Со стороны Дворцовой площади приближался малиновый звон бубенчиков. Оттуда рысью неслась тройка. «По-о-осторонись!» зычно кричал кучер. Народ в санях, сидя друг на друге, свистел и распевал песни.
На Дворцовой площади размещались балаганы и устраивались представления. Вороньим голосом кричал Петрушка, горбатый и длинноносый, в алой рубахе, а народ громко хохотал.
Ланевские прошли через толпу к деревянным подмосткам. Там под неистовую игру балалаечника на кривых лапах, переваливаясь, плясал наряженный медведь. Женщины расступились перед Ниной: серьги бриллиантовые знать, княгиня. А косолапый-то окончил плясать, стянул с балалаечника шапку и побежал с нею по кругу. Народ смеялся, бросал ему монетки. С голубиным ворчанием подошёл медведь и к Нине. Глазки маленькие а будто человеческие! Заулыбалась княгиня. Князь достал семишник. Получи, Топтыгин!
Блины! Горячие блины! С вареньем! С творожком! С икоркой!
Пропустите барыню! закричали мужики, расталкивая народ перед княгиней Ниной.
Сейчас, матушка, княгинюшка, я вам самые лучшие выберу! приговаривала женщина с блинами.
Белая рука в кольцах приняла горячий масляный блин. С кружевной каёмкой! Хрустящая поджаристая филигрань так и таяла на языке!
Вот и вам, барин, кушайте на здоровьице! женщина протянула сложенный вчетверо блин князю Петру Васильевичу.
Ваше сиятельство, сбитень попробуйте! Запить надо блинчики! из-за огромного самовара выглядывала круглолицая чухонка в красном гороховом платке.
Ну, давай твой сбитень!
Ароматная медовая струйка побежала в деревянную кружку.
Примите, ваше сиятельство, на здоровье!
Мальчик лет десяти выхватил кружку и передал с поклоном княгине. Вторую князю.
Хорош сбитень! похвалил Пётр Васильевич. Чухонка заулыбалась, закланялась.
В центре площади под свист толпы пальцы весёлого мужичка надрывали струны балалайки ух, притопни нога Плечистый кривоногий пьянчужка с бородкой наплясывал точь-в-точь как только что делал медведь. Схватил он шапку шваркнул оземь, сорвал с себя зипун, засучил рукава рубахи:
Ну, кто со мной сразится?!
Вблизи оказался кадет худого сложения, с женским лицом.
Эй! Барин!..
Народ оглядывался. Князь Пётр Васильевич поставил кружку и потянул Нину за руку.
Чего, барин, испужался?! взревел мужик.
Балалаечник перевёл мелодию на частушки. Народ зашумел: пойдёт или не пойдёт молодчик драться.
Что думаешь чай, не трус! И под свист и частушки на вытоптанный снег полетели шинель и мундир.
Ну-ну, давай, барин! Рубашечку не замарай! задирался кривоногий, сжимая кулаки.
Один удар и кадета поймала цепь толпы. На его женском синеглазом лице появилась задорная улыбка.
Захотели меня вдарить,
А я не думал убегать.
Не такой вменя характер,
Чтоб поганых уважать.
Второй удар и огромный кулак сбил зелёную фуражку с кудрявой головы. Княгиня Нина ахнула.
«По-о-осторони-и-и-ись!» снова послышалось где-то, и мимо промчалась тройка с бубенчиками.
Барин, покажи этому забияке! кричали из толпы.
Дай ему по сопатке!
Кадет размял худые руки и от его костлявого кулака лязгнула небритая челюсть.
Ого! ухнул кто-то из зевак. Княгиня Нина прикрыла рукой глаза.
Пётр, уйдём отсюда!
Подожди, Нинетт! отмахнулся князь.
Да силы-то неравные!
Ой убьёт барина! Покалечит! закудахтали голоса.
Поможем! А н-ну!..
Навалилась толпа на мужика.
Вот лиходеи-то! Чё делают! Всею оравою на одного! Давайте, робяты! За брата нашего
Пошла «стенка на стенку». Кулачный бой превратился в «сцеплялку-свалку», и князь Пётр Васильевич увёл жену оттуда дабы не попасть ненароком под горячую руку. Крики и удары слышались до тех пор, пока полицейские не прогнали всех с площади драться на Неву.
«Ой, блины, блины, блины ой, блиночки мои!» повизгивали девичьи голоса.
Князь под руку с женой направился через площадь к Зимнему дворцу. У здания манежа какой-то европейский инструмент перебивал русские дудки, трещотки и балалайки средневековыми нотами. Ланевские подобрались ближе за спинами зрителей блеснула позолота белых масок. Комедиант высокого роста в чёрной треуголке с белой меховой опушкой играл на маленьком инструменте, похожем на лютню. Из-под шляпы чернели гладкие волосы длиной до половины шеи.
Чёрный приталенный кафтан с медными пуговицами, чёрные кюлоты
Белые отложные воротники, белые манжеты с кружевом, белая маска до подбородка. Ему подыгрывали два мальчика в русских тулупчиках: один на ложках, другой на липовой свистульке.
Под музыку римской сальтареллы юноша среднего роста и девушка подпрыгивали то на левой, то на правой ноге, то держась за руки, то расходясь друг от друга, то кружась. Синий костюм кавалера, обшитый позолотой, напоминал моду шекспировского века: гофрированный воротник, большой берет с цветами, дутые рукава. Не хватало башмаков с длинными носами но высокие сапоги защищали ноги юноши от холода русской зимы. Длинные волосы девушки не светлые, в точности как червонное золото: тёмно-жёлтые, с искрящимся блеском, развевались на Невском ветру. Готическое платье из красной парчи раздувалось колоколом.
Вот это мне нравится, не то что кулачные бои, шепнула княгиня Нина мужу.
Впервые вижу такое представление на Масленицу.
Музыка замолкла. Танцующие маски театрально поклонились друг другу и мальчики из толпы накинули им на плечи меховые накидки.
Музыкант в треуголке повернулся к помощникам с ложками и свистулькой, бросил им в ладошки по целковому. Они поклонились, целуя белый манжет.
Что же вы, любезный, на русской Масленице гуляете, а наряжены, как иностранцы какие? поинтересовался князь Пётр Васильевич.
Да, мы иностранцы, ответил музыкант с пришепётывающим «с». Мы уже близимся к Pasca. Но мы не можем посещать carnelevare на нашей родине и воспользовались вашим праздником. Простите, ежели наша забава вас оскорбляет.
«М» и «н» он произносил в нос и растягивал.
Откуда вы? спросила княгиня Нина.
Из Неаполя.
Подданные короля Мюрата? заметил князь.
Мы не знаем такого короля, иностранец смахнул снежинку с чёрного плеча и опустил глаза на инструмент. Уголки рта его углубились в тёмные ямки, а верхняя губа напоминала мягкий силуэт двугорбой горы на закате.
Дама и кавалер у него за спиной тихо переговаривались.
Воля ваша, вы нисколько не оскорбляете нас, сказал князь Пётр Васильевич. Ради Бога веселитесь, сколько вашей душе угодно!
Комедианты ответили доброжелательными улыбками.
Как называется инструмент, на котором вы играли? полюбопытствовала княгиня.
M-mandulino! южно улыбнулся музыкант.
Могу ли я вас просить? Нина приподняла закруглённый подбородок. После Великого поста я хотела бы пригласить вас и вашу труппу в мой салон выступить для гостей. Где можно найти вас?
Молодой танцор в берете с цветами переглянулся с дамой. Откровенные улыбки сверкнули у них под масками.
О, сеньора, наши костюмы далеки от совершенства! развеселился неаполитанец с мандолиной. Мы явились сюда в чём в чём Хм
В чём Бог послал, подсказал юноша в берете тихо-певучим баритоном.
Девушка смеялась.
Да! В чём Бог послал, иностранец указал в небо. Но ежели вас, сеньора, сие не смущает, мы с честью примем ваше приглашение! Я дам вам мою визитную карту.
Он вынул карточку из кармана чёрного кафтана и протянул княгине. Нина опустила глаза прочесть и побледнела.
Раффаеле Строцци Сан-Ренато, герцог ди Кастеланьоло, проговорила она едва слышно. И вскинула голову. Я прошу вас простить меня, я приняла вас за уличных артистов.
Я отказываюсь признавать вашу вину, ибо вы говорили с маской Скарамучча!
Но всё же
С кем вы желаете говорить?
С герцогом ди Кастеланьоло.
Тогда я сниму маску.
Он развязал узел на затылке под шляпой и открыл красивое неаполитанское лицо с изящно очерченными высокими скулами, с правильным разрезом глубоких чёрно-карих глаз, прямыми чёрными бровями и яркими ресницами. Если бы не маска кто бы усомнился в благородстве его крови?
Герцог, мы ещё раз просим у вас прощения за нелепую ошибку, произнёс князь. Позвольте отрекомендоваться: гвардии полковник князь Пётр Васильевич Ланевский. Моя супруга княгиня Нина Григорьевна Ланевская.
Герцог поклонился.
М-маркиз Джулиано Сан-Чезаре, показал он на юношу в берете, мой брат хммм мой брат от духовного родства.
Молодой маркиз снял берет и открыл кудрявую светло-каштановую голову с чёлкой. Девушку герцог не представил. Она пряталась за его плечом.
А давно ли вы в России? спросил князь Пётр Васильевич.