Перед замком тоже деловито сновали слуги, и один из них темноволосый эльф лет сорока на вид быстро подскочил к нам.
Отвесив мне вежливый поклон, он быстро что-то затараторил, обращаясь к Микаэлю, и в его каскаде слов я смогла разобрать лишь: «цветы», «клумбы», «катастрофа» и «пушистый паразит».
Бросив нахмуренный взгляд на Рокси, которая уселась на траву с непрошибаемым видом невинного хомячка, Микаэль повернулся ко мне:
Прости, Лекси, но мне надо немного отлучиться по делам. Погуляешь тут немного, ладно? Я мигом вернусь!
Я бодро кивнула и заверила, что он может не волноваться. Микаэль тут же удалился в сопровождении эльфа-брюнета, который продолжал ему что-то жалобно рассказывать, а я оглянулась по сторонам. Ноги уже гудели после двухчасовой экскурсии по замку, но обнаружить скамейку поблизости так и не удалось.
Словно уловив мои мысли (или на самом деле уловив), ко мне подскочила Рокси и толкнула попой под коленки так, что ноги резко подкосились, и я не успела пискнуть, как оказалась сидящей на её спине.
От неожиданности я едва не упала с этого живого пуфика, но тут на выручку пришёл Теодор: он вовремя подхватил меня за спину в районе подмышек и помог принять устойчивое положение. А неплохие у него рефлексы, однако.
Рокси! потрясённо выдохнула я, и меня одарили лукавым взглядом фиолетовых глаз.
Я даже сердиться на неё не могу, до чего у неё морда умильная!
Теодор, это нормально, что я тут перед замком на пантере сижу? растерянно уточнила я у своего телохранителя, чем привела его в замешательство.
Не знаю, наконец честно признался он. Но, наверное, нормально. Ты же госпожа, тебе можно всё.
Нравится мне твоя логика, согласилась я.
Но, как оказалось, проходившие мимо слуги были глубоко в душе иного мнения. На меня и раньше обращали пристальное внимание, а сейчас не просто сверлили взглядом, а таращились округлившимися глазами.
И было непонятно, чему они удивлялись больше: самому факту, что я сижу на пантере, или тому, что я отдыхаю на боевой котейке императора.
Когда один из них молодой светловолосый эльф, будучи не в силах оторваться от столь необычного зрелища, запнулся и рухнул в клумбу, подняв в воздух рой лепестков и сильно насмешив Рокси, мои нервы сдали и я вскочила с насиженного места.
Пантера подпрыгнула с явным намерением повторить свой коварный манёвр попой и усадить меня назад, но я проявила сноровку и вцепилась решительным клещом в руку ошалевшего Теодора. Теперь если я и приземлюсь на спину этой кошатины, то уже вместе с телохранителем. Надеюсь, он не упадёт к этому моменту в обморок, а то что-то он сильно побледнел.
Разочарованно фыркнув, Рокси принялась нарезать вокруг нас круги не хуже сухопутной акулы-людоеда, но вдруг раздался резкий звук, который прервал этот хоровод.
Пантера замерла на месте, а у меня душа ушла в пятки. Я даже на секунду подумала, что у меня слуховые галлюцинации. Ну потому что не могут в этом райском месте раздаваться свист хлыста, хлопки ударов и громкие стоны! Где угодно, но только не здесь! Отцепившись от Теодора, я на негнущихся ногах зашла за угол замка и застыла, потрясённая открывшейся передо мной картиной.
Нет, это неправда. Это невозможно! Как в этом поместье, где хозяин мой милый Кай, а управляющий лапочка Микаэль, может твориться такой кошмар? С глазами, округлившимися от ужаса, я рассматривала привязанного к столбу светлого эльфа с обнажённым торсом, а по его исполосованной хлыстом спине стекала кровь.
Его истязатель эльф с длинными рыжими волосами замахнулся для очередного удара, и из моей груди вырвался отчаянный крик:
Стой!
Рука экзекутора замерла в воздухе, и он с изумлением повернулся ко мне.
Госпожа? в его глазах была растерянность, словно он никак не ожидал увидеть меня здесь. Спохватившись, он отвесил мне поклон. Если бы не окровавленный хлыст в его руке и не вся эта дикая ситуация, я бы восхитилась его красотой бордовыми с золотистыми крапинками глазами, тонкими чертами лица и яркими волосами, переливающимися на солнце жидким шёлком.
Немедленно прекратить это безобразие! решительно потребовала я, чувствуя, как меня начинает потряхивать.
Но я не могу опешил он. Это приказ генерала: со всей строгостью наказать того, кто потревожил ваш покой во время брачной ночи.
Исполосовать человека за то, что он тарелки напротив нашей двери разбил? я была вне себя от возмущения. Да что вы за люди такие? А Рокси что, вы тоже накажете? Она же половину стены там вынесла!
Немедленно прекратить это безобразие! решительно потребовала я, чувствуя, как меня начинает потряхивать.
Но я не могу опешил он. Это приказ генерала: со всей строгостью наказать того, кто потревожил ваш покой во время брачной ночи.
Исполосовать человека за то, что он тарелки напротив нашей двери разбил? я была вне себя от возмущения. Да что вы за люди такие? А Рокси что, вы тоже накажете? Она же половину стены там вынесла!
Стоявшая рядом со мной пантера кинула на палача уничижительный взгляд и на секунду с тонким намёком обнажила клыки.
Он не человек, показал рыжий на привязанного к столбу эльфа, и мы не люди. А пантера подчиняется не генералу, а императору, и только Лисантиил имеет право её наказывать, поэтому сейчас её никто не тронет, парировал экзекутор.
Вообще-то я человек, неожиданно поддержал меня стоявший за спиной Теодор. И она тоже. А если наша госпожа человек, значит, мы все её люди!
Я кинула благодарный взгляд на телохранителя и угрожающе прищурилась на рыжего вредину.
Не зли меня, существо! Быстро снял его отсюда, кивнула я на окровавленную жертву, и отвёл к лекарю!
Но я правда не могу, госпожа, голос рыжего эльфа дрогнул, и в его взгляде промелькнуло отчаяние. Приказ о наказании был отдан генералом, и я не имею права его нарушать. В этом мире женщины не командуют мужчинами и не могут отменять их распоряжения. Даже такие красивые вконец стушевался он.
А если у них императорский браслет? показала я ему символы королевской власти.
Всё, это был шах и мат. Кинув на меня затравленный взгляд, рыжик выхватил из-за пояса нож и перерезал верёвки, удерживающие жертву.
Освобождённый эльф повернулся ко мне лицом, застыл на пару секунд, хлопая голубыми глазами, потом рухнул в ноги и принялся целовать обувь и всё, до чего мог дотянуться.
В замешательстве я шарахнулась назад, но, поскольку мои ступни были плотно обхвачены его цепкими руками, потеряла равновесие и начала падать.
Дальнейшие три события произошли одновременно.
Рокси разъярённой торпедой кинулась на наглеца и повалила его на землю, меня со спины в полёте поймал Теодор, да так «удачно», что его ладони нечаянно накрыли мой бюст, и раздался ледяной голос Кая:
Что тут происходит?
Скажу честно у меня душа ушла в пятки. Думаю, что у слуг тоже. Рыжик бухнулся на колени и склонил голову, за ним последовал Теодор, который за доли секунды успел придать мне вертикальное положение и тут же отскочил как ошпаренный, а через два удара сердца ещё и подбежавший к нам Микаэль.
Судя по тому, насколько бледен был управляющий, он видел, что тут случилось, и прекрасно понимал масштабы катастрофы.
Рокси замерла на мгновение, и тип, который только что обслюнявил мне ноги, воспользовался этой заминкой: выбрался из-под мощной лапы пантеры и тоже встал на колени перед хозяином.
Это ты мне объясни, что за дикость тут происходит! я быстро взяла себя в руки и наехала на мужа, полагая, что лучшая защита это нападение. Может, в вашем мире это и норма, но для меня подобные забавы неприемлемы! я с возмущением махнула на столб для наказаний. И я категорически отказываюсь жить в месте, где за углом кого-то пытают! Ты понимаешь, что, когда у нас появятся дети, они тоже всё это увидят и решат, что это в порядке вещей! И вырастут моральными уродами! И вообще, как ты можешь так жестоко наказывать человека за разбитую посуду? Это же настоящий садизм!
Кай выслушал мою гневную тираду молча, со своим фирменным выражением лица, как у бесстрастного робота. Вот только его синие глаза метали молнии.
Значит, ты решила, что я наказал раба за битые тарелки, его голос был обманчиво спокойным. Считаешь меня чудовищем? мрачно усмехнулся он.
Кажется, Тео, рыжик, Микаэль и лизун забыли, как дышать. Только Рокси всё было нипочём: подойдя ко мне вплотную, пантера уселась у моих ног, оказывая тем самым моральную поддержку. Она кинула на меня ободряющий взгляд, в котором читалось: «Не волнуйся, котёнок, я загрызу за тебя любого!»
Нет. Да. Не знаю, выпалила я в растерянности. Пускай сам выберет ответ, который его устраивает.
Лонгерин, ты выполнил мой приказ? всё так же ровно спросил Кай у рыжего эльфа.
Никак нет, генерал, побледнел экзекутор. Он мог бы начать оправдываться и объяснить, что это случилось по моей вине, но промолчал.