Встав и отряхнувшись, осмотрелась.
Барсик! Агафон! ни кота, ни лаптя на дороге не оказалось. Барсик?
Куда тебя понесло, заполошная!? Твой кот, задрав хвост, по дороге вперёд убежал, незнакомец дёрнул меня за руку, я впечаталась носом в его чёрную куртку.
Отпусти! Какое право ты имеешь?.. Да кто ты такой? Кричишь, тыкаешь мне!
Жених я твой, от которого ты решила отделаться в один прекрасный день, унизила прилюдно, высмеяла, мелкая паршивка. Да только задолжал твой дед мне. Долго будешь притворяться, что потеряла память? его глаза пылали праведным гневом.
Много лет прошло с тех пор! Чего сейчас так яришься? Да и я не помню ничего! Совсем! кричала от страха, от безысходности. Одна во всём мире!
Мои кулаки били неповинную мужскую грудь, моё тело накрыла истерика. Странно, что я так долго продержалась. Может, мозг всё это время цеплялся за мысль, что всё это попадание сон?
Всё, всё, тише
В себя приходила в чужих объятьях.
Не плачь, вернётся к тебе память. Вновь станешь злыдней, да только без денег и слуг.
Не хочу, всхлипнула я, отстраняясь.
Чего не хочешь? В злыдню или бедность?
Ничего не хочу, домой хочу, утирая слёзы, посмотрела на бывшего жениха, понимая, что он не поймёт, про какой дом я говорю.
И чего Софи нос воротила? Высокий, стройный, красивый, сильный, а ещё благородный. Не каждый отвергнутый жених бросится в Чёрный лес спасать какую-то там злыдню. Неужели он все эти годы был в неё тайно влюблён?
А вот и твой кот вернулся, молодой человек, чьего имени я «не помнила», указал пальцем на дорогу.
Моя лошадь медленно цокала назад.
Я уж думал, что туман далеко её угнал, за поворотом стояла! крикнул Барсик, а я покосилась на молодого человека.
Что и требовалось доказать: он не слышал кота.
Какая умная лошадь, сама развернулась и пришла, он внимательно осмотрел телегу, я же посмотрела на братца, тот мирно спал.
Мама, мамочка ты куда?
Я резко развернулась на голос, дети повисли на руках женщины, двигавшейся обратно к лесу.
Твою ж
Женщина, дамочка, гражданка, вы что надумали? я обхватила желающую уйти в лес за талию. У вас дети! Сиротами их решили оставить?
Насколько же она сильная? Несмотря на тройной груз, двигается вперёд.
Помоги! у меня получилось оглянуться на стоящего за спиной молодого барина.
Чем? Ты не видишь, туман её не отпускает. Смилуйся над несчастной, пусть уходит.
Что?! возмущённо воскликнула я. Агафон, дай верёвку! В телеге лежит. Я, значит, силы тратила, со страха обмирала! Зачем? Чтобы отпустить? Нет!
Николай Иванович моё имя, а не Агафон, наконец-то представился жених, направляясь к телеге. Похоже, он подумал, что это его я звала несколько раз.
Коленька, значит! Победитель, заступник, тем более помогайте, кряхтела я, удерживая женщину. Девочки притихли.
Что с вами, Софья Павловна, произошло, что вы так резко поменялись?
В четыре руки мы усадили связанную женщину на телегу. Куры с козой недоверчиво смотрели на новых седоков.
Проигнорировав вопрос, подозвала девочек.
Садитесь по бокам, трогаем. Спасибо, Николай Иванович, за помощь. Вы с нами поедете или вперёд поскачете? Имейте в виду, денег у меня больше нет, сама говорю, а внутри всё сжимается. Только бы согласился проводить.
Без меня вам не выбраться, сухо ответил тот, вскакивая на коня. И денег не возьму.
Вот спасибо! От души благодарю!
Нет, я серьёзно благодарила от всего сердца, он же посмотрел так, будто я пыталась послать в лес к черному туману.
***
Двигались мы медленно и молча, каждый думал о своём. Вокруг всё так же была тишина, но чёрный туман больше не пытался ощерить свои мёртвые зубы. Мои мысли витали вокруг произошедшего ранее. Да, я удивлялась и не могла понять, каким образом у меня получилось освободить детей и женщину, но больше меня беспокоило другое. Что произошло с чёрным туманом? Я ясно видела, как он набросился на меня и впитался.
Агафон, шепотом позвала домового, боясь, что Николай услышит. Ты видел, как туман на меня напал?
Нет, не заметил, так же шёпотом ответил тот.
А чего ты шепчешь? тут же поинтересовался Барсик. Никто, кроме Софи, и не слышит нас.
Точно! Агафон вылез из кармана, чуть-чуть увеличился и уселся рядом. Говоришь, что туман впитался в тело?
Кот и домовой, не сговариваясь, облепили мои руки, прислушиваясь к чему-то.
Кот и домовой, не сговариваясь, облепили мои руки, прислушиваясь к чему-то.
Мне стало смешно.
Целый консилиум собрали. Ну что, доктора, какой вердикт? Жить буду? тихо хихикала я, чувствуя мягкие кошачьи лапы подмышкой.
«Эскулапы» переглянулись и пожали плечами.
Я не чувствую упадка сил, начал Агафон. Только светлую энергию, не магию, а именно потоки. О, я понял, ты своим светом можешь уничтожать тьму.
В этом мире есть такие люди? вопросительно шепнула.
Не слышал, домовой уселся рядом.
А вы что скажете, доктор? я погладила одной рукой Барсика.
А я и не доктор, мурлыкнул тот.
А что ты тогда с таким умным видом там щупал?
Соскучился, обняться захотел. А то до этого некогда было, Барсик лизнул руку хозяйки. Скорее бы добраться до жилья. Скоро моя рыжая шерсть станет седой от таких приключений.
Все уже хотят доехать. Ещё несколько часов, и моя поясница устроит бунт. Уже ноет, волдыри появились, я показала коту ладонь.
Софья Павловна, о чём бормочете? Николай Иванович придержал лошадь и поравнялся с телегой. С вами всё в порядке? Чёрная пакость не затуманила случайно вам голову?
Ой, что вы! я отмахнулась от заботливого спутника. Последние дни очень тяжелыми были. Еду и успокаиваю себя, что скоро из леса выберемся, устала. Судя по карте, немного осталось, я развернула её и внимательно всмотрелась. Вот, узнаю, недавно проезжали вот этот камень на обочине, уверенно ткнула в маленькую белую крошку.
А по-моему, это грязь, забрав карту, Николай заботливо поковырял в ней пальцем. Да и не нужна вам эта гадость от Уса, он отшвырнул карту в чёрную пыль дороги.
Зачем вы так, Николай Иванович?! воскликнула и уже хотела спрыгнуть, как домовой прошептал:
Я хорошо её запомнил, не заблудимся, не сходи с телеги, кто-то приближается.
Его слова заставили замереть и всмотреться вдаль.
Там кто-то едет, со страхом и надеждой посмотрела на Николая.
И в самом деле, послышался цокот копыт. Двое, нет, трое верхом. Какой у вас слух великолепный, Софья Павловна.
Стой! Кто такие?! этот громкий окрик заставил меня сжаться.
***
Где-то в чаще леса
Что, старая карга, всё пошло не по твоему плану? чёрный ворон, сидя на печи и сверкая красными глазами, смотрел на разбушевавшуюся старуху.
Она, громко кашляя, скидывала со стола грязную посуду на немытый пол. Чашки, тарелки, ложки разлетались по маленькой кухне.
Я всё продумала! Сколько лет искала подходящую магичку с тёмной душой. Подкидывала ей чёрные мысли, зависть, злобу. По капельке, по крошечке. А-а-а! дурным голосом взвыла старуха, опрокидывая табуретку и сползая на пол возле осколков. Что и когда пошло не так? она подслеповатыми глазами всматривалась в ворона.
Ты переборщила с чернотой. Неокрепший ум слишком рьяно принялся творить злобу. И что вышло? Именно в этом году ты собиралась забрать её магию, молодость и жизнь, а тебя опередили простые крестьяне. Не слушаешь моих советов! Говорил не призывать душу из другого мира. И что вышло? Она добрая и зла не приемлет. Ещё и с твоим туманом легко справляется.
Да что ты понимаешь!
Чашка с отколотой ручкой полетела в печь, но не достигла своей цели, упав на пол.
Это был мой последний шанс получить молодость и красоту. Магия покидает меня. Никчёмные людишки, попадающиеся в мои силки, чаще всего совсем без какой-либо магии. Пустышки. Сам знаешь, что только чёрная душа мне подойдёт. Только она напитает меня магией и продлит жизнь на сто лет. Да, просчиталась, кряхтя, та поднялась. Пусть и крошечная, но была надежда, что двойник из другого мира будет чёрен душой
Не всё потеряно, хлопнув крыльями, сообщил ворон. Частичка тьмы поселилась в теле Софьи Павловны.
Старуха посмотрела на своего советника.
Что ж ты раньше молчал, пучок облезлых перьев?
Весело было смотреть, как ты бушуешь. Из чего сейчас есть будешь? прокаркал ворон, осматривая кухню.
Одну наглую птицу на вертеле зажарю, и никаких тарелок не нужно, чёрный жгут протянулся к ворону, сдавив того посередине туловища.
Эй, побаловала и хватит! хрипел пернатый. Если меня съешь, то кто с тобой останется? Люди тебя до ужаса боятся и готовы раствориться во тьме, только бы не видеть тебя.
И то верно, поиграли и хватит. Свидетеля убери, он своё дело сделал.