я и не люблю северян слишком быстро судят.
А сам ты из южан?
Как и ты. Верно?
Она кивнула.
Я хочу найти семью моей матери, если дорога в замок мне навсегда закрыта.
Я южанка по её крови. И где-то там, в степи, в Каменном княжестве, живут и мои родственники.
Что ж, можешь поехать и дальше со мной, предложил дракон. Я всё равно держу путь в ту сторону.
Влада замотала головой.
Мы договорились только до Залесья. Ты мне заплатишь, и я присоединяюсь к торговому каравану. Они, по крайней мере, никого не убивают.