Командуйте, профессор, разрешил Сергей. Альда, давай отойдём в сторону, чтобы не мешать.
По команде профессора солдаты быстро разобрали забор со стороны реки и развернули в её сторону одну из баллист.
Стрелять будем по камням на речной отмели, объяснил Дальнер. Видите, из воды выступает груда камней? Их туда специально набросали солдаты. Мы уже пристрелялись, так что промахов быть не должно. Расстояние отсюда примерно триста шагов. Не вызовем пожара, а заодно посмотрим, как смесь горит в воде. Стрелять будем снарядами с добавлением масла. Начинайте! разрешил он солдатам.
Баллиста была уже взведена, поэтому два солдата занялись наводкой на цель, а третий уложил на желоб сначала толкатель, а потом снаряд. К ним подбежал четвёртый и зажёг фитиль от горящего факела. Все солдаты, кроме одного, отбежали в сторону, а оставшийся дёрнул за верёвку, освобождающую тетиву баллисты.
Попали! обрадовался профессор вспыхнувшему среди камней пламени. Давайте съездим туда на экипаже. Это быстрее, чем идти пешком.
Когда подъехали к реке и спустились к воде, пламя ещё полыхало вовсю, распространяя вокруг едкую вонь. Небольшие струйки жидкости стекали в воду и, продолжая гореть, уплывали вниз по течению.
Я же говорил, что она будет гореть в воде! сказал Дальнер. Но её всё-таки можно погасить. Вот если добавить селитру
Прекрасный результат! довольно сказал Сергей. Какой водой это будут заливать легионеры? Из фляг? Давайте испытаем второй снаряд.
Все опять сели в экипаж и поехали обратно. Второй выстрел делали не в реку. По команде профессора баллисту задрали носом вверх, насколько это было возможно. Снаряд укладывали с особой осторожностью, и профессор настоял на том, чтобы Сергей с Альдой укрылись за забором.
По моим расчётам, он должен взорваться в воздухе, сказал он Сергею. Если взорвётся при ударе, вы из-за забора всё равно увидите. А у меня на душе будет спокойней. Мало ли что может случиться!
Баллиста метнула в небо снаряд, за которым все наблюдали, затаив дыхание. Превратившись в точку на небе, он пошёл вниз и вдруг превратился в огненный цветок. Мгновеньем позже долетел ослабленный расстоянием грохот взрыва.
Поздравляю! сказал Сергей профессору со студентом. Жаль, что селитра созреет не раньше чем через год и мы не наделаем её к началу войны. Пошлите солдат проследить, чтобы ничего не загорелось от взрыва, а мы с вами вернёмся в замок. Пусть герцогиня едет в экипаже, а мы пойдём пешком, заодно и поговорим Работу по отработке снарядов вы, можно считать, закончили, продолжил он, после того как профессор отдал необходимые распоряжения и они вдвоём пошли к воротам замка. Теперь нужно наделать этих снарядов как можно больше. Помимо больших снарядов для баллист, нужно изготовить их меньших размеров, чтобы можно было бросать руками. В них уже используйте фитили с обычной пропиткой, не погаснут. Теперь вопросы по баллисте. На что она рассчитана?
Наш инженер утверждает, что толкатели нужно заменять через двадцать выстрелов, тетиву через сто, а вся баллиста рассчитана на три сотни выстрелов.
Если я его не увижу, скажите сами, чтобы запускал в производство полсотни баллист, а из одной из уже готовых нужно стрелять подходящими по весу камнями, пока она не развалится.
А вы сейчас куда собрались, милорд?
Съезжу с женой к баронам Кариш, и не исключено, что у них заночуем. У вас дела идут прекрасно, только сдерживайте самоубийственные порывы своих студентов. У меня на вас очень большие планы, так что постарайтесь остаться в живых.
Двухмачтовый корабль «Звезда империи» вышел из бухты, в которой располагался порт Лузанны, и взял курс на юг. Горная система, которая разделяла Сандор с Сотхемом на побережье, продолжалась и в проливе, выходя из него уже на побережье империи. Скрытые водой вершины не представляли опасности для мореплавателей, за исключением мест, в которых скалы выходили на поверхность или поднимались к ней опасно близко. О них знали и старались обходить, уклоняясь далеко к югу, чтобы вблизи берегов Сандора поворачивать на восток и идти в Сотхем вдоль побережья. Наличие на кораблях империи неизвестного в королевствах компаса позволяло плавать здесь летом без большого риска.
Северу на корабле выделили самую лучшую каюту, но он большую часть времени проводил на палубе, с детским восторгом всматриваясь в морской простор, слушая крики чаек и вдыхая свежий, напоённый запахами моря воздух. В Сотхем обычно добирались за два-три дня, в зависимости от ветра. И в этот раз они бросили якорь в порту Барина к исходу второго дня плавания. Разгрузку судна перенесли на утро, и вся команда осталась ночевать на корабле, поэтому на пирс сошли только Север и первый помощник капитана, который взялся отвести молодого человека в факторию и помочь донести его вещи. Идти пришлось минут десять, после чего столько же тарабанили в запертые ворота фактории и вели переговоры с заспанным сторожем. Наконец пришёл нанятый Альтом Мортом приказчик и отвёл злого как демон Севера в свободную комнату взятого в аренду дома. Утром квестор направился искать Тира Дмитра, чтобы узнать, куда подевались агенты. Найденный после долгих поисков купец сначала его не узнал, а потом рассыпался в извинениях, отвёл в свой дом и накормил завтраком.
Где ваши люди, господин квестор, этого я знать не могу, виновато сказал он Северу. Я их привёз и приютил на первое время, а потом они переселились из порта в город. Так что искать их нужно там. Если захотите поехать, могу предложить свой экипаж.
А где мне лучше устроиться самому? спросил его Север. Какой посоветуете постоялый двор?
Из приличных и не очень дорогих здесь только «Матушка Жоке», ответил Тир. Я советовал его и всем остальным, так что, может, вы их там и найдёте.
Тогда, любезный хозяин, я воспользуюсь вашим предложением. Кучер знает, куда ехать?
Через час Север вздохнул с облегчением, вселившись во вполне приличный двухкомнатный номер в рекомендованном ему заведении, расположенном в самом центре города, рядом с магистратом. Двое слуг помогли ему принести и разобрать вещи, двое других быстро сервировали стол в гостиной такими блюдами, от одного вида которых рот наполнился слюной. Жизнь налаживалась, и довольный Север с аппетитом пообедал и подошёл к хозяину справиться о своих людях. Разговор он начал издалека.
Скажите, любезный хозяин, почему у постоялого двора такое странное название? спросил он у невысокого флегматичного мужчины, сидевшего за хозяйской конторкой. Я даже вначале подумал, что он принадлежит женщине.
Правильно подумали, равнодушно ответил тот. Хозяйка здесь не сидит и вообще редко появляется, а я управляющий.
Вы знаете, я приезжий
Я понял это по акценту, перебил его управляющий. Вы можете не тратить время на вступление. Если что-то нужно, так и скажите. Всё, что в моих силах, я для вас сделаю. Это моя обязанность.
Приятно иметь дело с таким предупредительным человеком, как вы! польстил ему Север. Я хочу узнать, не проживает ли у вас господин Эгар Жано.
Эгар Жано? переспросил управляющий. Был такой. Его вчера убили.
Как? оторопел квестор. Почему?
Я не могу вам сказать, как его убивали, потому что при этом не присутствовал, могу ответить на вопрос почему. Он перебрал вина и оскорбительно отозвался о ком-то из посетителей трапезного зала. У нас здесь принимают пищу не только постояльцы, прийти может любой. Вот они и вышли на площадь выяснить отношения. У нас это обычное дело.
А Жорес Горли?
Этого тоже убили.
А его-то за что?!
По нему я не могу ничего сказать. Это вам нужно обратиться в городскую стражу. От них приходил человек, чтобы вернуть нам найденные при теле ключи. У нас на каждом есть своя бирка.
А Орди Ланше? Этот, надеюсь, ещё жив?
Этого я не знаю. Три дня назад был живой, когда от нас съезжал.
Как выяснил расстроенный Север, остальные двое агентов в заведение не вселялись.
«И что теперь делать? думал он, лёжа на кушетке в гостиной. Пока они сами не выйдут на связь, я не смогу их разыскать. Остаётся или возвращаться ни с чем, или самому ехать в столицу. Возвращаться с пустыми руками и докладом о гибели двух агентов из пяти? После такого доклада точно уберут от дела. Тот же Селий Кларт и уберёт. Но ехать через всё королевство одному Нужно ещё раз поговорить с управляющим».
На вопрос, как лучше добраться до столицы, управляющий ответил:
Советую взять наёмную охрану. Год назад можно было обойтись без неё, а сейчас вы рискуете не доехать. Неудачная война и уход из армии короля недовольных привели к разбою на дорогах. Убивают редко, но обчищают до нитки. В вас только слепой не увидит иностранца, а у нас к ним и раньше не слишком тепло относились, а сейчас и подавно. Только за одно это лишитесь головы.
А где у вас договариваются с наёмниками?
Не стоит вам самому бродить по городу, а то можете составить компанию двум своим приятелям. Давайте я пошлю слугу в трактир, где собираются наёмники, и он приведёт командира небольшого отряда. А уж вы с ним потом договаривайтесь.
За шесть дней пути к столице Север возненавидел свою охрану. Семь угрюмых и неразговорчивых громил, от одного вида которых по спине бегали мурашки, не давали ему никакой свободы, охраняя так, как стража охраняет каторжника.
Мы дали слово, что довезём вас до столицы живого и здорового, отвечал на жалобу Севера их старший. Нужен вам этот весёлый дом! Нет в нём ничего весёлого. Потерпите до столицы, вот там будет веселье. Уже недолго осталось, завтра будем на месте. Вам куда нужно?
В королевский дворец! разозлился квестор. Ладно, нельзя в весёлый дом, но здесь хоть есть девицы? Я уже декаду живу без женщины!