У ворот Том снял лыжи, вошёл в город и направился прямиком к ратуше. Вдруг Стеф пошел без него, и они встретятся? Но праздник был уже завершен. Последние гости расходились, и у выхода их провожал лично Юрген Греф. Заметив Тома, он подал ему знак, чтобы тот дал ему момент для того, чтобы распрощаться с гостями.
Томас, где тебя носило? комендант в праздничном сюртуке осмотрел лыжи и рюкзак Тома.
Думаю, комендант, Вам действительно стоит выслушать эту историю, ответил Том тоном, который никак не шёл к атмосфере праздника, царившей вокруг.
Заходи, пригласил Греф и провёл Тома в холл.
Удивительно, как преобразилась ратуша к празднику! В воздухе витал запах яблочного пирога. Стали оттаивать замерзшие пальцы, которых Том уже добрый час не чувствовал и заболела ушибленная во время драки скула. Именно боль в скуле вернула Тома к реальности, и он коротко рассказал коменданту о своем походе: о диких на дороге, встрече с бойцом псевдо-Олафом Нахтигаллом, про Лас-Вегас и ракеты. Юрген Греф выслушал, не перебивая.
Комендант Греф, обратился Том, настоятельно предлагаю Вам ещё раз подумать о создании регулярной армии для защиты Морбурга.
Если я объявлю призыв, Томас, люди начнут беспокоиться. По той же причине нам очень повезло, что выпущенные вами ракеты мало кто видел. Думаю, мы пока обойдёмся караулкой, но продолжай держать меня в курсе, уклончиво ответил комендант. Юрген Греф, конечно, знал, что в карауле у него стоят мужчины, которые до кризиса сидели по офисам, продавали диваны и подержанные автомобили. Когда-то он проводил для них начальную военную подготовку. И одна мысль о том, что нужно обучить кого-то военному ремеслу, возвращала коменданта в дни Хаоса. А нового хаоса Юрген Греф не переживёт. Он засел с людьми в этой глуши за крепкой стеной и верил, что так пройдёт вся жизнь. Приятно было в это верить. Что-то совсем старик Юрген расклеился. Вслух же комендант сказал:
Иди домой, тебя там уже заждались. Счастливого тебе Праздника!
Счастливого Праздника, комендант! ответил Том и, подхватив лыжи, из последних сил побежал в сторону улицы с клёнами.
Ещё издалека он заметил, что в гостиной горят свечи. В доме его тоже заметили, потому что на крыльцо выскочил Стеф:
Эй, давай быстрее! он замахал руками, призывая поторопиться.
Прости, Том обстучал залепивший ботинки снег и прислонил лыжи к стене. Крыльцо скрипнуло под его ногой так и не отремонтировал
Из коридора Том почувствовал аромат хвои и жареного мяса. В гостиной был накрыт стол, а у стены за креслом красовалась наряженная ель.
Не удивляйся, усмехнулся Стефан, смотря на ошарашенного брата, это мы с Дженнифер сделали. Знали, что на тебя мало надежды
Ну, не то чтобы мало, с кухни появилась соседка с большим противнем в руках, просто мы знали, что ты придешь в самый последний момент.
Правильно сделали, похвалил Том.
Ты раздевайся, мой руки, женщина ловко управлялась с сервировкой. У нас всё готово.
За ужином Стеф рассказал, что они с Дженнифер были на празднике в городской ратуше, где им подарили по имбирному прянику.
С таким кавалером можно хоть куда идти, заверила соседка, кивая на мальчика.
Смущенный словом «кавалер» Стеф выскользнул из-за стола и, усевшись перед зажженным камином, спросил:
А ты? Расскажи про твои приключения.
Дженнифер тоже устроилась возле камина в большом кресле и улыбнулась, давая понять, что тоже не прочь послушать о приключениях молодого наёмника.
Мой поход был достаточно скучным, напустил на себя маску безразличия Том, разве что встреча с разбойником
С настоящим разбойником? переспросил восторженный Стеф.
Тогда Том весьма избирательно и художественно рассказал о своём поединке с Олафом Нахтигаллом. И как раз в тот момент, когда рассказ подошёл к концу, колокол на городской ратуше прозвонил полночь. Каждый поблагодарил прошедший год и поприветствовал силы нового жизненного цикла. Дженнифер сконцентрировалась на чём-то, возможно прочитала молитву. Том не знал, была ли она верующей. Стеф точно загадал какое-то желание.
Дженнифер, даже не знаю как тебя благодарить! Том присел возле кресла.
Не надо никаких благодарностей, ответила женщина, если бы не вы, то сидела бы я сейчас одна, это в лучшем случае
А давайте дарить подарки, сгорая от нетерпения предложил Стеф.
А давайте дарить подарки, сгорая от нетерпения предложил Стеф.