Бахт и Мерт замолчали, разом прекратив свою перепалку, и оба уставились на газетную вырезку.
Это просто статья. Таких газет по городу тысячи, не каждый день срывают церемонии коронации, наконец, произнес Мерт.
Алиша подняла на него взгляд, и Мерт оттянул воротник рубашки в сторону, будто бы на пару секунд ему стало трудно дышать.
Я знаю, но
И демоны не причастны к похищению Султана, перебил он.
В этот раз Бахт, наученный горьким опытом, решил тактично промолчать. Только с грустью провел рукой по пустой выемке в вышивке кафтана, где раньше был камушек, украденный Мертом.
Алиша нахмурилась. Вновь сунула руку в карман и достала еще один листок в этот раз клочок самой обычной бумаги. Почерк явно Алиши на южном языке она писала не очень хорошо каждая буковка была введена старательно, но все еще слишком криво. Список имен.
Это были не просто люди: каждый из них занимал не последний пост во дворце. Здесь даже числилась Закира начальница Тайной жандармерии собственной персоной, и ее главный помощник, известный всему городу Яман. Все имена были перечеркнуты, кроме одного.
Бальта, прочитал Бахт вслух. Правая рука Великого Визиря?
Почерк жуть, прокомментировал Мерт.
Чувство такта жуть.
Тебе явно стало лучше, ничуть не обиделся демон.
Достаточно для того, чтобы найти того идиота, который решил, что травить меня Наимом отличная идея.
Мерт переглянулся с Алишей.
Кто бы это не сделал, криво улыбнулся тот, показывая клыки. Вышло до отвратительного вовремя.
Подождите, Бахт замахал руками. Вы хотите сказать, что Алиша ошивалась в Квартале слез из-за похищения Султана?
Да я понятия не имею, что случилось, сказал же, раздраженно выдохнул Мерт. Джинны не очень любят низших демонов.
Не только джинны, не преминул вставить Бахт.
Пошел к черту.
Я и так с ним.
Алиша уже хотела было вмешаться, но тут раздался стук в дверь, и оба спорщика разом замолчали.
Эй, Бахт, крикнул кто-то, там, внизу, жандармы. Тебя спрашивают. Я не могу с ними долго, у меня и так уже все сгорело.
Это был единственный случай в памяти Алиши, когда Бахт не покраснел, а побледнел. Они вместе уставились на Мерта, и тот испуганно замер посреди комнаты.
Это конец, прошипел Бахт. Я укрываю демона. Меня убьют, точно убьют. Господь, это все посетители. Они видели его клыки и когти, черт подери, почему же нельзя быть хоть чуточку скрытнее?
С чего ты взял, что это из-за Мерта? прошипела в ответ Алиша, хватая демона за руку. Рядом с дворцом полно жандармов, а это, черт возьми, кафе.
Да от него за версту разит этой сладкой дрянью, все так же тихо продолжил Бахт.
Дрянь здесь только одна! тоже шепотом огрызнулся Мерт. Необходимость соблюдать тишину никак не могла помешать этим двоим ругаться.
Бахт! в дверь еще раз постучали. Ты тут?
Да! крикнул тот. Скажи им, я сейчас спущусь.
Бахт обернулся к Алише.
Это конец, одними губами произнес он. Меня казнят. Три раза.
Нельзя казнить три раза, кретин, фыркнул Мерт, но Алиша видела, что он сам нервничает. Тебе одного будет вполне достаточно.
Попроси жандармов продемонстрировать, когда попадешь в дворцовые подвалы.
Мерт замолчал, и Алиша с ужасом поняла, что он напуган. Впервые в жизни она видела страх вместо обычной бравады и азарта.
Все будет в порядке, Алиша сильнее сжала ладонь Мерта. Бахт, живо иди к жандармам, задержи их!
Жандармов? в ужасе переспросил тот. Задержать?
Я не на что не намекаю, ответил Мерт. Но, если ты не хочешь, чтобы на один демонический труп в кафе Амали стало больше, придется что-то делать.
Труп в кафе у матушки, Бахт схватился за сердце. Айла, молю, выведи его отсюда. Я сделаю что угодно.
Он страдальчески вздохнул, и произнес, обращаясь куда-то к потолку.
Господь, что насчет хотя бы одного дня без демонов, зелий и догонялок с жандармами?
Это же Южная Империя, Бахт, вздохнула Алиша. Я здесь не так давно, но одно знаю точно у вас так не принято.
Глава 2
Двое дворцовых стражников на входе проводили его взглядами, но даже не посмели остановить слишком хорошо Бальту знали при дворе. Он много улыбался почти всегда, и рубил головы все с этой же улыбкой. Не в прямом смысле, конечно сам Бальта не притрагивался к оружию.
Он откинул полы длинного кофтана из красного шелка и толкнул тяжелую дверь. Прямо в кабинете Великого Визиря тоже караулила дворцовая стража они теперь везде следовали за ним. Бальте на ум приходило дурацкое сравнение с опасным преступником да и вряд ли он был так уж далек от истины. Но в этот раз дело было совсем в другом. Великий Визирь теперь временно исполнял обязанности Султана он просто не мог остаться без сопровождения.
Рабочий кабинет Догана был просторным, и почти пустым в нем находился лишь стол, пара стульев, да наполовину заполненный книгами высокий шкаф под самый потолок. Доган не хранил здесь личных вещей. Не доверял. Людям, самому дворцу на самом деле, Великий Визирь не доверял вообще никому, поэтому и сумел к своему титулу получить приставку «Великий». Визирей много, Великий всего один.
В полупустом кабинете без проблем умещались и двое стражников со своими длинными саблями где во дворце такими размахнуться? И сам Великий Визирь. Он сидел за столом, глядя на Бальту, и медленно постукивал пальцами по столешнице. Свет, попадающий из длинных, но узких окон, играл на его перстнях и разбивался бликами по стенам.
Доган чем-то напоминал хищную птицу может быть, из-за носа с горбинкой или острых, будто из камня выточенных черт лица. Невысокий, крепко сложенный, с загорелой кожей Доган не был похож на обычных аристократов. Он не следовал местной моде: волосы стриг коротко, и не считал нужным прятаться от палящего солнца. Единственное, что выдавало в нем человека, облеченного властью взгляд неожиданно ярких голубых глаз. Колючий, внимательный одного этого взгляда было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя так, будто все твои секреты только что выложили Догану в подробностях.
Пусть солнце освещает вам путь, Великий Визирь, Бальта склонил голову, украдкой глянув на стражников.
Доган в ответ слегка поклонился, на пару секунд отводя тяжелый взгляд от Бальты.
А ночь не скроет ваших врагов, Бальта, ответил он, и сразу перешел к делу:
Вы ведь прекрасно осведомлены о том, что сейчас происходит во дворце, верно?
Конечно, послушно ответил Бальта. И молю бога, чтобы Султан вернулся к нам живым и невредимым. Стране нужен верный правитель.
Доган только коротко кивнул. Все слова Бальты были насквозь фальшивыми, он это прекрасно понимал. Но не понимали стражники у двери. Да и дворец не то место, где можно быть откровенным.
Но к чему эти вопросы? Вы знаете к поискам подключилась Тайная жандармерия. Им помогает городская полиция, и, к тому же, Великий Визирь, я не разу не видел, чтобы Закира терпела поражение. Она лучшая.
Доган качнул головой. Говорил он всегда немного, предпочитая молчать, а его улыбки Бальта не видел никогда в жизни. При дворе любили болтать, что Великий Визирь и вовсе не умеет улыбаться.
Я ни капли не сомневаюсь в Закире, наконец, произнес Доган, подбирая слова. Но, думаю, нам следовало бы ей помочь, верно? Мы ведь все хотим возвращения Султана.
Бальта поймал заинтересованный взгляд одного из стражников на входе.
Дворец полнится слухами. Охрана на коронации, исчезнувшая в один миг, полностью подчинялась Великому Визирю, а тот, в свою очередь, занял Султанский трон на время отсутствия правителя. Сможет Доган прибрать к своим рукам власть окончательно, или нет этого никто не знал. Все сходились лишь в одном: похищение Султана вина Великого Визиря. И Бальты. Закира ловила по городу демонов, но он знал: каждый раз, в подвалах дворца, она спрашивает их про Догана. Закира не верит в то, что демоны сами вдруг решились схватить Султана, они лишь исполнители.
И она, безусловно, права.
Теперь Доган, вместо того, чтобы выгнать стражу прочь из личного кабинета, устраивает этот спектакль: они вместе с Бальтой помогают Закире. Они не причастны к похищению. Они хотят вернуть Султана домой, даже если последнее откровенная ложь. Пусть стража теперь шепчется об этом.
Как мы можем ей помочь?
Я знаю, у вас много знакомых, начал Доган, но Бальта уже понял, к чему тот ведет. И некоторые из них любят навещать Квартал слез.
Упрекаете меня в связях с демонами? тут же спросил он. Все это лишь слухи.
Доган потер подбородок, и его губы дрогнули в ухмылке.
Никаких упреков. Я лишь предлагаю вам попробовать.
Попробовать?
Закира действует радикально. Ее средство сила, но сила не единственное, что у нас есть.