Она обернулась и недовольно поджала губы, увидев Бальту. Закира устала день был полон жары и неудач, а впереди еще ждала ненавистная бумажная работа, которая норовила затянуться до поздней ночи. Общение с Визирем не входило в планы.
Пусть солнце освещает вам путь, произнес Бальта, поклонившись, и Закира внимательно оглядела его. Отсюда она слышала знакомое фырканье лошади и тихий разговор конюхов. Мрака уже забрали, стало быть, ведут не его. Уж не коня Бальты ли?
Только вернулся?
Закира, совсем забыла этикет со своими погонями, деланно сочувствующе произнес Бальта. Подсказать? И пусть ночь не
Бальта, где ты был? раздраженно перебила его Закира, подходя ближе, и по привычке кладя руку на гарду сабли.
Вышел на прогулку, небрежно бросил он. Хотел в свете заходящего солнца глянуть на устроенный тобой геноцид. Зрелище потрясающее, клянусь. Крики демонов, звон сабель благородных жандармов. Попробуй как-нибудь.
Он сделал вид, что задумался.
Ах, забыл. У тебя и твоих жандармов совсем нет времени на созерцание прекрасного демоны в подвалах сами себя ведь пытать не будут, верно?
Какое ей дело до демонов? Закире нужно найти Султана. Она здесь для этого, а не для того, чтобы жалеть колдовских тварей. Была бы ее воля, от Квартала слез бы уже ничего не осталось Закире совершенно плевать на тех, кто там живет. У нее есть цель. У нее есть обязанности. Она, в конце концов, действует в рамках закона. И упреки Бальты звучат смешно, потому что Закира отлично знает, как именно тот занял свой пост.
Я смотрю, геноцид тебе по душе, холодно ответила она, не собираясь вестись на провокации Визиря.
Конечно, горячо согласился Бальта. А еще пытки, драки и кровавые расправы. Я ведь монстр.
И он хитро улыбнулся.
Сердце неприятно кольнуло, но Закира проигнорировала это ощущение.
Да, Бальта, совершенно не поддерживая его веселья, ответила она. Ты монстр.
Так, может, бросите меня в подвал? легкомысленно отмахнулся Визирь.
Бальта, раздраженно произнесла Закира, в пару шагов оказываясь рядом с ним. Не тебе меня осуждать. Я делаю свою работу, а чем занимаешься ты, мне совершенно не ясно.
Тот улыбнулся и тоже сделал шаг ей на встречу. Бальта был не многим выше Закиры, но это не помешало ему наклониться к ней, будто он разговаривает с ребенком, и доверительно произнести:
Занимаюсь тем же. Разгребаю последствия ваших необдуманных и грубых действий. Например, пытаюсь договориться с начальником таможенной гильдии о пропуске дипломатов за границу Соргии, чтобы сгладить конфликт с Северными Царствами. Прежде чем отправлять жандармов обыскивать суды другого государства и задерживать их в порту без всяких объяснений, ты могла, например, посоветоваться с Ну не знаю
Бальта сделал вид, что размышляет.
С кем-нибудь? Да любой придворный мальчишка сказал бы тебе, что эта идея просто отвратительная. Не говоря уже о том, что прежде всего ты должна была получить согласие от всех пяти Визирей, включая Догана.
Закира фыркнула.
Но ты ведь знала, что никто в здравом уме не согласится, и решила взять все в свои руки. Заставить бы тебя теперь общаться с послами Северных Царств, клятвенно заверяя их, что это было ошибкой и недоразумением.
Так ты не ошивался в Квартале слез? И не пытался в очередной раз пообщаться с мерзкими тварями?
Господь, какое потрясающее неприятие диалога.
С ними нельзя говорить, неожиданно зло, даже для самой себя, бросила Закира. Никакого диалога. Как бы ты не владел словом, демоны тебя переиграют. Только сила.
Так вы ведь и не пробовали, многозначительно ухмыльнулся Бальта.
Не смей. Даже ты с ними не справишься.
Мне кажется, тот шевельнул пальцами, словно пытаясь ухватить мысль. Кажется, будто уважаемая Закира поддается своим эмоциям и темным тайнам прошлого.
Ситуация из ряда вон, ответила та, пытаясь не выдать той ярости, которая разрывала ее изнутри. Это не конфуз на приеме посла другой страны, и не двусмысленное заявление правителя. Пропал Султан, и, если ты считаешь, что его можно вернуть твоим умением заговаривать людям зубы ты ошибаешься.
Бальта откровенно издевался. Он любовался злостью Закиры, наслаждаясь тем, что закон и статус защищают его лучше любых доспехов.
Сила, Закира, все ваши сабли и ятаганы кто вы без вашего оружия? Просто кучка придворных дураков, привыкших во всем полагаться на клинки и угрозы. Мне теперь решать ваши проблемы. И какого же черта мне запрещен выезд за пределы столицы, скажи на милость?
Закира ядовито улыбнулась.
Ты разве не такой, Бальта? вкрадчиво произнесла она. Пусть и не умеешь фехтовать, но разве яд это не оружие? Ты чудовище, потому что только чудовище могло без малейших сомнений убить всю свою семью. Не тебе меня судить. И ты не покинешь Соргии, пока я не найду Султана, клянусь.
Она заметила, как в глазах у Визиря проскользнуло что-то, так сильно непохожее на его привычную насмешливость, и хмыкнула. Да, пусть Закира и не умеет так ловко заговаривать зубы, но и у нее есть информация.
Я начальница Тайной жандармерии, Бальта. Неужели думал, что я об этом не узнаю?
Но тот уже взял себя в руки.
Что ты, улыбнулся он. Я надеялся. Пытки демонов, убийство семьи посмотри, как много нас объединяет.
Бальта по-отчески положил Закире руку на плечо.
Темное прошлое, парочка скелетов в шкафу и все такое. Мы с тобой, Закира, оба монстры, разница лишь в том
Он вновь наклонился к ней ближе, и продолжил уже тише:
что я это признаю, а ты нет.
Закира одним движением сбросила его руку со своего плеча, с трудом удержавшись, чтобы не вытянуть саблю из ножен, и Бальта расхохотался. Она не любила чужие прикосновения, не любила все путанное и двусмысленное, не любила дворцовые интриги. Не любила Бальту. И не любила то, что тот говорил.
До свидания, Закира, бросил Визирь, проходя мимо. Удачи в расследовании.
Отправляйся к Дьяволу, Бальта, ответила та, на секунду прикрывая глаза, чтобы успокоиться.
Он не прав, он чертовски не прав. Закира здесь справедливость. Она помогает дворцу, она помогает стране. Да, пусть ее методы и грубы, но ситуация все оправдывает. Служба Султану для Закиры вся ее жизнь, в отличие от Бальты, которого интересует только власть.
Она еще раз глянула на высокие башни дворца, и обернулась к красному солнцу, клонящемуся к закату. Схватилась за голову, пытаясь выкинуть дурацкие мысли из головы.
Красный. Красный как кафтан Бальты. Как одна из мозаик в тронном зале. Как пески на окраинах Пустынь. Красный, красный как кровь.
Закира тряхнула головой.
Ну уж нет она никому не позволит встать у нее на пути. Будь то Бальта или демоны. Закира-то знает: сила вот залог победы. Действовать нужно быстро и безжалостно жизнь научила ее, что только так и можно добиться своих целей.
Никакой пощады, никаких размышлений о правильности поступка, никаких мук совести.
Закире нужно найти Султана.
И она его найдет.
Глава 4
Если верить Мерту, раньше здесь не было почти ничего, кроме плотно стоящих к друг другу низких домиков никаких рынков и магазинов. Сейчас в Квартале слез можно было купить почти все. Иногда сюда приходили только за тем, чтобы достать парочку редких трав или шелка, которые продавали разбойники торговцы из Соргии не могли позволить себе общения с варварами из Пустынь, а демонам такие условности уже давным-давно были чужды.
«Хуже не будет, бодро заявлял Мерт на любое возмущение Алиши. Какая разница бросят нас в подвал за связи с разбойниками, или, например Ну, просто так?»
Теперь Квартал слез жил своей собственной жизнью, все больше и больше отличавшейся от жизни столицы. Здесь, с наступлением темноты, вместо фонарей на улицах зажигали факела в массивных темных подставках, а прилавки с товарами всегда выставлялись только внутри домов. Никто не говорил уже ставшее привычным Алише «Пусть солнце освещает вам путь» эта фраза будто бы пришла к людям прямиком из дворца, а демоны не хотели иметь ничего общего с Султаном и его приспешниками.
К людям обитатели Квартала слез относились с опаской. Алиша то и дело ловила на себе настороженные взгляды, и нервно поправляла платок на голове. К вечеру демонов на улицах становилось все больше Квартал слез жил ночью, не отличаясь особой любовью к жаре. Сейчас, когда солнце только начинало опускаться за горизонт, светлые стены домов и неулыбчивые лица прохожих все вокруг приобретало красный оттенок. В Соргии закаты были кровавыми и местные их только так и назвали.
Не переживай, легкомысленно протянул Мерт. Тебя ведь не пытались убить, верно? Просто стерли память.
Это чертовски успокаивает, нервно откликнулась Алиша, с тревогой вглядываясь в лица проходящих мимо демонов.
Я к чему тот, кто сделал это, провернул все без шума. Никто не станет кидаться на тебя прямо на глазах у других, он ведь не