Я молча натаскала сушняка и развела огонь. Заварила чай, добавив сладковато-горькие листья окружающего нас тимина. Они здорово бодрили, а в большом количестве могли начисто лишить сна. Эх, мне бы чего с обратным действием!..
Мы с аппетитом, но молча поели и выступили дальше. А на ближайшей возвышенности я указала вдаль на примостившийся на небольшом уступе красный квадратный силуэт.
К ночи должны прийти туда. Там живёт отшельник, хороший человек.
Там проведём ночь? Юлья заговорила со мной первой из троих.
Если успеем до темноты, я улыбнулась ей.
В конце концов, повздорила я не с ней. А женщина внезапно взяла меня под руку и повела вперёд.
Ноди, ты на Никесса не обижайся, она склонилась к моему уху. Просто он совершенно не привык, чтобы женщина указывала ему, что делать, а что нет.
Да ради всех богов! Я тоже не привыкла, чтобы приходили чужаки и безжалостно относились к нашей земле.
Я понимаю тебя, но Это, наверное, сложно, но не обращай внимания. Он прислушался к тебе, это точно. Но виду ни за что не подаст Ник слишком гордый.
Да вот ещё, внимание обращать. В конце концов, это он тут без меня сдохнет, а не я без него, если уж говорить начистоту.
Дом отшельника встречал нас распахнутыми дверьми-воротами. Издалека всегда виделось, что он чудом держится на узеньком уступе западных гор. Но вблизи становилось ясно, что места здесь предостаточно: здесь уместился не только дом, но и просторный двор, и даже скромный садик с несколькими столбами, посвящёнными богам.
Это только на фоне огромных тёмно-серых гор красное пятно дома Старика выглядело ничтожным.
Из ворот мы попали в неширокий крытый коридор и проследовали во двор, окружённый оградой всё того же красного цвета. Старик ждал здесь: маленький, высушенный, как изюм, но резвый, как ящерица.
А я тебя ждал раньше, Ноди. Уже два часа прошло, как я открыл двери, заскрипел он вместо приветствия.
Да, что-то я сегодня я еле тащилась. Здравствуй, Старик!
Вообще-то он никогда не здоровался, в привычном понимании этого слова, конечно. Для отшельника каждая наша встреча была продолжением предыдущей, как будто и не существовало многодневных перерывов. Он мог, едва завидев меня на дороге, продолжить беседу, которую прервал, провожая меня месяц назад.
Ага, ври дальше. Опять твои мальваре идут нога за ногу, и обратился уже троице, застывшей у входа: Ну проходите уже, и так поздно.
Старик пошёл запирать двери, а я разгрузила кошму, выпустив птиц в отгороженный угол двора к кормушке. Вот их-то не надо было просить дважды. Хлопая отростками крыльев и издавая противные звуки, они рванули к еде наперегонки.
И я их очень хорошо понимала.
Домашняя ягнятина, которую приготовил специально к нашему приходу Старик, надолго поглотила всё наше внимание. Он редко позволял себе такую роскошь, но для меня всегда придумывал что-нибудь новенькое. Думаю, на самом деле, ему жилось здесь довольно скучно, хоть он и сам выбрал этот путь.
Мы расположились на циновках в единственной на первом этаже комнате вокруг низенького столика. Дарл внезапно проявил какие-то манеры и взялся самостоятельно разделывать сочнейшее мясо.
Я тебя, Ноди, поджидал со дня на день, всё смотрел на юг, не идёшь ли, и сегодня утром смотрю будто движение какое! А тушка-то у меня уже лежала в вине и листьях. Я как увидел, сразу понял Ноди-малявка идёт.
Э-эй! А что сразу малявка?! я совершенно неприлично возмутилась с набитым ртом. Да пол-Нуулакши ниже меня!
Отшельник довольно засмеялся.
Да потому что ты самая мелкая в пустоши, девочка!
Пусть это будет мой самый большой недостаток, Старик.
Многие сочли бы это достоинством, вставил словечко Никесс. Молодые люди толпами едут в Тайссери ради местных женщин.
А чой-то им своих не хватает? удивилась я, облизывая пальцы.
А ты посмотри на Юлью: вот выйдет она за Ника, и, допустим, сделает что-то, что ему не по нраву, принялся объяснять Дарл.
Ну? я, честно говоря, всё ещё не понимала.
Ну и что, сможет он заставить её что-то сделать по-другому? Или она ему по зубам даст?
Честно, может я совсем жизни не знаю, но мне это пока казалось сущим бредом.
Дарл, я не пойму, почему она должна ему по зубам дать?
Видимо, я спросила что-то очень смешное, потому что все, включая Старика, покатились со смеху. Он же первым и пришёл в себя:
Дай, я объясню. Дарл, Ноди никогда не была замужем и всю жизнь бродит по пустошам она просто не понимает, о чём ты. Ноди, пойми, мужику проще управляться с женщиной, вдвое его меньшей, чем равной по росту и силе. Поняла теперь?
А почему, скажем, я не могу дать по зубам Нику? Только потому что я ростом меньше? Думаю, я могу залепить и покрепче Юльи.
Мне показалось, что Дарл плачет, спрятав лицо в ладонях.
Давайте мы только не будем проверять, ладно? сквозь хохот выдавил из себя Никесс.
Но отчего же? подыграла Юлья.
Зубов на вас не напасёшься!
Уже много позже заката, когда мальваре крепко спали на верхнем этаже красного дома Старика, я вышла во двор, завернувшись в стёганое одеяло. Такого звёздного неба, как на нагорье, наверное, нет нигде. Я, конечно, могу судить только о нижнем Тайссери и Нуулакше, но ведь многие говорят, что нагорье ближе всего к звёздам.
А ещё говорят, что первые боги спустились именно сюда. Самые первые, от которых уже ни следа не осталось, а их замки рассыпались в пыль и стали песком долин.
Невозможно смотреть на живое, не знающее покоя, ночное небо и не думать всегда о чём-то большем. Думаю, и Старик не просто так поселился здесь: нельзя для отшельника придумать места лучше.
Не спишь опять, слегка шаркающие его шаги я услышала давно, но не оглядывалась, не в силах оторваться от созерцания неба.
Да как всегда. Хотя я тут предпоследнюю ночь в Нуулакше крепко спала! Прям с вечера уснула и проспала до позднего утра. Теперь буду расплачиваться.
И как ты собираешься идти дальше без сна?
Как всегда, пополнила сегодня свои запасы.
Ты из раза в раз спишь всё меньше, Ноди.
Может быть мне очень не хотелось вновь поднимать этот неприятный разговор, и я свернула на другую тему: Скажи мне лучше, Старик, не происходит ли чего здесь, о чём мне следует знать? Или почему мне не стоит здесь находиться? Или, может, я могу кому-то помешать?
Откуда такие вопросы?
Вчера пара незнакомцев в переулке пытались убедить меня, что мне здесь делать нечего. И здесь, и в Нуулакше.
Сильно убеждали?
Достаточно.
Не чтобы я мог тебе что-то конкретное рассказать, но тут кое-кто спрашивал о тебе
Мм?
Лаурсс приходил.
Да ладно?! А чего приходил?
Говорю же, о тебе спрашивал.
Прям для этого и приходил?
А чёрт его разберёт. Пришёл, Свору свою внизу оставил, сам завалился с целой оленьей тушей. Сказал, мол, зашёл проведать старого друга. Как же, друг я ему.
А куда ушёл, не говорил?
Старик внимательно посмотрел на меня. В блестящих живых глазах отражались бессчётные звёзды.
Ноди, брось ты этого Лаурсса, не надоест тебе за ним туда-сюда таскаться!
Оставь, Старик. Во-первых, я не за ним таскаюсь.
Мне-то могла бы и не врать. А что у тебя во-вторых?
Во-вторых, не мешай мне исполнять древний женский обряд страдания по конченой скотине.
Старик вздохнул:
Ну, как знаешь
Мы помолчали.
Тебе ещё стоит знать: много новых людей сейчас.
А вот здесь поподробнее.
Ты же знаешь, через меня много кто ходит. И все в один голос твердят, что даже на самом севере много чужаков объявилось. Мол, прут с запада прямо через горы, поднимаются у водопадов. Здорово дела нашим портят.
С запада? Что это вдруг им сюда понадобилось? Через Нуулакшу не больше прежнего народу проходит, но там же законы драконовские: захочешь не пройдёшь.
А надо им чего? неожиданно раздался голос Дарла.
Не спится?
Уснул было как младенец, а потом вдруг как от удара подскочил и ни в какую! Вот вас услышал
А я вот тут Ноди предупреждаю, что многовато чужаков на нагорье с запада пришло.
А мы вроде никого не встретили
Да нет, Дарл, не здесь. Самая безлюдная часть пустоши в дне пути от Нуулакши. Я потому здесь и живу, в тишине. А дальше на север жизнь кипит завтра всё сами увидите.
Старик, а что за чужаки, зачем пришли, насколько опасны? мне позарез нужно было вытянуть как можно больше сведений, чтобы понимать, что ждёт нас впереди.
Лаурсс говорил, мол, беженцы.
Чушь какая! не то чтобы Лаурссу нельзя было верить, то тут он явно ляпнул глупость. Беженцы всегда идут в нижний Тайссери, а не в пустошь! Да и откуда?
А вот этого не знаю.
Зато я знаю, подал голос Дарл.
Поделишься?
Из Вольных городов, наверняка. Больше неоткуда.