Кушай, кушай. С пылу, с жару. Мясо достала хорошее.
Влада сглотнула. Принюхавшись, она спросила:
Олень?
Да, подтвердила ведьма и хихикнула. Норовистый попался.
Так вы сами охотитесь?
Приходится. Иначе как прокормиться, она снова улыбнулась, и тут как раз вернулся Тамир.
Ну, как банька? поинтересовалась ведьма.
Давно в такой хорошей не мылся, совершенно искренне ответил он, вытирая волосы, завившиеся от воды в тугие мелкие кудряшки.
Хорошо! Пойду проверю, погасли ли угли, она встала с места и скрылась за дверью.
Дракон сел напротив Влады и, забрав на секунду у неё миску, переложил половину еды в свою. Стоило ведьме вернуться на место, как он начал нахваливать её варево. Девушка присоединилась к похвале, незаметно выкинув остатки под стол.
Коня я подковала, но куда вы поедете в такую темень, да ещё после баньки. Оставайтесь на ночь, а утром продолжите путь? предложила ведьма после того, как они доели ужин и допили чай. Точнее, дракон доел и допил за них обоих.
От ужаса у Влады похолодели руки. Ещё ночь провести в этом доме! Они точно отсюда живыми не выберутся
А Тамир сохранял спокойствие. Он пережил немало. Что ему какая-то молодая Яга!
Спасибо, хозяйка, за гостеприимство, ответил за двоих дракон. Но мы не хотим тебя стеснять.
Этот дом был построен, чтобы принимать путников, помотала головой ведьма. Оставайтесь, а утром уедете.
Пришлось согласиться.
Пока она стелила для них на полатях, девушка тихо спросила:
Какой у нас план?
Дракон честно пожал плечами.
Может быть, она нас отпустит. Кто знает, что приходит ведьмам в голову. Но не расслабляйся.
Постели женщина приготовила для них знатные. Хорошая перина, набитая ароматной соломой, подушки и пуховые стеганые одеяла. Влада давно не спала в такой кровати.
Она хотела не спать, чтобы не пропустить момент, когда Яга соберется их убивать. Должна же ведьма заметить, что яд на них не подействовал. Но вместо этого сама не заметила, как отключилась сразу же, стоило голове коснуться подушки.
Посреди ночи девушка резко открыла глаза. Показалось или нет, но она явно слышала звук заточки металла. Приподнявшись на локтях, Влада увидела, что совершенно седая ведьма сидит у порога и точит каменным бруском ножи сначала один, огромный, с широким лезвием, потом другой, не менее устрашающий. В ночи она превратилась в настоящую старуху и только глаза казались молодыми.
Влада юркнула под одеяло и постаралась успокоить дыхание. Надо было разбудить дракона, на которого тоже подействовали чары, но так, чтобы ведьма не заметила.
Выглянув из-под одеяла второй раз, она увидела, что дракон спит, повернувшись к ней лицом. Позвать его в голос она не могла Яга бы услышала. Нужно было что-то придумать.
Как специально, ведьма зачем-то выглянула в сени. Воспользовавшись моментом, Влада дотянулась до Тамира и потрепала его по плечу. Он чутко спал, несмотря на магию, поэтому от легкого толчка тут же открыл глаза.
Что случилось? спросил дракон и тут же понял, что поддался чарам усыпления. Но выразить гнев он не успел.
Она точит ножи! зашипела девушка и юркнула под одеяло ведьма вернулась из сеней с мотком веревок в руках.
Дракон тут же сделал вид, что продолжает спать.
Пока Яга разматывала веревки, повернувшись к ним спиной, молодые люди обменялись знаками, что делать. Влада предложила напасть на ведьму со спины, пока та не ожидает. Тамир покачал головой и сделал знак ждать. Под одеялом девушка натянула бриджи и рубаху, стараясь не шуметь. Хозяйскую сорочку она спрятала под подушку. Нож, до того лежавший рядом, девушка крепко зажала в руке.
Ведьма приблизилась к спящим путникам. Посмотрев на их спокойное дыхание и ровный цвет лица, она вздохнула.
Кто ж знал, что вы окажетесь устойчивы к моим травкам, пробормотала она. А я хотела обойтись без лишней крови. У мяса вкус портится от страха, разочарованно добавив, Яга принялась оборачивать веревкой ноги дракона.
Он открыл глаза и незаметно качнул головой спутнице. Та кивнула в ответ и метнула кинжал в руку ведьмы, пригвоздив её к полатям.
Завопив от боли, та зашипела и, выхватив оружие из своей руки, бросила в ответ. Тамир на лету поймал его и отбросил Владе, сам вскакивая на ноги и оборачивая веревку вокруг не ожидавшей того ведьмы.
Всё равно без меня не выберетесь из дома! бросила Яга и засмеялась.
Путники переглянулись.
Дело говоришь, хозяюшка. Но как-то же ты сама отсюда выходишь. Влада, проверь карманы, сказал дракон, и девушка тут же принялась обшаривать многочисленные нашитые кармашки на платье женщины. В одном из них нашлась маленькая дверная ручка.
Издав радостный клич, Влада ринулась к двери и стала прилаживать её. Но не находилось даже места, где она могла прикрепляться.
Наверно, ты ещё что-то говоришь при этом, да, хозяюшка? вкрадчиво поинтересовался дракон таким тоном, что у обеих женщин души шли в пятки.
Я тебе не отвечу, ведьма демонстративно задрала подбородок, невзирая на то, что уже была крепко примотана веревками к полатям прямо поверх перины.
Тамир порылся в подушке и достал оттуда длинное перышко. При его виде у ведьмы вырвался всхлип ужаса.
А я думаю, что скажешь. Влада, не отходи от двери, сказал он и принялся щекотать пятки ведьмы перышком.
Пока он пытал её, девушка, преодолевая отвращение, сорвала со стены бусы из зубов и спрятала в карман. Она вспомнила сказку княгини Хельги о том, как зубы по воле героя превращались в страшных воинов. Если стража всё же настигнет, а дракон её обманет, у неё будет шанс защититься самостоятельно. Конечно, при условии, что сказки не врут.
Под вопли и проклятия ведьмы Влада всё так же пыталась приладить ручку.
Наконец, спустя продолжительное время, Яга закричала:
Да чтоб тебя! Открою я эту проклятую дверь!
И она забормотала что-то на незнакомом наречии. С последним словом ручка прикрепилась к незаметному штырьку в двери, и, тихо скрипнув, та отворилась.
Влада тут же распахнула её настежь, вдыхая свежий предутренний воздух.
Уводи коней и отойди от дома! крикнул дракон, и девушка, подперев дверь первым, что попалось под руку, выскочила на улицу.
Кони были целы. Они стояли у околицы, ни живы, ни мертвы, и не могли отвести морды от светящихся черепов на жердях.
Теперь Влада увидела наконец, что это человеческие черепа, и они сияют светом, исходящим изнутри. Именно таким черепом можно было сжечь что угодно и кого угодно. Схватив коней за привязи, она громко крикнула, приводя тех в чувство. Животные всхрапнули и попытались было шарахнуться, но, увидев знакомое лицо, тут же утихли. Девушка отвела лошадей подальше от дома и только хотела вернуться к околице, чтобы забрать череп, как из избушки выскочил Тамир, на ходу обратился в драконью форму и, ломая верхушки сосен, взмыл в небо.
В ту же секунду столб пламени обрушился на избу, уничтожая вместе с ней и околицу с черепами, и находившуюся внутри хозяйку.
Ахнув, Влада вцепилась в поводья коней, чтобы сдержать пытавшихся убежать животных. Сама она обмерла, ожидая в любую минуту того, что огонь перекинется на деревья и доберется до них. Но дальше околицы тот не выходил.
Стоило пламени притихнуть, как невдалеке приземлился черный дракон, сломав кучу деревьев под своим весом. Уже на земле он вернулся в человеческую форму и, держась подальше от открытого огня, добрался до девушки и лошадей.
Испугалась? бросил он, забирая поводья Сорванца. Конь ткнул хозяина мордой в шею, словно выражая неодобрение тому, что он подверг их всех опасности. Влада не могла даже слова вымолвить. Да ладно тебе, мы живы, всё в порядке. Избавили лес от ведьмы. Кто знает, сколько человек она успела погубить.
Восемь, ответила девушка и достала из кармана бусы.
Ничего себе трофей! А ты молодец, забрала самое ценное, похвалил дракон, осматривая копыто жеребца. Смотри-ка, а подкова прежняя, словно никуда и не девалась.
Может, это был её морок? предположила Влада, забираясь в седло. Он пожал плечами и тоже запрыгнул на коня. Девушка спрятала бусы в седельную сумку и пустила лошадь шагом.
Проезжая мимо пепелища, уже догорающего в свете первых лучей солнца, Тамир сказал:
А для человека ты неглупа.
Плохого же ты мнения людях, значит?
Нет, только о простолюдинках. Воспитание в замке пошло тебе на пользу.
Ты что, со мной флиртуешь? возмутилась Влада.
Комплимент пойдет в счет платы, выкрутился дракон.
Мы так не договаривались!
Эй! Я тут вообще-то сильнее, и я устанавливаю правила! теперь возмутился уже Тамир.
А почему твои чары не действовали на ведьму? На меня же почему-то работают.
Потому что ты обычный человек, это же очевидно. Тебя я и съесть могу, а ты не пикнешь.
И в доказательство слов дракон широко улыбнулся, демонстрируя клыки. Даже конь Влады и тот от него шарахнулся в сторону.