Демон недовольно шаркнул ногой по земле, подбрасывая в воздух песок.
Чертов дворец! Клубок змей, не иначе.
Следи за языком, демон, холодно откликнулся Бальта. Ты начинаешь утомлять.
Тот ощерился.
И что сделаете, Визирь? Объявите на меня охоту? Так вы опоздали.
Нет, спокойно ответил Бальта. Охотой пусть занимается Закира. А я не связан моральными принципами. Думаю, наемники с удовольствием согласятся принести твою голову за круглую сумму.
Мерт хотел было ответить, но его перебила Алиша она знала, что слова Бальты не простая бравада.
Достаточно.
Во дворце она часто с ним общалась, и многое поняла. При первой встрече Бальта всегда казался лучше, чем другие Визири не перебарщивал с излишней роскошью в одежде, говорил правильные вещи и всегда выглядел дружелюбно. Но от дружелюбия в Бальте совсем ничего, да и то, что на самом деле у него на уме, Визирь никогда не озвучивал. Он просто умел притворятся. Вот и все.
В этом проблема, Айла, поморщился Бальта. Мы не причастны к похищению Султана. Поэтому я один из первых в очереди за головой преступников.
Он хмыкнул.
Иначе лишусь своей.
Алиша внимательно вгляделась в его лицо. Бальта выглядел спокойным слишком спокойным для того, кто находится в опасности. Врал ли он? Она не знала. И что означал список, найденный в кармане тоже. Возможно, Алиша нашла виновника, тогда, прежде чем потерять память, а, может, она приходила в Квартал слез вовсе не за этим.
Смущало одно все в похищении Султана указывало на Великого Визиря. Алиша знала о паре дел, которые проворачивал Бальта, и сомневалась в том, что тот организовал бы похищение так уж плохо. Чтобы все указывало на него да Бальта никогда в жизни не совершил бы столько ошибок подряд.
Закира всерьёз собралась отправить меня на плаху, добавил он. И что-то мне подсказывает, что в этот раз у нее есть неплохие шансы.
Сердце, может? не преминул вставить Мерт.
Во взгляде Бальты впервые проскользнуло раздражение.
Да или нет, Айла? Лекарство в обмен на информацию от демонов.
С чего ты взял, что я смогу что-то узнать?
О, не притворяйся. Ты вовсе не безобидна, Айла. Твоего упорства хватит и на то, чтобы самолично привести Султана ко двору.
У тебя разве нет других «посредников»?
Есть, Бальта довольно улыбнулся. Но это ведь совсем не твое дело, кого из них я выбрал, верно?
Алиша раздосадовано вздохнула. Не скажет. Он удивительно много говорил, умудряясь на самом деле не произнести ни одного важного слова.
Сделки с Бальтой идея отвратительная. Демоны, Визири, Султан да ей плевать на эти дворцовые интриги. Но если есть хотя бы малейший шанс найти лекарство Алиша его не упустит.
С чего вы вообще решили, что за всем этим стоят демоны?
Айла, тяжело вздохнул Мерт, сдаваясь. Ты пожалеешь об этом.
Охрана Великого Визиря лучшие из лучших. И эти лучшие из лучших пропали в один момент, без единого крика. Закира велела готовить зачарованные клинки, а у нее нюх на магических тварей, уж поверь.
Тварей? переспросил Мерт.
«Нюх»? Смешно, пожала плечами Алиша. Зачем тогда обыскивать суды Северных Царств?
Мы подозреваем всех, Айла, вот зачем. Ты, наверное, не понимаешь всей серьезности ситуации пропал Султан, единственный наследник трона. Скоро начнутся рейды на границу с Пустынями разбойников ждет та же участь, что и демонов.
Алиша глянула на Мерта. Тот поджал губы. Она понимала, что его задело в этот раз.
«Та же участь»? Вряд ли хоть кто-то в Соргии сможет похвастаться таким.
Когда Алиша отправлялась в Южную Империю, думала, что тут все по-другому в конце концов, Духам на Севере по осени выкладывали фрукты на крошечных алтарях. Про них рассказывали сказки, а здесь демонов бросали в подвалы дворца.
Все это было так нечестно. И прятки от людей, и закрытый Квартал, и необходимость скрывать клыки и когти, но Алиша не разрешала себе об этом думать. Соргия не ее дом, и не ей здесь устанавливать правила.
Султана найдут, закончил Бальта. Любой ценой.
Ладно, она тряхнула головой. Я попробую. Но лекарство
Да-да, отмахнулся Визирь, поправляя поводья. Поговори с демонами. Увидимся в трактире у Малек завтра на рассвете и все обсудим. Информация в обмен на информацию.
И он ловко запрыгнул в седло. Конь встрепенулся и встревоженно заржал.
Господин Визирь не желает навестить Квартал слез? ядовито поинтересовался Мерт. Демоны умеют быть дружелюбными.
Не сомневаюсь, криво ухмыльнулся Бальта, разворачивая коня. Но меня ждут дела, уж простите. Расследовать похищение Султана даже не моя обязанность.
Из-под копыт коня полетел песок, а Мерт усмехнулся и бросил вслед Визирю:
Боится? Бальта и боится?
Как только всадник скрылся из вида, Алиша присела на корточки, хватаясь за голову руками. Усталость от погони и жары разом навалилась на нее а еще, кажется, яд и вправду оказался слишком сильным для человека иногда мир вокруг начинал плыть, так и грозя рассыпаться на кусочки и утянуть Алишу в темноту.
Здесь все знают его имя, пробурчала она под нос, разглядывая свои ботинки. И ненавидят.
Его не только здесь ненавидят.
Мерт присел рядом. Когтем прочертил странный узор на песке, похожий на один из тех, что украшали стены.
Бальта, пожала плечами Алиша, будто бы одно только это имя могло все объяснить.
Они немного посидели так вдвоем, разглядывая следы от ботинок на песке, и слушая, как ветер завывает в узком переулке. В Квартале слез было на удивление тихо сложно даже представить, что в шумной столице найдется такое место.
Как бы песчаную бурю не принесло, наконец, озабоченно произнес Мерт, и, видя, что Алиша не реагирует, вздохнул.
Слушай, тебе не обязательно соглашаться на его сделку. Серхат поможет, он ведь почти сказал «да».
Алиша подняла на него глаза.
Он еще не дал ответа. Мне кажется, Серхат будет тянуть вечно. К тому же, одно неверное слово, и я останусь ни с чем, понимаешь? И потом я даже не знаю, что случилось здесь до того, как потеряла память. А вдруг это дело рук Серхата? Вряд ли после такого он скажет мне «да».
Пойдем и спросим его, в чем проблема?
Она вздохнула.
Айла, Мерт положил ей руку на плечо. Мы найдем лекарство. И того, кто лишил тебя памяти.
И Султана, добавила та, устало потирая глаза.
Мерт разочарованно застонал, поднимаясь.
Ладно, пойдет последним в списке.
Бонусом.
Приятным дополнением.
Они переглянулись.
Я слышала, он та еще заноза, добавила Алиша, и Мерт поправился:
Неприятным дополнением.
Алиша поднялась, оттряхнула штаны и выдавила из себя улыбку. На душе было противно. Будто она только что совершила огромную ошибку.
Звучит как план, демон попытался было ободряюще хлопнуть ее по плечу, но Алиша увернулась.
Когти, Мерт!
Ох, Богиня! Прости!
***
Солнце садилось у нее за спиной, и высокие башни дворца постепенно окрашивались в красный. В центре города начинали зажигать фонари, а улицы заполнялись людьми, вышедшими на прогулку, как только спал дневной зной. Но сюда, к закрытой для обычных людей площади с обратной стороны дворцовых ворот, почти не доносился шум чужих голосов.
Закира не любила закаты. Солнце в Соргии садилось за барханами Пустынь, и весь город вместе с бесконечными песками за низкими стенами на несколько десятков минут окрашивался в красный. Красный напоминал Закире кровь.
Кровь на полу в тронном зале, кровь на каменных плитах дворцовых подвалов, кровь на тренировочной одежде после очередного учебного боя.
Кровь на коврах крошечного домика на окраинах Соргии.
Закира поморщилась, гоня прочь воспоминания, и спрыгнула с коня. Потрепала его по черной гриве Мрак недовольно фыркнул, но все же позволил конюху взять себя под уздцы. Своенравный конь чего только стоило его объездить. Но Мрак Закире нравился. Наверное, потому что слушался только ее, и в этой безграничной преданности они с ним были похожи.
Центральные ворота дворца, с высоким арочным сводом и длинной колоннадой, растянувшейся почти по всему периметру, уже были закрыты, и Закира, нырнув в одну из арок, прошла в небольшой внутренний дворик таких по всему султанскому дворцу было раскидано немало. Отсюда можно было попасть прямиком в центральное крыло, а оттуда до кабинета Закиры рукой подать.
Вокруг царила тишина. Было слышно, как стучат каблуки сапог о плиты пола. В это время многие уже завершали свою работу во дворце, но только не Закира.
Она прошла мимо крошечного пруда в самом центре двора и замерла, услышав за спиной чужие шаги.
Как же так, Закира? Сегодня ни одного демона?
Она обернулась и недовольно поджала губы, увидев Бальту. Закира устала день был полон жары и неудач, а впереди еще ждала ненавистная бумажная работа, которая норовила затянуться до поздней ночи. Общение с Визирем не входило в планы.