Приближается шторм. Вика показала на низкие чёрные тучи, идущие со стороны океана. Надо уйти обратно в лес и переждать.
В этот момент налетел порыв ветра такой силы, что Бару едва не упал вниз, и это несколько охладило его восторг. Путники вернулись на сотню метров в глубь леса, закрепили шатёр между толстых стволов деревьев и укрылись внутри. Стремительно темнело, уже слышались раскаты грома, и небо озарялось вспышками огромных молний. Вика была стихийной ведьмой, гроза всегда вызывала у неё прилив адреналина и невероятное чувство эйфории, но такую мощь стихии она ещё ни разу не видела. Сердце бешено колотилось у неё в груди, мышцы сокращались и требовали действия, по веткам татуировки бежали ручейки искр. Она не могла находиться в шатре, ей надо было туда, в грозу! Где безостановочно били в землю гигантские молнии, сопровождаемые раскатами грома, и бушевал штормовой ветер.
Ви! Вернись! Пуи-Тонато попытался остановить девушку. Но куда там! Вика, с горящими от возбуждения глазами, шагнула в темноту, под тонны воды, падающие с неба. Она дошла до обрыва. Огромные чёрные волны разбивались почти у её ног. «О, да!!» Вика вдохнула полной грудью сырой морской воздух. Именно в такой шторм она впервые встретилась со своим изумрудным драконом и летала рядом с ним, уворачиваясь от сверкающих молний. Пусть сейчас она не в альфа-состоянии и не может взлететь, но она здесь и сейчас! Сквозь грохот волн и раскаты грома Вика слышала ритмы древних барабанов, даже разряды молний попадали им в такт. Скинув прилипшую к телу мокрую одежду и обувь, девушка закрыла глаза, раскинула руки и начала вращаться, впадая в транс. Это был странный танец: движения были хаотичными, то резкими, то плавными; она подставляла лицо тёплым струям дождя, а грудь ритмичным ударам бешеного ветра, с восторгом приветствуя молнии, бившие в землю вокруг неё, и чувствуя босыми ногами рокот земли. Она и сама сейчас была похожа на сверкающую молнию: орнамент на её коже переливался ярким белым светом, и в серебряном амулете Валькирии, висящем на её шее, отражались огненные вспышки. Это была её стихия! Дикая, неуправляемая, первозданная мощь природы!
Наконец, гроза стала стихать, сквозь разрывы в тучах показались звёзды. «Уже ночь?» Вика не заметила, сколько прошло времени. Адреналин в крови успокоился, но по её венам пульсировала сейчас невероятная Сила. Она вдохнула, напоследок, наполненный озоном воздух, подобрала мокрую одежду и вернулась в шатёр. Никто не спал. Все ошалело уставились на обнажённое мокрое тело Вики.
Что? не поняла она.
Ви ты это вся светишься Пуи-Тонато в замешательстве смотрел на её татуировки.
А! Ну да, я знаю. Пуи, дай полотенце, пожалуйста. взяв из рук эльфа полотенце, девушка медленно вытиралась с блаженной улыбкой на лице.
Ну раз всё в порядке, то я спать. Ви, не забудь установить защитный купол. наставительно сказал Унто и отвернулся к стенке шатра.
Так крепко последний раз Вика спала только в детстве. Её разбудила утренняя перекличка птиц в лесу. Её друзья спали. Она вышла на воздух. Лес ещё не высох после грозы, и первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья со стороны океана, искрились в каплях воды, срывавшихся с веток. Вика пошла к берегу. Как же она соскучилась по такому морю! Солнечный диск только оторвался от воды и окрашивал редкие облака ярко-розовым с золотом, отражаясь в спокойном море и разбиваясь миллионами искр на волнах. Она стояла и вдыхала свежий морской ветер.
Вика ещё вчера почувствовала небольшие вибрации охранного поля границы, но сейчас её внимание привлёк устойчивый сигнал, исходящий из-под обрыва. Она подошла к краю и стала разглядывать камни внизу. «Странно, может там прибило водой один из артефактов?» девушка осторожно стала спускаться вниз. Стараясь не поскользнуться, она добралась до большого каменного обломка. «Не помню, чтобы вчера он тут был» Вика окинула внимательным взглядом окрестности: так и есть! Видимо, во время вчерашней грозы одна из молний ударила в вершину ближайшей скалы и отколола от неё кусок. Девушка стала обследовать непростой камень и нашла вязь из нескольких магических печатей. Фон от них шёл невероятной силы и тянулся невидимыми паутинами в сторону гор. «Так вот, как они границу закрывают! Нет здесь никаких магов! Этим печатям на камне уже несколько сотен лет, а то и более!» Вика присела на камень и стала соображать, как же отсюда перебраться в Назимир. Через скалы никак. Морем? Острые камни, торчащие повсюду из воды на протяжении нескольких метров от берега, исключали возможность плотов или лодок. «Прыгать с эльфами по камням до самого устья Дасии? А если там нет дальше камней?»
Ви! Ты что там сидишь? Мы тебя потеряли! Завтрак готов! Пуи радостно кричал и махал ей рукой с обрыва. Вика вздохнула: «Назимир это конечно прикольно. Но вначале я найду крепость Ордена и кольцо Гайны. А потом всё остальное.»
После завтрака они выдвинулись вдоль берега, уходя всё дальше от границы.
Ты на полном серьёзе решила найти остатки древней крепости Ордена? Пуи-Тонато тревожно смотрел на Вику. Она кивнула. Ви, а если там ничего нет? За тысячи лет там могло всё превратиться в руины, и мы ничего не найдём?
Значит вернёмся к границе и будем придумывать, как попасть в Назимир. У тебя есть идеи?
Пуи отрицательно покачал головой:
Ты забыла, магическая защита границы блокирует мои возможности к прыжкам и перемещениям?
Я помню. Вика задумчиво посмотрела в сторону океана. Пуи, ты видел осколок скалы, на котором я сидела утром? эльф кивнул. Это кусок пограничной системы Искрагалии. На нём запечатаны формулы магической завесы.
Ты хочешь его разбить? Пуи в ужасе уставился на неё. Но тогда рухнет вся магическая защита страны.
Какая жалость. ответила Вика бесстрастным тоном. Им давно уже пора начать строить дороги.
Смотрите!! Бару показывал пальцем куда-то вдаль, на скалы. Присмотревшись, Вика поняла, что огромная серая груда камней это остатки гигантских крепостных стен.
Они стояли перед полуразрушенными стенами древней крепости. Море, ветер и время упорно делали своё дело. Часть развалин давно поросла жёсткой прибрежной травой и кустарниками. Путники перелезли через обвалившийся кусок стены и оказались внутри крепости. Здесь было удивительно тихо. Слева и со стороны моря стенами крепости служили скалы. Звуки прибоя и шум ветра сюда не доносились. Посреди небольшой площади возвышалась над стенами семиярусная круглая башня. Каждый её этаж имел собственную архитектуру: где-то шёл вкруговую балкон, где-то выступали портики и эркеры, изменялись цвета и фактура камня, формы окон и наличников это очень напоминало излюбленные приёмы строителей Искрагаллии, но всё же отличалось существенно: красотой и мастерством исполнения. Большие окна давно уже остались без стёкол, деревянные двери сгнили и рассыпались в прах, но кладка камня, мозаичные орнаменты и барельефы на стенах были основательными и практически не тронуты временем. Бару довольно крякнул: строили гномы. А вот все остальные строения на территории крепости строили явно не они: от одно-, двух- и трёхэтажных домов остались только руины. Вика решительно направилась к башне и только успела поставить ногу на первую ступеньку, как перед ней возникли три призрачных стража:
Стой, где стоишь, путник! леденящим душу голосом велел призрак пожилого начальника охраны.
Или что? огрызнулась Вика.
Или умрёшь дыхнул он могильным холодом.
Вика отступила назад: с действующими спустя столько столетий призраками, шутки плохи. Она задумалась: охрана должна пропускать либо по паролю, либо по внешнему виду. Девушка отошла к крепостной стене, где Пуи-Тонато и Кити-Ния вовсю разворачивали походную кухню, опасливо косясь на призраков. «Точно! Внешний вид!» Вика вспомнила про чёрную бархатную мантию с эмблемой Ордена Знаний на серебряной пряжке и такое же платье, которые она нашла в лесной хижине Хранителей и таскала с собой в сумке уже несколько месяцев. Щёлкнув пальцами, девушка сменила одежду это была её новая фишка, которую Вика освоила за последний месяц и теперь вовсю этим развлекалась. Несмотря на жару, ей пришлось надеть и бархатное платье, и приталенную мантию с длинными рукавами, и накинуть на голову капюшон ничего другого ей в голову не приходило. Вика застегнула на талии ремень с мечом Хранителя, сумкой и верным атамом и уверенно подошла к лестнице. Полупрозрачные стражи висели, не шевелясь, над ступенями башни, смотрели незрячими глазами в пустоту и никак не реагировали на её приближение.
Вика осторожно поставила ногу на первую ступень и тут же почувствовала, как её обдало могильным холодом. В следующее мгновение стражи рассеялись. «Ну вот и хорошо» она поднялась по лестнице и вошла внутрь. В центре большого холла начиналась широкая винтовая лестница, поднимаясь вокруг круглого пролёта на всю высоту башни. На каждом этаже, вокруг лестницы, проходила галерея со входами в большие и маленькие светлые комнаты. На стенах сохранились мозаичные орнаменты и чугунные крепления для факелов, в виде розеток из цветов и листьев. «Когда то, здесь было очень красиво» Вика обходила этаж за этажом. Никаких намёков на сокровищницу, склад или скрытые помещения. «Тысячи лет тишины и пустоты, нарушаемые только сквозняками Даже магического фона нет» расстроившись, Вика вышла на круговой балкон на самом верхнем ярусе и посмотрела вниз: её друзья, расположившись на любимых коврах и подушках, возле нагретой дневным солнцем стены крепости, о чём-то весело болтали и смеялись. День ещё стоял в разгаре, но солнце уже направлялось к горизонту, и надо было подумать о ночлеге. Вика стала спускаться, обходя заново каждый угол башни. «Ничего Как же так?» она была в недоумении, «Богиня не могла ошибиться, она чётко сказала, что кольцо до сих пор находится в сокровищнице крепости»