Вниз?! юноша не поверил своим ушам.
Ага, угадал, рассмеялась Лена, и поддразнила: Кто-то же должен был решиться так почему б не самый смелый из нас? Пошли, поглядим!
«Пошли» прозвучало анагравизмом: перебирая тонкими руками, они скользнули «вниз» вдоль стены двое разумных паразитов в полупрозрачной кишке жилого отсека. Бег-полёт на пальцах: быстрее и быстрее, над бледной, мерцающей поверхностью туда, где она вспучилась опухолью видеоткани, сужая и без того узкий просвет жилого щупальца корабля.
Странный это был корабль. Моток бледных водорослей во тьме космоса; игрушечный осьминог, сшитый из кишок швеёй-неумехой. Восемь подвижных отсеков-щупалец отходили от центрального узла, объединявшего в себе наборный линз-двигатель, верньеры-маневровые, энергоядро, сравнительно мощную оптическую систему и «мозг» примитивного ИИ, способный поддержать виртуальную среду. Последнее было критически необходимо, чтоб скрасить жизнь экипажу из трёх человек, согласных провести годы в невесомости.
Оптимальный баланс «цена-качество». Читатели двадцать первого столетия напрасно грезили звёздными линкорами будущее оказалось за дешевизной. Именно такие бледные осьминожки тысячами вырастали на верфь-орбите, чтоб потом разлететься к звёздам. Кораблики оказались чрезвычайно живучи относительно небольшую массу было легко разогнать и легко замедлить, мелкие повреждения затягивались сами, а что до крупных они уничтожили бы и большой корабль. Те, конечно, тоже строились огромные хабы, базы для осьминожек но основной объём работы всё равно выполняли последние: дальняя разведка, наблюдение, съёмка Недостатка в добровольцах для экипажей, привлечённых бесплатной виртуальностью, не было. Пусть десятки гибли и пропадали, сотни справлялись с задачей и возвращались: ощутить позабытую гравитацию, поделиться сплетнями, подкормиться и вновь утонуть в глубине космоса, чтобы бо́льшую часть полётного времени видеть цветные сны наяву.
Никто не спросил людей начала двадцать первого века, такого ли будущего они хотели. К большому счастью, их потомки не перестали ни грезить, ни читать и теперь, когда один из них скользил к своей цели узким тоннелем жилого отсека, книга бежала рядом с ним по стене.
***
Снаружи что-то ломилось внутрь.
Похоже, что основные системы отключились, Джесс, ругаясь, колдовала над пультом. Действуют лишь старинные электроника, механика. Знал бы, как сложно добиться от них ответа! Руди не сразу сообразил, какая же это для неё пытка набирать команды вручную. Похоже, единственная наша защита корпус.
А что с полем? спросил юноша.
Генератор исправен. Но он
ничего не генерирует?
Остряк улыбнулась Джесс. Такого не было никогда в истории с первых испытаний, ещё на Земле
Кстати, а где все? этот вопрос занимал Руди куда больше, чем технические подробности случившегося.
Капитан и офицеры на приёме у Равных, бойцы и артиллеристы в увольнительной. Защиту обеспечивал Орм девушка вдруг неуверенно взглянула на Руди.
Думаешь на него? прямо спросил юноша.
Вряд ли ты б отключил себе среду обитания? Джесс пожала плечами, и, как всегда, сразу усомнилась в собственных словах: Хотя, может, это какой-то хитрый ход с его стороны? Машины способны
Не глупи, прервал её Руди. Среди них нашёлся единственный предатель напомнить, кто его одолел?
Щёки смущённой девушки залила краска. «Все думают, я сделала что-то особенное, но на самом-то деле я ему просто вынесла мозг!» отшучивалась она на награждении. И лишь Руди знал, что победа едва не стоила ей жизни осознав близость краха, Автарх заразил Джесс «прыгающей» синестезией син-вирусом, заставлявшим ощущения меняться местами в произвольном порядке. «Представляешь: символы вдруг стали цветными, потом тяжёлыми, потом вкусными! взахлёб рассказывала она из-под бинтов. Он думал, что сбил мне концентрацию, а мне надо было только подождать, и когда тяжёлой стала ненависть, я подняла её и врезала ему, чтобы знал!»
Ни следа от той ненависти не было в ней сейчас. Боец-гоэтрик исчез остался блиц-инженер. Но Руди не отчаивался. Быть уверенным за двоих это он умел.
Орм не предатель, повторил он. Может, попробуешь запустить его?
Но как? Действуют лишь резервные системы
Ну так и загрузи его в них!
Ни следа от той ненависти не было в ней сейчас. Боец-гоэтрик исчез остался блиц-инженер. Но Руди не отчаивался. Быть уверенным за двоих это он умел.
Орм не предатель, повторил он. Может, попробуешь запустить его?
Но как? Действуют лишь резервные системы
Ну так и загрузи его в них!
Ну, я не знаю в голосе Джесс сквозило сомнение. Вне привычной среды он будет мыслить на пару порядков медленнее почти сравнится в скорости с организмами то есть с нами. После того, кем он был и что умел, это может оказаться для него шоком
То есть лучше остаться мёртвым, чем жить на костылях? Руди всегда возмущал такой подход. Давай, запускай его нам тут пригодится любая помощь! А если начнёт жаловаться скажешь, что это я виноват.
Ладно, как знаешь пальцы Джесс затанцевали над клавишами; по экрану побежали строчки загрузочного кода. Их сменило знамя Земля в хороводе колоний; затем засиял девиз «Линдорма» «За славой!», и Руди ощутил прилив гордости. А потом
Где я? послышалось жужжание из ближайшего динамика жалкая пародия на прежний голос ИскИна.
Руди и Джесс переглянулись. Девушка наклонилась к микрофону:
В корабельных системах. Ты по-прежнему ими управляешь.
Госпожа Джесс? зажужжал восставший из мёртвых ИскИн. Я ощущаю себя странно. Недоступны большинство высших функций: полиэмпатия, тактическое предвиденье Я не чувствую корабль, не могу позиционироваться в пространстве. Мне тесно. Где я?
Прости, Орм сейчас немного не до твоих фобий, лицо его юной собеседницы приняло стоическое выражение. К нам кто-то ломится. У тебя есть доступ к внешним камерам?
Бесконечно долгие секунды. Затем:
Доступ получен. Не могу сформировать гоэграмму.
Это и не нужно, произнесла девушка куда мягче, чем обычно общалась с ИскИнами. Выведи данные на мониторы пульта.
Мгновение и все экраны в рубке зажглись, залив её переливающимся мерцанием. Руди сжал кулаки, подавшись вперёд: корабль облепили десятки людей, в руках у которых
Они ломают корпус! ахнула Джесс.
***
Экраны показывали черноту. Изящно вращая запястьем, Лена очертила и пробудила новый; рядом ещё один, побольше. Затем обратилась к настройкам связи: туго свёрнутые бутоны микрофонов раскрылись и расцвели под её пальцами но экраны были всё так же темны.
Ян отчего-то забеспокоился.
Ну и где он?
В шлюзовом. Обрастает, отозвалась Лена. Сейчас она чиркнула ногтем по видеоткани, и на экране возникла фигура Павла, призрачная из-за пульсации скафандра.
Долго он ещё?
Да не должен. Скафандр каждый раз растёт с нуля это обеспечивает идеальную подстройку, подвижность. Да и мы вроде никуда не торопимся
Юноша вдруг вспомнил и улыбнулся:
Покажешь, кто у тебя в виртуале?
Женщина взглянула вопросительно. Ян не отступился:
Сама предложила: «Тайна за тайну»!
Думала, ты забудешь, разочарованно вздохнула она. Ладно. Честность за честность.
Когда Лена приоткрыла окошко в свой виртуал, перед Яном предстала вереница мужчин. Ближайшие, подсвеченные недавним вниманием хозяйки, смотрели на него снисходительно; над головой у каждого висело обозначение.
Делон, Гейбл, Буэнгерро прочёл юноша незнакомые имена. Нравятся мужики постарше?
Не отрицаю, смутилась собеседница. Для эрзац-личностей они очень темпераментны.
Ян присмотрелся. Волевые лица внушали доверие, и всё-таки Дома у сестры в виртуале был ручной лев она с ним возилась, бегала по саванне, даже охотилась. Когда юноша заметил: «С настоящим бы такое не прокатило», она вспылила: «Настоящих давно уже больше нет»! Ян тогда не стал спорить с правдой но сейчас вдруг подумал: в отличие от львов, настоящие мужики ещё не перевелись.
Взят вон хоть Павла он был для Яна пример во всём. Известно ли ему, что Лена
Ну и как на это Па? Не ревнует?
Ох, брось женщина закатила глаза. У него гарем побогаче. Ну а ты сам-то небось, тоже с этой своей Джесс начала она и осеклась, увидев, как изменился в лице юноша. Ладно, ладно, поняла. Она девушка Руди, всё такое Думаешь, у меня не было книжек, чьих героев я считала за друзей? За которых готова была порвать?
«Но в итоге порвала с ними», подумал Ян. Ему вдруг стало грустно; захотелось оказаться далеко-далеко отсюда. На борту экспериментального фрегата «Линдорм» рядом с кокетливой Джесс, храбрым Руди, верным ИскИном