Покажись! крикнул он в темноту, и оттуда донесся тихий женский смех.
Она ещё и издевается над нами.
Кто это может быть? Ведьма? тихо спросила Влада, и дракон кивнул.
Просто будь начеку.
Они оглядывались по сторонам, стараясь рассмотреть что-нибудь среди деревьев. Но им только подмигивала тьма.
Тропа резко оборвалась. А невдалеке загорелся фонарь у околицы. В темноте угадывались очертания дома. Путники переглянулись, не решаясь идти вперед.
Но другого пути у них, похоже, не осталось. И они двинулись к избушке в чаще.
Кони поначалу упрямились и не хотели подходить ближе. Но потом и они ощутили, что у домика явно безопаснее, чем во всем остальном лесу. Здесь жил кто-то могущественный.
Над входом торчал козлиный череп, а по забору на кольях виднелись другие звериные черепа. Явно обереги. На двери мелом был нарисован знак защиты от нечисти.
Замерев перед ступеньками, Влада сказала:
Я боюсь туда идти. Просто чувствую, что нам не надо этого делать.
У нас нет выхода. Может, хозяин выведет из чащи. Пойдем, и дракон первым ступил на порог, предварительно набросив узду Сорванца на свободный колышек.
Влада нехотя последовала его примеру и взошла по ступенькам. Тамир постучал, но им не открыли. Только на третий стук дверь, скрипнув, подалась вперед, впуская обоих. Девушка робко шагнула за ним, сжимая кинжал и оглядываясь по сторонам.
После сгущавшейся за стенами темноты здесь было непривычно светло. По доступным глазу поверхностям хозяин дома расставил свечи, под потолком висели связки сухой травы, грибов и лука. В воздухе пахло чем-то хвойным.
Посреди комнаты, в которую попали путники, находился стол с лавками, весь заваленный книгами, травами, какими-то стеклянными колбами, банками с плавающими в них кореньями и многими другими вещами, которые даже сложно было опознать по виду. В стороне виднелась затопленная печь с приоткрытым очагом. А у него склонилась хозяйка дома темноволосая женщина в буро- зеленом платье, которая что-то помешивала в котелке.
Услышав звук открывшейся двери, она обернулась, и Влада с удивлением заметила, что та молода, лет тридцати на вид. Распущенные волосы были прихвачены на висках ранней сединой, но глаза у неё были ясные и светлые.
Поняв, что её гости вовсе не воры, а двое потерявшихся молодых людей, женщина приветливо улыбнулась, обнажив белоснежные зубы с острыми клычками.
Влада сразу ощутила какой-то подвох. У простых людей не бывает такого странного дома, да ещё на отшибе от остальных поселений. Черепа и травы напомнили ей сказки про ведьм, которые так селились.
Тамир тоже понял, что женщина не обычный человек. Её запах умело прятался за ароматами трав и готовящейся пищи.
Как вы забрели в наши края? поинтересовалась хозяйка дома, распрямляясь и откладывая ложку, которой мешала варево.
Мы шли в Залесное княжество, но заблудились, ответил за обоих дракон.
И мой конь потерял подкову.
Я могу вам помочь. У меня тут небольшая кузница за домом. В этом лесу так легко споткнуться и сломать ногу, что уж говорить про подкову! она мелодично засмеялась, и у девушки неожиданно мороз прошелся по коже. Смех что-то ей напомнил, но мысль тут же ускользнула.
Но ваш дом стоит далеко от тропы, заметила Влада.
Это только кажется. В темноте с неё легко сойти, поэтому отец построил дом здесь чтобы люди не терялись, а приходили к нам. Может, воды хотите? А я посмотрю, что могу сделать.
Вытерев руки о фартук, она вышла за порог, а путники переглянулись.
Не нравится мне здесь, бросила девушка.
Мне тоже. Но пока подождем. Вдруг и правда поможет.
Он зачерпнул воды из бадьи, стоявшей у входа и жадно глотнул.
Да и вода у неё свежая. А у меня заканчиваются запасы.
Влада нахмурилась, но ничего не ответила. С каждой минутой в доме она всё больше и больше настораживалась. Пока, наконец, не заметила, что изнутри на двери не было ручки.
Глава пятая
Смотри! воскликнула она, дергая дракона за рукав куртки. Мы не сможем отсюда выйти!
Тамир ничего не ответил, только глаза его полыхнули красным.
Да, а ещё она морочит нам голову. Ты всё видишь?
Влада недоумевающе посмотрела на дракона, и тогда он больно ущипнул её за руку. Взвизгнув, девушка отскочила назад и споткнулась о какой-то камень на полу. Обернувшись, она подняла его и поняла, что держит в руках череп. Человеческий.
Она не травница! Это людоедка! вырвалось у неё вместе с черепом из рук, и Тамир кивнул.
Пока хозяйка не вернулась, они осмотрели дом.
Многие книги были на незнакомых Владе языках. Те, что она понимала, учили, как правильно варить зелья для разных целей, заготавливать травы, как насылать морок на путников и болезни на селян. А одна и вовсе оказалась поваренной книгой. Только мясо в ней предлагалось брать человеческое. Вкуснее всего, по словам книги, было мясо невинных девушек и детей до семи лет.
На одной из стен под черепом, на глазах приобретавшим человеческий вид, стоило посмотреть на него чуть дольше, висели бусы из чего-то белого. Девушка потянулась, чтобы взять их в руки и вздрогнула.
Это были бусы из человеческих зубов. Очень красивые, словно отполированные, белоснежные, разных размеров и форм. Клыки выполняли отделяющую функцию их в бусах она насчитала тридцать две штуки. Восемь человек стали пищей ведьмы, пожертвовав ей свои зубы.
Девушка ощутила, как у неё задрожали руки. Она обернулась, чтобы пересечься взглядом с драконом. Тот, наоборот, излучал решимость, так что Влада немного успокоилась. Может быть, всё ещё обойдется, и они смогут покинуть этот дом целыми и невредимыми?
Ведьма долго не возвращалась. А за окном частокол начинал светиться ровным золотым цветом. Влада было дернулась к маленькому и узкому окошку, чтобы понять, что там такое, но Тамир поймал её за руку и вернул на место.
Не смотри, шепнул он.
Она предпочла послушаться.
В полной тишине избушки дракон вдруг сказал:
Ничего не ешь и не пей, даже если она будет настаивать. Всё незаметно выливай и выбрасывай. Воды тоже не пей.
А ты?
Эти яды меня не берут.
Влада снова вздрогнула.
А ты думала, как ведьма убивает свой обед? Самый простой способ. Отравленное мясо для неё деликатес.
Она же не съест наших коней? вдруг вспомнила о них девушка.
Дракон тихо засмеялся.
Нет, Яга любит только человечину. Вспоминай сказки.
Наконец, стоило солнцу закатиться за горизонт, как дверь открылась. Ведьма, улыбаясь, прошла внутрь.
Проголодались, наверное? участливо спросила она. Путники горячо закивали. Тогда подогрею похлебку, а вы пока в баньке попарьтесь. Я затопила с утра, веники приготовила. Как знала, что приедете.
Влада скосила глаза на дракона, и тот ей тихонько кивнул.
Я пойду первой, попробую, достаточно ли горячо, громко сказала она и поднялась с полатей.
Вон дверь, ступай, указала ей ведьма на неприметный проем в глубине дома.
Она и правда хорошо натопила баньку. Девушка с удовольствием сняла одежду, достала мыльный корень и мочалку с полки и зашла в парилку. Тепло окутывало её, пригревшись, она даже забыла проверить дверь наружу. Выйдя из парилки,
Влада наткнулась на дверной проем, который должен был вести на улицу и снова без ручки. Значит, так отсюда не выйти. А окон, кроме того маленького, в доме больше не было.
Наскоро обтеревшись, она оделась и вернулась в дом.
Ну как, погрела косточки? улыбнулась ей ведьма.
Да, хорошая у вас баня! Одно жалко на улицу зимой в снег не выскочишь.
Дракон понял её намек и незаметно кивнул.
А это чтобы гости в лес не убегали и не терялись там, пошутила она. А то потом ищи-свищи. Садись, кушай, сейчас чай налью.
Настала очередь Тамира скрыться в бане. А Влада осталась наедине с ведьмой.
Разбирая мокрые кудри, девушка наблюдала за ведьмой. К вечеру она как будто немного постарела в волосах стала заметнее седина, морщинки показались на свежем прежде лице. Только глаза оставались всё такими же молодыми и ясными.
Ты похожа на южанку, сказала ведьма.
Да, по материнской линии.
Домой едешь?
Пытаюсь. Я даже не знаю, как точно туда добраться.
Она налила ей чая и принялась доставать из печки горшок с чем-то съестным.
Пока она отвернулась, Влада сделала вид, что пьет чай, а на самом деле быстро вылила его под стол.
У вас так тихо.
Живу одна, кот сам по себе.
А как вы кормите скотину, покупаете в городе сено или сами заготавливаете?
Ведьма чему-то улыбнулась и ответила:
Покупаю. Сено иногда попадается не лучшего качества, так что приходится пускать на растопку.
Она поставила перед девушкой плошку с варевом и села напротив.
Кушай, кушай. С пылу, с жару. Мясо достала хорошее.
Влада сглотнула. Принюхавшись, она спросила: