Ошарашенно я уставилась на находку, не зная, что делать и как вообще на это реагировать. Но спастись от волка было важнее, поэтому я сунула неизвестный камень во внутренний карман и с осторожностью посмотрела на замершего зверя.
Тот стоял на самом краю, словно раздумывая, надо ли спускаться, а потом прямо на глазах растаял.
Я неверяще уставилась на то место, где только что находился волк. Нервно икнула, отползла и услышала витиеватую мужскую ругань. Оглянулась и застонала. В десяти шагах от меня, в плаще, покрытым ряской и болотной тиной, сидел Ардар и снимал колючки.
Ведьма ненормальная, зараза несносная, ну погоди, встречу, всю душу из тебя вытрясу, шикнул он, не подозревая о моем присутствии.
Судя по всему, на овраг были наложены какие-то чары и сейчас они спали. Иначе, почему мы раньше не видели друг друга, объяснить не получится.
Уже встретил, нашлась я, понимая, что незамеченной уйти смогу.
Ардар дернулся, резко поднял голову и уставился на меня. Глаза ярко сверкнули, маг вскочил и встряхнул ладони, готовясь атаковать.
И не стыдно тебе нападать на раненую беззащитную девушку? устало вздохнула я.
И видимо, что-то такое было в моем голосе, что Ардар опустил руки. Подошел ближе, смерил меня с ног до головы.
Ну что опять? Ты, между прочим, начал эту войну! напомнила я, решив напасть первой, но даже не думая подниматься.
Нога все еще ныла, а рука по-страшному болела.
Да ты ты
Хвост и рога тебе очень шли, печально заметила я, отмечая, что Ардар успел снять чары.
Мавкам и болотным кикиморам, от которых я отбивался, они тоже понравились, рыкнул маг.
Скрестил руки на груди и вдруг усмехнулся.
Впрочем, одной ведьме хвост и рога не нужны, чтобы найти приключения на свою
Но-но! возмутилась я.
Мне тебя придушить хочется! рыкнул Ардар и снова принялся остервенело отдирать от плаща колючки. Ведь даже маршрут в другой части леса выбрал, подальше от тебя, зараза такая
Ведьма я! возмутилась в ответ.
Да ты хуже! Ты и тут меня нашла!
Да сдался ты мне! За мной вообще волк гнался! И магия исчезла выпалила я, и маг неожиданно замер.
Похоже, по моему дрожащему голосу осознал, что не лгу.
Только чего вот я от него жду? Защиты? Понимания? И самой неясно.
Надо посмотреть, что там с ногой, подобрать уцелевшую корзину с мухоморами и выбираться из леса. Темнеет ведь, и волк может вернуться, да еще и не один. Раненую меня легко учуять. Если, конечно, этот зверь не был создан чьими-то чарами.
Как бы то ни было, Заповедный лес необходимо покинуть.
Но не успела я и ногой шевельнуть, как вдруг столкнулась взглядом с магом. В какой момент Ардар присел на корточки, я не заметила. Но он откинул за спину спутанную косу и ощупал мое колено.
Порез, но не сильный, сказал спокойно.
Я промолчала, никак не комментируя его слова. Руку Ардар щупал дольше.
Ушиб. Не дергайся, сейчас залечу.
У тебя есть магия? уточнила я.
Он не ответил, молча вытащил из кармана амулет, напитанный силой. Такие могут создавать артефакторы, и я немного завидовала этому их дару. Серебряная магия сначала опутала мою руку, потом колено, слегка обожгла и растаяла.
Амулет утратил большую часть силы. Теперь магии в нем хватило бы лишь на небольшое бытовое колдовство.
Спасибо, тихо сказала я.
Пожалуйста.
Я поднялась и огляделась. Лес нависал, ветки деревьев, казалось, переплетались между собой, небо стремительно темнело.
Будь у меня магия, моментально бы нашла тропу, но сейчас
Моя сила тоже уснула. В этом лесу, как я слышал, подобное бывает.
И что станем делать?
Ждать до рассвета. Магия должна вернуться. Пока же предлагаю держаться вместе. Так безопаснее, отрезал Ардар и хмуро посмотрел на меня.
Я кивнула, даже не думая, спорить.
Давай выберемся из оврага, я попробую развести костер. Еды у тебя случайно нет?
Мухоморы, предложила я.
Ардар закатил глаза.
А чего ты ожидал от ведьмы?
И действительно, чего? хмыкнул он и вдруг рассмеялся.
Я удивленно приподняла брови.
Береника, ты бы себя сейчас видела.
И?
Да всех болотных кикимор распугаешь!
Посмотрела бы я на них, если бы за ними гнался волк! выдала я и нервно оглянулась, опасаясь, что увижу среди деревьев янтарные глаза зверя.
Ардар промолчал. И только когда мы начали подниматься из оврага, цепляясь за корни деревьев, тихо сказал:
Не бойся, Береника. С волком я точно справлюсь.
Уточнять, каким именно образом, я не стала. Наверняка у Ардара припрятана еще парочка амулетов. Лишь поймала себя на мысли, что почувствовала невероятное облегчение, когда он оказался рядом.
Мужчина выбрался первым и помог мне.
Мы огляделись, рассматривая непроходимый лес. Ардар хмурился, похоже, заметил, что деревья смыкаются.
Что же делать? Как отсюда выбраться? Пока я оглядывалась, деревья окружили нас, сдвинулись плотным кольцом, образуя небольшую поляну. У подножья сосны появился родник и гора хвороста.
Я вздрогнула и подобралась к магу поближе. Неизвестно, чьи это чары.
Нам ничего не грозит. Наоборот, лес нас принял, пояснил Ардар. И он весьма гостеприимен.
Ты уверен?
Да.
Почему тогда он нас не выпускает?
Потому что ночью в лесу полно нечисти и хищников, но сюда им точно не пробраться.
Словно подтверждая его слова, где-то за деревьями тревожно заухала сова, и завыли волки.
Я дернулась, подскочила к магу и вцепилась в его плечи. Сердце бешено колотилось, ноги не держали.
Ардар ничего не сказал, лишь молчал и ждал, пока я успокоюсь, и страх отпустит. Вскоре я, смущаясь, отступила и направилась к роднику.
Какое-то время мы приводили себя в порядок. Распутывали волосы и переплетали косы, очищали плащи и обувь, а после Ардар, истратив последние искры магии в амулете, развел костер.
Я протянула озябшие руки к огню и довольно мурлыкнула. Все же к ночи в лесу заметно похолодало. Снова вдали, где-то в самой глубине леса, завыл волк, и я подскочила и оказалась у Ардара на коленях.
Маг хмыкнул, устроил меня поудобнее и заявил:
Кто бы пару суток назад сказал, что позволю ведьме сидеть у себя на коленях, не поверил бы.
А ты представь, что я тебе снюсь, заявила, чувствуя, как меня потряхивает.
Спать, я так полагаю, мы будем вместе.
Что? Да как ты можешь подобное предлагать ведьме?
И тут же прикусила губу. Ведьмы не особо-то разборчивы в связях, лишь некоторые ждут единственного и неповторимого, остальные же спокойно заводят любовников и наслаждаются жизнью, откинув саму мысль о верной любви.
Могу предложить замерзнуть. Костер всю ночь гореть не будет. Вязанки хвороста, что нам выдали, надолго не хватит, да и моей магии всего лишь капля, пояснил Ардар и как-то задумчиво посмотрел на меня.
Но когда я решительно легла с противоположной стороны костра, спорить маг не стал. Посмотрела на редкие звезды, которые частично скрывали сизые тучи, закуталась в плащ.
Хороша прогулка! И хороший отдых выдумал Рарик!
Пусть теперь не ждет пощады!
Через час я замерзла, через два скрывать стук зубов стало бесполезно.
Ты ко мне придешь или я к тебе? поинтересовался Ардар.
Лежи там, а я тут.
И слушать, как ты пародируешь ожившего скелета?
Прокляну! в который раз пообещала я.
По-моему, судьба мне давно уже за все малейшие грехи отплатила.
Чем это?
Встречей с одной упрямой ведьмой, ответил маг.
Поднялся и оказался рядом. Не спрашивая, улегся рядом, притянул к себе и крепко обнял. Я подумала-подумала и принялась устраиваться поудобнее. Маг оказался горячим, широкоплечим, состоящим, казалось, из одних твердых мышц. И за несколько минут я согрелась. Перестала стучать зубами, почувствовала, как мой нос стал теплее, а по телу разбегается приятное тепло.
Огонь вскоре потух, и на поляну, созданную чьим-то волшебством, опустилась ночь. Немного света лилось от звезд, но темнота окружила нас. И почему-то, чувствуя дыхание мага и стук его сердца, прячась от всего на свете в его объятьях, я почувствовала себя очень хорошо. Как-то по-особому правильно. Так, наверное, и должно быть с мужчиной, который может подойти тебе в пару.
И пусть я не питала глупых надежд, сейчас позволила себе расслабиться и согреться в руках Ардара. И незаметно для себя уснула.
* * *Проснувшись утром, обнаружила, что по-прежнему нахожусь в объятьях Ардара. Он открыл глаза на мгновение позже, чем я, и какое-то время мы просто лежали, осознавая происходящее.
Как видишь, я не кусаюсь, выдал маг.
Зато я вот вполне могу, нашлась в ответ.
Ардар рассмеялся.
Вот же ведьма!
А ты как хотел?
Подтрунивая друг над другом, мы поднялись и замерли на месте. Небо светлело, и лес расступался. Деревья расправляли ветки, начали щебетать птицы, и звонко зазвучал неподалеку ручей.