Справившись с этой задачей, они уложили меня на твердую поверхность. На лицо вылили прохладную сладкую воду. Я обжег язык о соляную корку на верхней губе, широко открыл глаза и заморгал, глядя на крышу из плетеного тростника, листьев и ветвей. Растянувшись на холодной песчаной платформе, я был не лучше новорожденного: нагой, дергающийся, с мутными глазами, немой от шока. Прохладные пальцы осторожно вытерли мое лицо, а после смазали место под носом травяным соком. Аромат был острый и будоражащий. Я выпил еще воды мутной, землистой, но невероятно вкусной.
Вопреки мерцающему оранжевому свету я разглядел фигуру темную, как ночь, стройную, как молодое деревце, проводящую пальцами по собственному широкому носу, по большим круглым щекам и приглаживающую волосы на голове. Она нанесла смягчающее масло для кожи на мои пересохшие, потрескавшиеся губы.
Я призадумался: а не навестила ли меня вновь, как при рождении, верховная Создательница, Библиотекарь, жена Дидакта? Однако нависшая надо мной фигура была меньше и темнее не приятное воспоминание, а осязаемая плоть. Я чувствовал женщину, юную, совсем еще девочку. Ее запах необычайно обострил мое восприятие. Я услышал бормотание других, сопровождаемое печальным, горьким смехом, за которым шли слова, едва мне понятные слова древних языков, каких я ни разу не слышал на Эрде-Тайрине.
Как же тогда я понимаю их? Что это за существа? В общих чертах они кажутся людьми, возможно, это представители нескольких подвидов человека. Постепенно, словно вытягивая из земли корни окаменелого дерева, я вернул старые воспоминания а с ними и нужное знание.
Давным-давно, за тысячи лет до моего рождения, люди пользовались этими словами. Собравшиеся подле меня тени обсуждали мои шансы на выздоровление. Некоторые сомневались, другие похотливо восхищались девочкой. Несколько скрежещущих голосов обсуждали, возьмет ли ее к себе сильнейший мужчина в деревне. Стройная девочка молчала, лишь давая мне еще воды.
Я попытался заговорить, но язык не работал должным образом. Даже не будь он наполовину прокушен, я еще не был хорош в складывании старых слов.
С возвращением, поприветствовала девочка.
Голос, хоть и хриплый, был мелодичным.
Постепенно мое зрение прояснилось. Лицо у нее круглое и такое черное, что кажется почти лиловым.
У тебя рот полон крови. Не говори, просто отдыхай.
Я вновь закрыл глаза. Если бы только я смог сказать что-нибудь, древние воспоминания людей-воителей, данные мне Библиотекарем, наконец-то принесли бы пользу.
Он был в броне, как краб, раздался низкий ворчливый мужской голос.
Многие из голосов звучали испуганно, приглушенно с жестокостью и отчаянием.
Он упал после сияния и огня в небесах, но он не из Предтеч.
Предтечи умерли, ответила девочка. Он нет.
Может, он их убил, тогда другие будут за ним охотиться, заметил другой голос. Он бесполезен для нас, а то и опасен. Уложи его на траву для муравьев.
Как он мог убить Предтеч? спросила девочка. Он был в сосуде. Сосуд раскололся, когда ударился о землю. Человек пролежал в траве целую ночь, пока мы прятались в хижинах, но муравьи не кусали его.
Если он останется, для нас будет меньше еды. А если Предтечи потеряли его, то будут искать и накажут нас.
Я прислушивался к этим предположениям со слабым интересом. В таких вещах я смыслил меньше, чем тени.
Почему? спросила темная девочка. Предтечи держали его в сосуде, а мы спасли, вытащив из пламени. Накормим его, и он будет жить. Кроме того, они в любом случае нас накажут.
Они уже давно не забирали никого, раздался другой голос, более спокойный а может, смиренный. После небесного пожара тихо в городе, в лесу и на равнинах. Мы больше не слышим небесных лодок. Возможно, они все исчезли.
Голоса стихли, пропали. Сказанное ими не имело особого смысла. Я не знал, где нахожусь, и слишком устал, чтобы беспокоиться из-за этого.
Не знаю, как долго я спал. Снова открыв глаза, я посмотрел по сторонам. Я лежал внутри просторного, с бревенчатыми стенами дома для собраний. Одежды, кроме двух потертых грязных лоскутов, на мне не было. В помещении было пусто, но стоило мне застонать, как сквозь проем, отодвинув закрывающий его тростник, вошла темная девушка и опустилась на колени рядом со мной. Она моложе меня: еще подросток. Глаза у нее большие, карие, а волосы цвета намоченной ржи собраны в растрепанный пучок.
Где я? кое-как выговорил я древние слова.
Может, ты скажешь нам. Как тебя зовут?
Чакас, ответил я.
Не знаю такого, сказала девочка. Это тайное имя?
Нет.
Я сосредоточился на ней, игнорируя силуэты входящих и собирающихся вокруг меня людей. За исключением стройной девочки, многие из них держались позади, образовав широкий круг. Один из стариков вышел вперед и попытался схватить девочку за плечо. Она отмахнулась, и он, кудахча и приплясывая, отошел.
Откуда ты? спросила девочка.
С Эрде-Тайрина.
Не знаю такого места.
Она поговорила с другими; никто не знал.
Он бесполезен для нас, подытожил старик.
Этот голос был одним из тех, что ранее звучали настойчиво и сварливо.
У этого старика был низкий лоб и тяжелые плечи. Он неодобрительно причмокнул толстыми губами. Как я уже догадался, здесь были люди из других подвидов, но никого столь же низкого, как Райзер. Мне не хватало его, и теперь я гадал, где очутился мой друг.
Он прилетел с неба в сосуде, повторил старик, словно эта история уже стала легендой. Сосуд упал на сухую низкую траву и разбился, но даже муравьи не сочли человека достойным съедения.
Другой мужчина продолжил:
Кто-то сверху потерял его. Летящие тени сбросили сосуд. Человек ускорит их возвращение, и в этот раз нас всех заберут во Дворец Боли.
Это мне не понравилось.
Мы на планете? спросил я девочку.
Выбранные мною слова означали «большой дом», «широкую землю», «все под небом».
Та покачала головой:
Я так не думаю.
Тогда это большая звездная лодка?
Помолчи и отдохни. У тебя течет кровь изо рта. Она дала мне еще воды и вытерла мои губы.
Скоро тебе придется выбирать, произнес старик. Твой Геймлпар тебя больше не защитит!
Затем все ушли.
Я перевернулся на бок.
Позже девочка разбудила меня.
Ты спал достаточно долго, сказала она. Язык больше не кровоточит. Расскажи, на что похоже место, откуда ты пришел? Оно на небе? Произноси слова медленно.
Я пошевелил губами, языком, челюстью и приподнялся на локте. Болит все, зато говорить я могу вполне сносно.
Вы все люди?
Она что-то промычала под нос и вытерла мои глаза.
Мы зовемся тудеджса, если об этом ты спрашиваешь.
Позднее я понял, что оно означает «люди отсюда» или просто «Народ».
И это не Эрде-Тайрин.
Сомневаюсь. Мы находимся между мирами. Мы больше не увидим наш дом. Мы не хотим оказаться там, куда шли. Поэтому живем здесь и ждем. Иногда Предтечи забирают нас.
Предтечи?
Серые, голубые, черные. Или их машины.
Я знаю кое-кого из них, заявил я.
Девочка поколебалась.
Они нас не любят. Мы рады, что они давно не возвращались. Перестали еще до того, как небо засияло и наполнилось огнем.
Откуда пришел твой Народ? Я махнул рукой на входящих и уходящих людей; некоторые осуждающе чмокали губами и издавали другие неодобрительные звуки.
Кто-то из них из старого города, где я родилась. Другие собрались со всей равнины, с реки и из джунглей, из высокой травы. Кое-кто пришел сюда пять снов назад, увидев падение сосуда с небес. Один парень пытается заставить людей платить за то, чтобы увидеть тебя.
Я расслышал снаружи потасовку, визг, а затем крадучись вошли трое крепких зевак и остановились подальше от нас.
Это тот кудахчущий мерзавец, желающий тебя? спросил я.
Она покачала головой:
Еще один глупец, который хочет больше еды. Его просто поколотили и вышвырнули.
Девочка явно недолюбливала многих из своего Народа.
Долина, джунгли, река город, прерия. Звучит как дом, предположил я.
Это не так. Она со скрытым разочарованием посмотрела на вошедших. Мы не друзья, и никто не желает, чтобы мы были семьей. Когда наших забирают, это причиняет остальным слишком много боли.
Я приподнялся на руке:
Я достаточно окреп, чтобы выйти наружу?
Девочка заставила меня лечь обратно, затем выпроводила зевак, оглянулась и вышла. Она вернулась с грубо вырезанной деревянной миской. Зачерпнула пальцами и положила мне в рот немного пищи. Это была каша из перемолотых травяных семян. Вкус варева оказался не сказать чтобы приятным, но по крайней мере проглоченное осталось в животе.
Вскоре я почувствовал прилив сил.
Затем девочка сказала:
Пора выйти на улицу, пока кто-нибудь не решил убить тебя.
Она помогла мне встать на ноги и отдернула дверную занавеску. Косая вспышка голубовато-белого света ослепила меня. Потом я увидел, какого цвета этот свет, и меня охватило чувство страха и желание оказаться как можно дальше отсюда. Это недобрый свет.