Зачем ты это сделал? спросила чужачка, настороженно наблюдая за его движениями.
Чтобы лучше видеть, когда ты начнешь мне врать. Итак, откуда ты пришла?
Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи, а потом все же нехотя призналась.
Из пустынь, что лежат за Мавларским хребтом.
Ашарх удивленно вскинул брови:
Что?.. Из пустынь Асвен?
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на южном краю материка никому не принадлежала. Пустыни от Залмар-Афи отделял лишь огромный Мавларский хребет, откормленным полозом растянувшийся вдоль всех человеческих земель: от холодного Глубинного моря и до самой восточной границы с империей Ис. Многие века не только люди, но и ифриты пытались присоединить к своим территориям эти жаркие земли, но каждый раз пустыни Асвен вынуждали любых захватчиков и первооткрывателей поворачивать обратно ужасный климат, почти полное отсутствие рек и беспощадные зыбучие пески не благоприятствовали постройке поселений. В конце концов пустыни оставили в покое, лишь изредка самоуверенные имперцы еще продолжали поиски мифической расы пустынных жителей, кочевников, у которых они надеялись выведать секрет управления песком, а после подчинить этот народ и сделать их рабами: ведь ифритская богиня Азума требовала от своих детей положить к ее ногам весь мир в благодарность за огненную силу, которой она одарила их в начале веков. Однако в жарком краю водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле. Крошечных оазисов, разбросанных по всем территориям пустынь, было недостаточно даже для небольших поселений.
Это бессмыслица. В пустынях нет никаких стран и народов. Это раскаленные барханы песка, где никому не удастся выжить. Признай, ты просто издеваешься надо мной?
Я совершенно серьезна.
Да скорее Залмар пробудится, чем я тебе поверю!.. Я ведь говорил тебе, что известны лишь легенды о пустынных кочевниках и джиннах, но это просто сказки, так как доказательств почти нет. Одни предположения.
А если это не сказки? Если пустынный народ действительно существует? И ты был прав в своих догадках?
Ты хочешь сказать, что ты одна из них? Дитя пустынь?
Верно. Хетай-ра.
Хетай-ра? переспросил Ашарх и нахмурил брови. Странное слово было ему незнакомо.
Это название моего народа.
Ничего подобного никогда не слышал Как я могу быть уверенным, что ты мне сейчас не врешь?
Никак, ответила девушка и недовольно сжала губы в тонкую линию, но я не вру Давным-давно мой народ принял решение изолировать себя от всего остального мира, чтобы обезопасить нашу цивилизацию. И с тех самых пор мы успешно скрываемся в бескрайних пустынях уже многие тысячелетия. За эти века о нашем народе все забыли. Чего мы и добивались.
Но там невозможно выжить!
Только если ты не обладаешь способностью повелевать песком
Ашарх почувствовал, как у него на одно мгновение перехватило дыхание.
Проклятье! пораженно выдохнул мужчина. Твоя магия! Но как же так?! По легендам твой народ состоит из песка! У вас нет плоти и крови. Вы создания пустынь
Профессор, тебе ли не знать, что в каждой легенде есть лишь доля правды, а большая ее часть на проверку обычно оказывается простым приукрашиваем для наивных слушателей.
А как тогда ты объяснишь свою белую кожу? Если вы все время проводите под жарким солнцем, то невозможно оставаться такой бледной!
Аш упорно пытался поймать Лантею хотя бы на одной ошибке, чтобы с чистой совестью обвинить ее во вранье. Ведь это было гораздо проще, чем поверить в существование полумифической расы.
А почему ифриты краснокожи, а гоблины серы, как камень, а? проговорила девушка и выгнула разбитую бровь дугой, хотя из-за заживающей ссадины ей было очень больно это делать.
Действительно, согласился профессор.
Если ты думаешь, что я слишком похожа на человека, то это не так. Разница есть, пусть и незначительная для тебя. Например, я слышу гораздо лучше, чем люди.
Верно Но все равно это просто невероятно
И тем не менее это истина.
И как же так получилось, что ты отменно владеешь залмарским языком?
Меня обучали ему, коротко ответила девушка. Не надо об этом.
Пусть я не могу быть до конца уверен в правдивости твоего рассказа, но даже если это хотя бы на одну долю соответствует действительности, то у меня нет слов Древняя раса вновь явила себя миру! Какое открытие для всего научного сообщества!..
Лантея вся напряглась:
Надеюсь, ты не собираешься трещать от этом на каждом углу?!.. Мой народ не для того скрывался тысячелетиями в пустынях, чтобы один жалкий профессор своим длинным языком все разрушил!
Если уж кого винить, то только тебя. Ведь это ты все рассказала, резонно заметил Аш.
Ты меня заставил!
Ладно-ладно, успокойся! Никому я ничего пока не открою.
Мужчина сам не заметил, как начал машинально щелкать суставами пальцев. Это была его старая привычка, помогавшая как-то справиться с давлением мыслей в голове.
Вот только объясни мне одно. Если вы изолировались, скрываетесь в своих пустынях, то что ты делаешь здесь, в Италане?
Думаешь, лишь вы потеряли нас из виду? Тысячелетиями хетай-ра не покидали пески, живя по своим законам. Мой народ совершенно ничего не знает о мире вокруг: для хетай-ра другие страны и расы существуют, но где-то там, на границе песка, куда не стоит соваться. И никого не интересуют эти чужаки и дикари, от которых наши предки когда-то скрылись в пустынях. Я одна из тех, кто рискнул выйти за пределы Асвен, но большинство моих соотечественников считает меня просто чудачкой. Однако вот я здесь, в другом государстве, которое едва ли отстает по развитию. Я познаю ваши законы и традиции, чтобы принести эти знания домой. Я уверилась, что жизнь за песками не кончается, а мой народ может многое почерпнуть из этого опыта.
Так получается, что ты пришла сюда за знаниями?
Да. Тогда в академии я сказала правду я мечтала поступить туда учиться, чтобы после этого принести хетай-ра знания, которых мы были лишены веками из-за политики наших правительниц.
Но теперь ты понимаешь, что это изначально было невозможно? Ты никогда бы не смогла поступить на обучение в академию.
Теперь я это понимаю, с грустью в голосе подтвердила Лантея. И той информации, что я получила за все время пребывания в Залмар-Афи, будет недостаточно, чтобы преподнести моему народу. Весь мой извилистый путь оказался преодолен напрасно
И теперь ты вернешься обратно в свою страну с пустыми руками?
Я не знаю Для начала я постараюсь хотя бы просто добраться до региона Вех и не попасться Сынам. А там уже есть доверенное лицо, которое сумеет помочь мне, подсказать, как лучше всего будет поступить и стоит ли вообще возвращаться в пустыни.
Некоторое время профессор молчал, уставившись куда-то в пустоту.
Знаешь, наконец проговорил он, я действительно нахожусь под большим впечатлением от всего, что услышал. Конечно, у меня есть еще масса вопросов касательно твоего народа
Может, ты освободишь меня, и мы обсудим все это в более спокойной обстановке? За пределами предместий, например, прервала Аша Лантея.
А могу ли я быть уверен, что после того, как все это узнал, ты не убьешь меня для сохранения тайны своей страны?
Не пытайся меня обмануть! Ты обещал освободить меня, если я отвечу на твои вопросы!
Да, но
Договорить Ашарх не успел.
Молчи!
На мгновение в воздухе повисла напряженная тишина. Девушка, изо всех сил вытянув свою тонкую шею, к чему-то старательно прислушивалась. Профессор, не обладавший острым слухом, тоже попытался различить какие-то звуки, которые привлекли внимание его собеседницы, но для него в предместьях было тихо, как на морском дне.
Сюда кто-то идет. Я слышу шаги четверых Нет! Троих, быстро шептала Лантея. Еще, кажется, у них оружие Вот тьма! Это возвращается ночной патруль!
Ашарх совершенно не слышал все те звуки, которые перечисляла чужачка, но, у него не было причин ей не доверять в этом плане при побеге из Главного караульного дома ее слух сыграл им на руку. Поэтому профессор мгновенно подхватил с земли сумку девушки и развернулся в сторону переулка между домами на окраине площади, готовый бежать.
Стой! Куда ты? А я? громким шепотом позвала его испуганная Лантея.
Ты должна остаться. Я спрячусь, на ходу проговорил Аш, стараясь не повышать голос.
Не бросай меня здесь! Профессор!..
Однако мужчина не ответил на ее отчаянный выкрик. Он спешил быстрее убраться с площади, чтобы патруль стражников не успел его заметить. Слившись с тенью ближайшего дома, он бросился в темноту переулка и растворился в ней, словно его никогда и не было на лобном месте.
Лантея, кусая губы, до последнего мгновения вглядывалась в силуэт Ашарха, надеясь, что он все же вернется и откроет ее колодки. Но профессор исчез между зданиями, и даже его шаги поглотила тишина. Как он мог?! Он бросил ее здесь, измотанную и прикованную. Она наивно выдала ему столько ценной информации о своем народе, понадеявшись, что Аш отпустит ее, а он просто воспользовался ее беспомощностью и оставил дожидаться утренней казни! Ах, как же она сглупила! Лучше было умереть с тайной существования хетай-ра, чем выдавать ее такому низкому и бессердечному человеку!