А если и могло Вацлаву не так уж сильно хотелось с ним встречаться. Князья собрали вдвое меньше людей, чем обещали, и треть дружины пришлось отправить на юг навести порядок на разоренных булгарами землях у Круглицы. И если случится сражаться сейчас, когда от трех сотен всадников осталось едва ли полторы
Да как не свеи, княже? Ратибор тряхнул седой бородой. Щиты круглые, мечи один в один как у Рагнара-конунга. Свеи и есть! Слав-стрелец их своими глазами видел!
А где он сам-то? проворчал Вацлав.
Я здесь, князь.
Высокая фигура в плаще с капюшоном показалась из-за деревьев. В Прашне такими обносками побрезговали бы даже попрошайки, но следопыт со странным именем Слав никогда не носил ничего другого. Видимо, такая одежда помогала ему прятаться в лесу Хотя скорее уж он владел каким-то особым колдовством, сделавшим его шаги неслышными. Вацлав мог поклясться, что еще мгновение назад среди ветвей не было никого. Под сапогами Слава не шумел даже скрипучий снег, и он каким-то чудом всегда успевал следовать за дружиной и появляться по первому зову Вацлава.
Хоть князь и не мог припомнить, чтобы видел следопыта верхом на лошади.
Где же твои северяне? проворчал Вацлав. Ты говорил
Впереди. Там небольшая деревня. Слав вытянул руку и указал куда-то на верхушки елей. Они убили жителей и теперь заняты грабежом. Мы застанем их врасплох, князь.
Ратибор тихо выругался в бороду, и Вацлав заметил поднимавшийся над кромкой леса дым. Слишком густой и черный, чтобы идти от очага.
Где-то в паре сотен шагов от реки горели дома.
Сколько их там? Вацлав не без труда подавил желание тут же сорваться в галоп. Ты видел?
Чуть больше сотни, князь, отозвался Слав. Они не успеют даже взяться за оружие если мы не будем шуметь.
Веди! Вацлав пришпорил коня. Показывай дорогу!
Глубокой снег глушил топот копыт, и все же полторы сотни всадников не могли двигаться беззвучно. То у одного, то у другого звенела сбруя или негромко бряцали доспехи и тогда шагавший впереди следопыт оборачивался и грозно зыркал на князя.
Горьковатый запах гари уже давно щекотал ноздри, будто подгоняя и заставляя хвататься за меч, но теперь к нему примешивался и другой. Сладковато-терпкий, чуть отдающий железом
Тьфу, зараза Слав припал на одно колено и сорвал со спины длинный почти в человеческий рост лук. Заметили. Давай, князь!
Вацлава не пришлось просить дважды. Слишком долго он гонялся по лесу за этими проклятыми северянами. И если уж пока не суждено угостить сталью самого конунга Сивого и предателя-дядю, самое время взяться за тех, кто им служит.
Вперед! заорал Вацлав, приподнимаясь на стременах. Мечи к бою!
Деревенька появилась из-за заснеженных елочек неожиданною. Просто вдруг возникла прямо на пути и будто сама прыгнула под копыта коней вместе с мечущимися фигурками. Два или три десятка северян уже успели сомкнуть круглые цветастые щиты, но остальные только бежали, спешили занять свое место в строю.
Не выстоят! Ну никак не выстоят дружинники Вацлава уже развернулись для удара, и казалось, нет той силы, что его выдержит. Сам князь рванул из ножен тяжелый меч, чтобы первым вступить в бой
И не успел. Где-то над головой раздался пронзительный крик, и с неба прямо в снег под копыта коня упала крупная пестрая птица. Упала, гулко ударилась об землю и исчезла, разбрасывая в разные стороны целый ворох перьев.
И вместо нее навстречу князю из сугроба поднялась фигура в черных одеждах.
Глава 9
Вацлав едва ли успел узнать меня как и те, кто скакал с ним рядом. И воины из Прашны, и Вышеградские дружинники приготовились рубить все на своем пути, и никакая сила уже не смогла бы остановить взметнувшиеся перед ударом клинки. С одной стороны на меня неслась стальная лавина конницы, с другой встала стена круглых щитов. Едва ли Халвард надеялся выиграть этот бой но северянин скорее погибнет, чем станет просить пощады.
Даже тот, что уже давно покинул родные земли и нашел приют на затерянном в Большом море острове Ллохес Ар-и-мор. Видимо, беспощадный холод с севера уже добрался и до обители вольного народа, и пиратам, контрабандистам, нечистым на руку купцам и прочей сомнительной и разномастной шушере пришлось бежать так же, как и скандам с Эллиге.
Кто-то наверняка поспешил вернуться на родину в Империю, кто-то предложить свои корабли и мечи новоиспеченному конунгу Сивому. Наверняка вести о его славе успели дойти до Ллохес Ар-и-мор задолго до армады северян слухи летят по воде куда быстрее драккаров Особенно когда повсюду есть те, кто может просто взять и прочитать форум.
Кто-то наверняка поспешил вернуться на родину в Империю, кто-то предложить свои корабли и мечи новоиспеченному конунгу Сивому. Наверняка вести о его славе успели дойти до Ллохес Ар-и-мор задолго до армады северян слухи летят по воде куда быстрее драккаров Особенно когда повсюду есть те, кто может просто взять и прочитать форум.
Халвард и его люди выбрали третий путь. Безнадежный и почти самоубийственный: уйти на восток, в земли склафов, бросив на закованном льдом побережье корабли. Чтобы среди чужих лесов и полей отыскать того, кому поклялись служить, истинного наследника уже павших под поступью холода островов Эллиге.
Или встретить славную смерть с оружием в руках и в день Рагнарёка сражаться бок о бок со славными предками в последней битве этого мира.
Я не успел отыскать глазами Халварда среди тех, кто укрылся за щитами, но даже в птичьем облике почувствовал. И самого предводителя северян, и исходившую от него глухую тоску. Они готовы были умереть.
Но их время еще не настало.
Я поднялся из снега, сбросив уже вросшее в плечи оперение, и тут же опустил вниз кончик посоха. Он пронзил сугроб и ударил прямо в землю и во все стороны от меня брызнуло первозданное пламя. Огонь Сварога хлестнул по всем разом. Лошади поднимались на дыбы, едва не сбрасывая полуослепших от вспышки воинов, и даже непроницаемая стена щитов дрогнула.
Хватит! заорал я, снова поднимая посох. Остановитесь!
Не знаю, хватило бы у меня сил повторить подобный фокус, кольцо Молчана дозаправило меня, но заклинание, похоже, хватануло сил и откуда-то еще. Синяя шкала заполнилась целиком, но посох в руках вдруг потяжелел впятеро, будто я забил им до смерти целое полчище отчаянно сопротивлявшихся великанов.
Но второго раза не понадобилось. Пришедшие с Вацлавом всадники натянули поводья, и лошади остановились.
Антор? Князь пристроил меч на холку коня и стянул с головы золоченый шлем. Это ты?
Разве ты не узнал меня? Я опустил посох и поклонился. Прости, что явился к тебе так неожиданно.
Я прожил не так уж много лет, проговорил Вацлав. Но мне случалось видеть, как люди делали то, чего простой смертный сотворить не в силах И все же никто из них не обращался в птицу, подобно тебе.
Ведун это, княже. Ратибор тоже снял шлем и прищурился, будто пытаясь разглядеть у меня на голове какие-нибудь рога или что-то в этом роде. У них власть особая. Сам я не видел, да говорят, что старый Молчан и в ворона обратиться мог, и в медведя лютого, ежели того желал
Ты остановил бой. И не дал мне совершить правосудие над теми, кто убивал наш народ. Вацлав явно не был настроен обсуждать мои новые способности и сразу перешел к делу. Зачем?
Мне знакомы эти люди. Я указал рукой на стену круглых щитов. И я знаю, что они напали на эту деревню лишь оттого, что им нечего было есть.
Я вижу щиты и оружие северян. Вацлав коснулся рукояти меча. Разве не северяне служат тому, кто называет себя конунгом Сивым?
Не все северяне покорились ложному конунгу, князь. Я развернулся к щитам. Халвард, прозванный Левшой, поклялся хранить верность законному наследнику островов за Большим морем Рагнару, сыну Бьерна. И он любит Сивого не больше, чем мы с тобой.
Неужели я слышу голос ярла Антора? Один из щитов чуть сдвинулся вниз, и из-за него высунулось знакомое бородатое лицо. И если боги сохранили и тебя, и сына Серого Медведя, я исполню свою клятву, хоть конунг и не сможет исполнить свою. Известно ли тебе, ярл, что зима великанов Фимбульвинтер уже пришла на острова Эллиге и прогнала всех, кто пожелал сохранить жизнь?
Известно, друг мой, вздохнул я. Дурные вести летят над волнами быстрее птиц вестников богов. Недобрые времена пришли в мир людей, и многие клятвы были забыты.
Но не моя, ярл. Халвард вышел из-за щитов и воткнул меч в снег. Я не стану сражаться ни с тобой, ни с людьми Рагнара Бьернсона, ни с теми, кого он называет своими друзьями Если они сами не пожелают напасть.
Убери свой меч, князь. Я кивнул Вацлаву. И вели разжечь костры и приготовить еды Халвард и его люди голодны. Богам было угодно, чтобы мы встретили друзей, и нам о многом нужно поговорить.
* * *И теперь я поведу войско против того, кто принес в дом моего отца предательство и смерть, закончил Вацлав. И если мы займем Прашну, Сивый не сможет сделать и шагу дальше, будь у него хоть впятеро больше людей.