Господин, лодка! чуть ли не в голос крикнул Визер.
Тише, тише. Не стоит так орать. А то приманишь русалку, или утопленника, или, что хуже, гвардейцев из башен.
Вдвоём они извлекли посудину из кустов и спустили на воду. Нейфер как более опытный моряк, он вырос на реке, и весло для него являлось знакомым предметом, занял место капитана на корме, загнав дрожащего Папа на нос. Несколько умелых гребков ̶ и они вышли из-под сени прибрежных деревьев на чистую воду. И сразу оказались как на ладони. Если бы часовой, стоявший на башне на одном из берегов, не спустился бы вниз, за своей порцией ужина, он увидел бы их. Если бы часовой, стоявший на башне с другой стороны моста, не задремал, он увидел бы их. Если бы у матроса военного корабля, который стоял на вахте, не прихватило бы живот и он не свесил бы свою задницу за борт, он увидел бы их. А нескольким попрошайкам и загулявшим матросам в порту было глубоко плевать, кто там гребёт в столь поздний час, будь то повелитель Готтии или повелитель великих болот Гвакмира, красноухий шип.
Глава 3
,
в которой Виго засыпает одним, а просыпается другим
С трудом, сопротивляясь всем своим существом, Виго встал и побрёл прочь от опустевшего моста. Словно в тумане, он преодолел последние метры мощёного покрытия и углубился в спасительную темноту леса. Страх, что его могут застать в таком плачевном состоянии, гнал его в лесную чащу, все дальше и дальше. К нестерпимым болям прибавилась ещё и тяжёлая одышка. Запахи ночного леса, так упоительно звучавшие ещё совсем недавно, вызывали отчаянную тошноту и головную боль. Пройдя ещё совсем немного, он в изнеможении упал. И его тут же вырвало. Потом ещё и ещё. Казалось, что внутренности стремятся вырваться наружу, подальше от больного тела. Он весь горел. Внезапно выступила спасительная испарина, и боль, рвавшая его, внезапно прекратилась. Навалилась тяжёлая дремота, и он уснул.
Проснулся Виго от назойливого пения комара. Повернувшись на правый бок, он снова погрузился в сон, но уже лёгкий, исцеляющий. Окончательно проснулся он, когда солнечные лучи застучали в закрытые веки. Первое, что он увидел, была его рука, голая человеческая рука с прилипшими иголками хвои. Виго сел. Он сидел на лесном пригорке, абсолютно голый, измазанный какой-то слизью, с налипшим на тело лесным мусором. В голове было легко и пусто. Сквозь утренний лесной шум доносился стук топоров, треск падающих деревьев и перекличка людей. События вчерашней ночи отчётливо встали в памяти, и он понял, что в таком виде попадаться на глаза людей не стоит. Встав и прогнав от себя остатки приятной слабости, Виго потихоньку двинулся глубже в лес, подальше от голосов и бодрого перестука топоров. Идти было крайне неудобно. Мелкие сучки, шишки болью отдавались в босых ногах, слизь начинала подсыхать, и тело принялось зудеть везде, где это возможно. К тому же прибавился страх наступить на змею. Поэтому все внимание уходило на выбор места, куда поставить ногу. Так, внезапно, он вышел к небольшому, затерянному в лесу, озерцу. Как это прекрасно ̶ искупаться в прохладной, чистейшей воде, смыть с себя всю грязь и остатки жестокой болезни. Наплескавшись вдоволь, до изнеможения, Виго растянулся на солнышке и принялся рассуждать о своём положении, а также о том, что ему предпринять дальше. «То, что цыганка меня не обманула, ̶ это точно. Я теперь человек. Со всеми вытекающими отсюда последствиями, размышлял он, нежась в лучах ласкового солнца. ̶ А последствия будут. Как я объясню свой побег из Бархема? И что станет с моими спутниками? И как строго спросят с Саланы? Хороший он человек, не хотелось бы, чтобы он понёс незаслуженное наказание из-за меня. По-любому чем раньше я объявлюсь, тем лучше». Мысли гнали его вперёд, а тело просило ещё немного времени на негу. Но валяться можно долго, а день короток. К тому же он не представлял, куда идти, да и шататься в подобном виде по лесу просто опасно, тем более в нынешнем, неспокойном лесу, в неспокойное время, на чужбине. Виго нехотя встал, потянулся. Попытался сделать себе из молодых веток подобие юбки. Вроде получилось, но ветки выпадали, и приходилось их поддерживать руками. Потратив изрядное количество времени на неудачные попытки прикрыться, молодой человек вспомнил, что по дороге он встречал много брошенного скарба, и если повезёт, то можно разжиться какими-нибудь тряпками. В них вполне можно сойти за беженца. Решено, сделано. Вспомнив, в какой стороне он слышал топоры, Виго побрёл в ту сторону, надеясь выйти на дорогу. И это ему удалось. Примерно через час осторожной ходьбы он увидел впереди просветы между деревьями, а за ними дорогу. Она была абсолютно пуста. Ничего. Зато для себя он точно определил направление движения, рассчитывая выйти к человеческому жилищу ̶ целому, а ещё лучше разорённому. Удача смилостивилась над ним метров через сто. Он почувствовал сладковатый запах падали и вскоре увидел на краю дороги павшую, уже порядком объеденную лошадь, запряжённую в телегу. Среди разбросанных мешков и тюков Виго обнаружил обрывки дешёвой ткани, приличной сохранности мешок. Отбросив надоевшие ветки, он ловко соорудил себе подобие чуней, из мешка ̶ накидку. Укрепил эту, с позволения сказать, одежду и бодро зашагал по дороге. Вскоре он вышел к небольшому поселению, обнесённому деревянным забором. Ворота были заперты, и, что особо было приятно, за тыном раздавались голоса людей и лай собаки. Подойдя к воротам, молодой человек громко постучал. Голоса замолкли, лай усилился. Через пару минут над забором возникла бородатая физиономия с увесистой дубинкой в руках.
Что надо? ̶ спросила физиономия, демонстрируя дубинку.
Прошу, не оставьте в беде. Помогите, укажите дорогу к Бархему, и, если можно, дайте немного хлеба. Я совсем оголодал.
По тебе не видно, ̶ буркнула физиономия и, внимательно осмотревшись по сторонам, исчезла за забором. Но тут же раздалась возня, и половинка ворот открылась. В проёме, держась за створку, стоял огромный мужик в крестьянской одежде, сзади маячили ещё двое. У одного в руках был приличного вида топор, другой держал косу.
Заходи, ̶ буркнул здоровяк и пропустил Виго внутрь.
Молодой человек сделал несколько шагов и оказался внутри обычного крестьянского двора. Дом был не беден. Первый этаж был сложен из огромных валунов и не имел окон, второй украшали большие окна, разделённые деревянным переплётом на более мелкие. Справа и слева от ворот стояли покосившиеся сараи, не видевшие ремонта уже много лет. Наглый рыжий кот, развалясь на охапке сена, деловито себя вылизывал.
Что надо? повторил хозяин свой вопрос.
Виго поведал придуманную на ходу историю, что на него напали какие-то люди, раздели и обобрали до нитки, что ему надо попасть как можно скорее в Бархем, и что он сильно голоден. Хозяин с товарищами слушали историю внимательно и, как показалось, с сочувствием.
Отец, ̶ вдруг сказал один, ̶ это, похоже, лишенец. Гнать его надо в шею!
Здоровяк подошёл к Виго и стал внимательно его разглядывать. Потом взял за руку и посмотрел на ладонь.
Нет, не лишенец. Он из благородных. Это, кажется, его искали солдаты. Ты, парень, присядь, посиди. Патруль вскоре назад поедет, тебя и заберёт в Бархем. Да смотри не начуди чего. Хоть нам и сказали обращаться к тебе с уважением, но уважить сможем и по-плохому.
Эти слова скорее обрадовали, чем огорчили. Какая разница, где его арестуют, а тут ещё предупредили всех, чтоб с вежливостью. Значит, есть шанс добраться до столицы верхом, а не пилить пешком целый день. Виго с наслаждением уселся на лавку и вытянул уставшие ноги. Старший, оставив караульными своих сыновей, ушёл в дом. И вернулся вместе с дородной женщиной, которая несла в руках большую деревянную кружку и огромный ломоть хлеба.
Отведайте, не откажите, ̶ по-простому сказала она, передавая еду Виго.
Виго поблагодарил хозяйку и с жадностью накинулся на еду. Хлеб был прекрасен. Свежий, сладкий, душистый, немного ноздреватый, простой серый хлеб. Ничего вкуснее он давно уже не ел. В кружке оказалось пиво, кислое и невкусное. Но сейчас оно шло лучше самых лучших вин из погребов Ротвойля. Насытившись, Виго откинулся спиной на забор и прикрыл глаза. Сегодняшний день грозил стать одним из лучших дней его жизни. Во-первых, решилась чудовищная проблема, мучившая его последнее время, во-вторых, он прекрасно поел, и что будет дальше, его сейчас не волновало.
Прошло не так много времени, как раздался топот копыт и над забором появилась серьёзная рожа всадника, в округлом шлеме с кольчужной бармицей. Спотыкаясь на ходу, хозяин подбежал к воротам и скинул тяжёлую щеколду. В распахнутые ворота ворвались несколько конных и осадили лошадей. Владелец серьёзного лица подъехал к сидящему Виго и, слегка нагнувшись, принялся всматриваться в молодого человека. Хозяин метнулся и, дёрнув за руку молодого человека, заставил его подняться.
Вот этот человек пришёл сегодня и попросил еды. Он не похож на местного и говорит не так. Вот я и подумал, что он тот, про которого вы наказывали сегодня утром, ̶ забормотал бородатый хозяин, подобострастно заглядывая в глаза всаднику.
Виго высокомерно взглянул в холодные глаза солдата и не отводил взгляда до тех пор, пока последний не проиграл эту игру.
Вас ищут. Следуйте с нами, вежливо сказал наездник и, повернувшись к товарищам, коротко приказал: ̶ Прими.
Молодой человек подошёл к ближайшему всаднику и с его помощью вскочил на круп его лошадки. Сидеть было дико неудобно, но не так неудобно, как скакать. Небольшой отряд выехал за ворота и зарысил по дороге. Виго трясся за спиной невысокого всадника и очень скоро понял, что идти гораздо лучше.
Глава 4
,
в которой открывается старая истина: чтобы убить ведьму, надо постараться
Падение с высоты моста не перенёс никто, кроме Лайлы. Ну и ещё одного гекко. Тот умудрился вытащить слабое тело цыганки на берег и, подняв его на короткие лапы, понёс вдоль берега прочь от злого места. Оглушённая падением, она то приходила в себя, то проваливалась в глубь своего сознания. Вцепившись руками в шею ящера, девушка пыталась собрать воедино события предыдущего вечера, где она прозевала собаку и как это произошло. Но забытьё настигало её, и приходилось всё начинать сначала. Собирая всю волю в кулак, ей удавалось направлять верного оруженосца на путь в спасительную пещеру, но последняя была достаточно далеко, а затаиться на день было необходимо. Но преданная ящерица, видимо, повинуясь своим, не до конца подавленным инстинктам, под утро сама нашла большую вымоину под берегом и затащила туда раненую. Аккуратно положив тело на сухое место, гекко уселся рядом, спиной к берегу, загораживая от сырого воздуха любимую хозяйку. Его чёрный раздвоенный язык метался, ощупывая воздух, в поисках возможных врагов. Но заглянувшая в вымоину любопытная ондатра, хоть и не годилась на роль врага, сразу стала закуской проголодавшегося охранника.